Багровый прилив

Однако оставшиеся в строю киберы предпочли не усугублять для себя положение. Двое из них, правда, не успели среагировать на неожиданное изменение обстановки и были буквально разрезаны на куски рассвирепевшими кугхрами, но остальные просто исчезли. Похоже, что они и вправду использовали портативные телепортеры для перемещения в пространстве. Куда они направились — было ведомо лишь им одним.

Но оставались ещё два механизма, которые были сбиты с ног... точнее, с хвостов психокинетическим импульсом Стерна. Один их них, тот, в которого врезался отброшенный инквизитором сородич, как раз в данную минуту поднимался с пола, тогда как второй кибер, недовольно жужжа, валялся на полу, тщетно пытаясь принять вертикальное положение. Видимо, психокинетический импульс что-то повредил в его корпусе и кибер никак не мог подняться с пола.

Выхватив из рук какого-то кугхра огромный цепной топор, Стерн кинулся на механизм, который уже изготавливал к стрельбе своё оружие. Но на сей раз живое существо оказалось быстрее машины. Внутри массивной рукояти кугхранского цепного топора глухо заурчал сервомотор, придавая надетой на лезвие цепи из высокопрочного ферросплава вращательный момент. Держа топор обеими руками — не кугхр всё-таки! — инквизитор подскочил к киберу и с силой обрушил на того гудящее смертоносное лезвие. Цепь издала противный визжащий звук, во все стороны полетели искры, когда тяжёлое лезвие вонзилось в черепную коробку автомата. Кибер попытался дёрнуться, но Стерн не позволил ему этого сделать, с силой надавив на рукоять кугхранского оружия, ещё глубже погружая гудящее лезвие в металлическую голову машины. Издав пронзительный электронный вопль, от которого у всех немедленно заложило уши и заныли зубы, сервитор опрокинулся на бок, прихватив с собой цепной топор, который всё ещё продолжал злобно гудеть.

— Ни...я себе! — вырвалось у Брекетта. — Вот это да!

Стерн, между тем выпустив из рук кугхранское оружие, стремительно развернулся к последнему оставшемуся на поле боя киберу, который явно был повреждён при столкновении с только что уничтоженным фарадейцем собратом. С пальцем обеих рук инквизитора снова сорвались синие ветвящиеся молнии, опутавшие корпус автомата и заставив того затрястись, будто в эпилептическом припадке. Молнии били в робота секунд десять, после чего Стерн, сорвав со спины лазган, резким движением приставил его ствол к левому видеодатчику робота и со зверским выражением лица нажал на спусковую скобу. Лазерный луч пробил линзу видеосенсора и вонзился в электронный мозг чужого кибера, вмиг превратив грозную боевую машину в груду бесполезного и безвредного металлолома.

— А раньше он так не мог? — спросила, ни к кому конкретно не обращаясь, Сестра Линдеманн.

— Боевая ярость не может быть просто так включена, — тут же отозвался Су Куан, настороженно оглядываясь по сторонам, держа наготове бластер и бракинский меч. — Это же не боевой автомат, а живое существо. Для этого нужен серьёзный внешний раздражитель. К сожалению, таковым послужила гибель нашего коллеги, да будет Звёздный Мост гладким под его ногами!

Произнеся эти слова, сирианец, а вслед за ним Стерн, Кволл, Брекетт и космодесантники опустились на правое колено, отдавая дань памяти павшему инквизитору Зариену Бруду. Зогг Гроттил и сопровождавшие его кугхры, помедлив пару секунд, выпрямились во весь рост и, слитно ударив себя в грудь сжатыми в кулаки левыми руками, проревели какую-то длинную фразу на своём языке, после чего вскинули вверх стабберы и дали очередь в потолок, изрядно попортив его при этом.

Сестра Линдеманн покачала головой. Да, вот же угораздило её влипнуть в такую переделку! Имперцы сотрудничают с кугхрами... или наоборот... но какая, собственно, разница? Сам факт того, что когда-то непримиримые враги, резавшие друг другу глотки и сжигавшие планеты друг друга в ходе четырёх кровопролитных межзвёздных войн, вместе сражаются против какой-то механической дряни, невесть откуда взявшейся на этой планете зеленокожих, уже был из ряда вон выходящим событием. Это что же должно было случиться, чтобы кугхры объединились не просто с имперцами, а с легендарной Имперской Инквизицией? Мелину вдруг передёрнуло. Ванг шиист — а ведь она могла запросто попасть этим киберам на прицел! И если бы не инквизиторы и кугхранские солдаты, то на месте того погибшего инквизитора вполне могла быть и она сама!

От этой неуютной мысли сильванианке сделалось довольно неуютно, а вдоль её позвоночника бодро промаршировала целая армия мурашек. Мотнув головой, она перевела взгляд на Стерна, который сейчас стоял над поверженными киберами, внимательно рассматривая их прищуренными глазами. Внешне инквизитор выглядел вполне нормально, только сжатые кулаки и то и дело раздувающиеся ноздри выдавали его состояние.

— Эту дрянь немедленно переправить на "Доминатор"! — распорядился Стерн, покосившись на подошедшего к нему Куана. — Нужно изучить этих киберов и понять, что это и откуда оно тут взялось!

— Это верное решение, но ты не забыл, что там, наверху, сейчас тоже драка идёт? — отозвался сирианец. — Быть может, стоит связаться с нашими пилотами?

Пару секунд Лаймон хмуро смотрел на коллегу, затем, скривившись, будто от зубной боли, пси-импульсом активировал встроенный в боевой шлем коммуникатор.

— Соболев — рапорт! — резко бросил в микрофон фарадеец.

— Всё в порядке, шеф! — бодро отрапортовал меркурианец. — Все три летающие хреновины сбиты! С нашей стороны потерь нет! А вы как там? У вас всё в порядке?

— Были атакованы неизвестными боевыми автоматами, — отрывисто бросил Стерн. — Инквизитор Бруд погиб в бою.

— Что?! — раздался в эфире вскрик Тайрос.

— Два обезвреженных кибера захвачены и будут доставлены на "Доминатор", — всё тем же тоном продолжил инквизитор, знаком отдав приказ десантникам с "Торвальда Фергуса" заняться чужими роботами. К ним присоединились несколько солдат ксеносов, получивших соответствующее распоряжение от Гроттила. — Нужно понять, что это за хрень и откуда она тут появилась. Подгоните один из ДШК КосмоДесанта к химкомбинату, мехов нужно погрузить на борт и переправить на орбиту. Они вроде как деактивированы, даже выведены из строя, но на всякий случай распорядитесь о том, чтобы они постоянно находились под прицелом тяжёлых газомётов.

— Приказ понял, шеф, — глухим голосом отозвался Соболев. Известие о гибели Бруда его тоже потрясло.

— Работаем, коллеги. — Стерн отключил связь и взглянул на то место, где ещё совсем недавно находился Зариен Бруд. Покачал головой, после чего перевёл взор на Сестру Милитант.

— Я не имею к происшедшему ни малейшего отношения! — на одном дыхании выпалила Мелина, внезапно вспотев. Сильванианка прекрасно осознавала, что имперский инквизитор вполне может пристрелить её на месте, мотивируя это обеспечением безопасности граждан Империума. И будет абсолютно прав. Она находилась на Мэгдрадге нелегально и тут уже весёлые зеленокожие ксеносы запросто могли сделать её на целую голову короче. "Вот же зараза!" — подумалось Мелине. — "Это ж надо так опростоволоситься, оказавшись меж двух огней, и ещё неизвестно, какой из них страшнее!" Кугхры что? Обычные ксеносы, да к тому же — техноварвары. С ними договориться было, в принципе, возможно. Договориться с имперскими инквизиторами было невозможно в принципе. Она вдруг невесело усмехнулась про себя, подумав, что те, кто называет Сестёр Милитант фанатичками, весьма далеки от истины, так как настоящие фанатики сейчас стояли перед ней, держа в руках свои бластеры и лазганы и буравя сильванианку пристальными взглядами. Правда, за лицевыми щитками боевых шлемов она не могла видеть этого, но чтобы это понять, не нужно было обладать сенситивными способностями.

— Итак, Сестра Линдеманн, — боевой шлем Стерна неожиданно сложился веером и втянулся в бронированный воротник бронекостюма — "хамелеон", одна из последних разработок марсианских оружейников из концерна "Токарев-Тамминен", открывая глазам Линдеманн спокойное лицо с пронзительными серо-стальными глазами. — Мне нужно знать, какого дерьмового рожна вы делаете на Мэгдрадге и что вы здесь ищете? Учтите — я не намерен играть в разного рода угадайки. Надеюсь, вы понимаете, почему.

— Думаю, что я вас понимаю, инквизитор Стерн, — медленно произнесла Мелина. Боевой шлем "Иерофанта", в свою очередь, сложился точно так же, как и шлем "хамелеона", явив взорам инквизиторов лицо довольно симпатичной молодой женщины, чьи волосы были уложены в весьма замысловатую причёску. Зелёные глаза внимательно смотрели на Стерна, и в их глубине можно было различить весёлые искорки. Впрочем, лицо Сестры Милитант было вполне серьёзным и насупленным. Ей явно не пришлось по душе то, как с ней обращались имперские инквизиторы. Но Мелина прекрасно понимала, что качать перед ними права не просто опасно, а смертельно опасно. Поэтому сильванианка отобразила на своём лице самое натуральное радушие и приветливо улыбнулась фарадейцу. — И что же именно вас интересует, господин инквизитор?

— У вас две минуты на объяснение своего присутствия на Мэгдрадге. — Стерн никак на это не отреагировал. Взгляд инквизитора живо напомнил Мелине взгляд сильванианской прыгающей гадюки перед тем, как напасть на добычу и сожрать её. И от этого милитантку пробрал озноб. Она вдруг отчётливо поняла, что это помещение вполне может стать её могилой.

— Я нахожусь здесь в связи с расследованием одного странного дела, — осторожно проговорила Линдеманн, настороженно следя за инквизиторами. — Почти месяц назад на Музей Ксеноархеологии на Селесте было совершено нападение, в результате которого был похищен некий артефакт, возможно, имеющий важное значение и, без сомнения, весьма древний. При нападении были убиты несколько охранников, сам же артефакт был, к сожалению, благополучно вывезен за пределы не только Селесты, но и Пуританской Лиги. Расследование выявило причастность к этому противоправному акту хаоситов, поскольку в нападении на музей принимали участие силы специальных операций Десантных Войск Тёмных Миров.

Левая бровь Стерна слегка изогнулась, но инквизитор не проронил ни слова, всё так же молча глядя на Сестру Милитант. Мелина сглотнула вдруг подступивший к горлу ком и зябко передёрнула плечами. Этот Лаймон Стерн больше всего напоминал ей боевого кибера — такое же отсутствие эмоций, как и у автомата. И ещё этот пронизывающий до мозга тяжёлый ледяной взгляд... Великий Космос — а может, этот тип до того напичкан аугметикой, что больше является киборгом, чем живым человеком? Кто их знает, инквизиторов этих...

— Хм... — Линдеманн собралась было продолжить, но тут слово взял молчавший доселе инквизитор — высокий крепкого сложения смуглокожий мужчина, чьё лицо "украшал" шрам от удара лазерной плетью.

— Что это за артефакт, о котором идёт речь, Сестра Линдеманн? — чуть хрипловатым голосом произнёс инквизитор. Сирианец, если Мелина правильно идентифицировала его имя. — И почему хаоситы там воспылали к нему интересом?

— Понятия не имею, — пожала плечами сильванианка. — Может, дело в его названии?

— А как он называется? — лишённым каких-либо интонаций голосом полюбопытствовал Стерн.

— Сфера Аманара. Вам это о чём-нибудь говорит?

Инквизиторы переглянулись между собой, затем спокойное лицо Стерна, совершенно неожиданно для Линдеманн, приобрело несколько удивлённое выражение.

— Как вы сказали? — переспросил инквизитор. — Сфера Аманара? Это что за артефакт такой, интересно?

— А вам о нём ничего неизвестно? — невинно поинтересовалась Мелина.

— Впервые слышу о такой хреноте, — невозмутимо отозвался фарадеец. — А вы сами имеете представление, что это за штука такая?

— Ну, если верить тому, что говорит наша военная разведка, то эта хренота является частью чего-то гораздо более сложного. Иными словами — Сфера Аманара является — возможно — чем-то вроде большой батарейки.

— Батарейки для чего?

— Да откуда мне-то знать?! — возмутилась Мелина, которой уже порядком надоела вся эта канитель. Подумаешь, инквизиторы! Мы тоже, вообще-то, не вилкой суп едим! — Вам, думается мне, известно куда больше о том, для чего может служить эта хрень, зачем хаоситы летят на планету кугхров и почему этот артефакт носит имя одного из Владык Хаоса!

— Лаймон, — спокойно, однако с явственно читавшейся в голосе ноткой настороженности, произнёс инквизитор Куан, — ты не проводишь параллелей между Потоком и Сферой?

— Погоди минуту, Су. Дай подумать.

Серо-стальные глаза Стерна заволокло какой-то пеленой, и Линдеманн с любопытством вгляделась в лицо имперца. Этот инквизитор с Сириуса упомянул какой-то Поток — не этим ли обусловлено пребывание на Мэгдрадге боевой команды Инквизиции и Космических Десантников? А кугхры выполняют роль внешней охраны и гида? В конце концов, в этом деле очень много неизвестных, и ещё неясно, с какого конца надо подходить к решению данной задачи.

— Так, — произнёс Стерн таким тоном, что Мелина вдруг боязливо оглянулась, ища стоящую напротив неё расстрельную команду. — Значит, получается, что ваше присутствие на Мэгдрадге связано неким образом с пропажей этого артефакта? Я это понял, Сестра Линдеманн. Но вот чего я не понял — это почему вы здесь оказались. Вы решили, что еретики приползут сюда? Но с какой целью?

Линдеманн немного замялась, размышляя, говорить инквизитору то, что было известно ей, или нет. Возможно, имперцы объявились на Мэгдрадге тоже по этой причине, но здесь сильванианка ничего не могла сказать наверняка.

— Видите ли, дело в том, что эта планета не всегда была планетой кугхров, — сказала Мелина, всё ещё настороженно глядя на Стерна. — Сейчас она называется Мэгдрадг, но примерно две с половиной тысячи лет назад она называлась совсем иначе. Вам о чём-нибудь говорит такое название, как Наджаф?

— Наджаф? — Стерн переглянулся со своими коллегами. Куан и Кволл безразлично пожали плечами, что, впрочем, было неудивительно — оба инквизитора не принадлежали к расе homo и не могли знать всех перипетий человеческой истории. Зато Ли Брекетт при этом названии понимающе кивнул фарадейцу. — Допустим. И что?

— Значит, вам известно о Ганианской Гражданской войне и о том, что флот лоялистов сжёг Наджаф, как один из оплотов зульфикарианцев?

— Известно. Но я не вижу связи между древней гражданской войной, бушевавшей две с половиной тысячи лет назад в Ганианском Эмирате, и современным положением Мэгдрадга.

— Сейчас увидите.

Что должен был увидеть Стерн, так и осталось за кадром. По крайней мере, пока.

— Инквизитор Стерн — на связи капитан Мазарини! — громыхнуло во встроенных в боевой шлем "хамелеона" динамиках. — Ответьте капитану Мазарини, инквизитор Стерн!

— Стерн на связи! — тут же отреагировал Лаймон.

— Только что в двух мегаметрах от Мэгдрадга из джамп-режима вышел крейсер еретиков класса "Контемптор", — доложил Мазарини. — Или его командир совсем не разбирается в механике гиперперехода, или он дебил. Вполне возможно, что второе — это же хаоситы. Сейчас крейсер усиленно тормозит, мы фиксируем работу тормозных гондол и реверс-ход главного двигателя. Возможно, что они всё-таки долбанутся о планету, примерно в сорока километрах от купола.