— Вот уж не думал, что лицом к лицу встречусь с самим Белоснежкой! — дрожащим голосом произнес центурион. — Орден серафимов, основанный черт знает когда, целиком и полностью состоял из девочек-девственниц, но однажды в него приняли особь мужского пола с длинными седыми волосами, носящую белые одежды и вооруженную близнецами Исторгателями душ. И вот эта легендарная личность стоит пред моими очами! Ты — посмешище для обеих сторон, но до меня долетали слухи о твоем невероятном боевом мастерстве, так что сочту за честь отрубить твою белобрысую голову!
Эксгард, облачившись в привычный белоснежный костюм-тройку, вышел из комнаты и, минуя переплетения лабиринтов из коридоров, направился на распределение. Путь оказался неблизким, юноше пришлось поспешить, дабы успеть вовремя. Пройдя изученным за годы тренировок путем, Экс оказался перед огромными каменными вратами, разукрашенными неким подобием иконописи. Внимательно изучив отображенные на камне батальные сцены прошлых времен, он осторожно дернул за бронзовое кольцо, служившее ручкой, и вошел внутрь.
В колоссальном круглом помещении, напоминавшем амфитеатр, собрались все выпускники Училища, коих ждала та же процедура, что и Эксгарда — Распределение по отрядам.
Будущий воин занял ближайшее к выходу свободное место и закрыл глаза. Бессчетные годы обучения канули в прошлое, сейчас он, как лучший ученик, получит место в самом престижном боевом отряде. Возможно, ему даже присвоят звание из низших рангов, а может быть, учитывая отличную успеваемость, даже статус командира группы. В любом случае ему вручат именное оружие и подарят частицу святого Креста как знак отличия.
Боже, отчего я так волнуюсь, все экзамены позади, впереди только победа, подумал Эксгард, протирая запотевшие стекла очков.
Наконец-то в залу важной походкой вошел Верховный Коммандер, принимавший экзамены в этом семестре, а теперь пришедший на церемонию Распределения. Следом за ним ковылял, опираясь на кривой посох, Старший Хранитель, бесперебойно шепчущий себе под нос молитвы. Вскоре подоспел Глава внешнего наблюдения и еще несколько чинов поменьше, имен которых Экс не запомнил.
— Прошу тишины! — подняв вверх правую руку, произнес Коммандер. — Сегодня ключевой день для всех вас, бойцы! Ни каждому дано получить столь высокий и престижный статус, но вы добились его упорным трудом, верой и преданностью!
Зал разразился аплодисментами, но Эксгард тихо сидел, положив ладони на колени. Странное чувство опасности не покидало его, тревожные нотки разлились по всему телу.
— А сейчас, — продолжил верховный военный, — я проведу торжественное распределение по отрядам! Согласно вашим результатам обучения, вы будете причислены к различным формированиям. Слушайте внимательно!
Лидер вооруженных сил принялся зачитывать принесенные списки, в то время как Хранитель размахивал своим посохом, благословляя новоиспеченных солдат на подвиги. Эксгард напрягся всеми мускулами, превратившись в абсолютный слух, но его имени до сих пор не произнесли. Это было странно, ведь по уровню успеваемости и физической подготовки он находился на первом месте, однако все престижные отряды сформировали, неужели произошли некая ошибка?
По спине юноши пробежал холодок страха, которого он не ощущал уже несчетное количество лет. В душу закралось сомнение. Что происходит?
Очередной поток имен, очередное непонимание. Чем быстрее покидали зал молодые солдаты и офицеры, тем страшнее становилось Эксгарду. Ведь последний отряд — это не просто место для отсталых и неуспевающих, это самое позорное место, оказаться в котором Экс не мечтал даже в редких порывах безумия.
Юноша перевел взгляд на сидящую неподалеку группу миловидных девушек в белых туниках с зелеными полосами. Молодые и привлекательные, они выбрали путь смерти и разрушения совершенно несвойственный для женских душ. Их кротость и покорность — лишь иллюзия, маска, натянутая на личину ужасающей смертоносной силы. Об этом отряде ходили зловещие легенды, часть из которых, тем не менее, имела реальную подоплеку. Многие мужчины не понимали, как столь хрупкие создания могут без колебаний забирать жизни, не испытывая каких-либо чувств. Красота — приманка для глупцов. Жизнь или смерть, пол или возраст, раса или цвет кожи — не имеют значения. Приказ превыше всего. Вот их девиз. Серафимы....
Осколки некогда великой силы, идущей в авангарде любого сражения, разбросали по городам и странам, спрятали, укрыли от глаз простых душ. Они — ошибки прошлого, позор всего сущего, живое нарушение всех заповедей, но, тем не менее, продолжают нести боевое дежурство, скрываясь в тени. Лучше с ними, чем против них.... Это знали везде.
— Кирата Валинара, Лорана Ивальтес, Наден Шелестова, Эксгард Светоносный! — произнес Коммандер осипшим уставшим голосом. — Первый отряд, подразделение — Серафимы!
Это было тотальное унижение. Я стоял, сгорая от стыда, на глазах верховного руководства и сотен боевых товарищей, наблюдавших за церемонией с расстояния. Я, душа мужского пола, десятки лет угробивший на тренировки, занимавший первые места по всем категориям, получил место в подразделении, от века в век комплектующиеся из женщин. Я был первым, скорее всего, буду последним. Как я не умер от стыда, стоя перед Коммандером, до сих пор остается для меня загадкой.
— Оставь свой сарказм Всевышнему, — сухо произнес Эксгард. — Хотя сильно сомневаюсь, что у тебя хватит смелости так дерзить Ему и не наделать в штаны.
— Сейчас я с удовольствием исполосую твою наглую рожу, затем расчленю, засушу, и буду продавать как деликатес, баба! — взревел незнакомец, сверкая красными глазами.
— Прежде чем я исторгну твою черную душу, окажи мне честь, назвав свое имя, — шепнул Экс, поправив кончиком пистолета очки, постоянно сползающие с переносицы.
— Извини, но обойдешься, — гневно бросил враг, взмахнув громадным клинком.
— Как хочешь, — хладнокровно произнес Эксгард, будто в скором времени намечался не смертельный бой, а игра в шахматы. — Начнем, пожалуй.
Соперник, крепче ухватив рукоять меча, с грозным ревом бросился в атаку, яростно размахивая клинком. Нападение было столь стремительным, что Эксгард не успел как следует прицелиться и заряд ушел в "молоко", слегка зацепив гарду вражеского оружия. В ту же секунду нападающий, используя хитрый трюк, выбил из руки воина один из Исторгающих пистолетов, а затем разрубил его на мелкие кусочки прямо в воздухе.
Экс понял сразу — если ввязаться в ближний бой, для него он закончиться фатально. Незнакомец бомжеватой наружности так лихо орудовал гигантским мечом, будто держал в руках перышко, а не тяжеленный кусок смертоносного металла. Стоит подойти чуть ближе — и можно повторить судьбу пистолета.
Эксгард краем уха услышал одобрительные вопли стоящих в стороне врагов, пока что не лезших в бой. Как долго они будут сохранять статус наблюдателя, он не знал, однако в любом случае стоило спешить. Воевать в глубоком тылу противника окруженным сотнями солдат было крайне опасно.
Задумавшись, воин едва не пропустил очередной молниеносный выпад соперника, но вовремя отскочил назад, совершив двойное сальто в воздухе. Сделав несколько выстрелов, вновь миновавших цель, Эксгард принялся прыгать по стенам, стараясь как следует прицелиться. Энергии на шквальный заградительный огонь совсем не осталось, к тому же огромное количество ее тратилось на перемещение.
Пару раз кончик клинка царапал каменную кладку в нескольких сантиметрах от тела серафима, оставляя на поверхности глубокие уродливые шрамы. Если меч врага так легко разрезал гранит, то вряд ли существовал иной способ защиты, чем бегство.
Наконец Эксгард попался — бесконечные ужимки и прыжки завели его в тупик, из которого существовал лишь один выход, и его закрывал незнакомец, злобно сверкая глазами в предвкушении скорой победы.
Неужели конец, подумал серафим.
— Попался, белобрысый, — радостно процедил соперник. — Теперь тебе никуда не скрыться. Вот я думаю: убить тебя сразу или продолжить веселье, наблюдая за агонией загнанной в угол жертвы?
— Думай сам, — ответил Светоносный, — но вряд ли я доставлю тебе удовольствие — предпочитаю умереть бесшумно и быстро.
— Второго тебе точно не обещаю, — прорычал соперник.
Быстрая, едва заметная неопытному глазу атака. Яростное сияние глаз, отражаемое красным металлом лезвия. Казалось, увернуться невозможно....
— Слишком медленно, — тихо произнес Эксгард, уходя от удара. Затем с легкостью мотылька запрыгнул на цевье меча, оттолкнулся, перелетел через спину врага и спустил курок.
На этот раз заряд достиг цели — правая рука незнакомца безвольно обвисла.
— Ангел тебя раздери! — возопил раненый враг. — Кажется, я тебя недооценил!
— Определенно, — кивнул Экс. — А теперь, если не хочешь отправиться в Центр, скажи мне, кто такой Дуал Анатас?
— Какая тебе разница? — удивился неизвестный.
— Во-первых, на правах победителя вопросы задаю я. Во-вторых, руководство приказало мне лично убрать его, а я не хочу нарушать баланс, расстреливая всех подряд.
— О, — соперник вскинул вверх работоспособную руку, — так ваше сиятельство считает себя победителем? Как бы не так!
Враг вновь попытался атаковать, но моментально словил две "пилюли" от успевшего отлично прицелиться Эксгарда, и рухнул на пол, не в силах пошевелить ногами.
— Спрашиваю последний раз — кто такой Дуал Анатас и где его найти? — спросил воин, приставив пистолет к голове поверженного противника.
Вместо ответа отовсюду раздались громкие очереди выстрелов. Воздух наполнился раскаленной энергией, касание которой означало мгновенную гибель. Сил на перестрелку больше не было, и Эксгард достал из кармана маленький светящийся тусклым сиянием шарик, затем бросил его себе под ноги. Послышался тихий щелчок, и между полом и потолком возник яркий столб света.
— До скорой встречи, подонки, — шепнул воин, погружаясь в теплое сияние.
Серафим поднялся с мягкого травянистого покрова и закрыл глаза, спасаясь от невообразимо яркого света. После огненной полутьмы довольно сложно к нему привыкнуть.
Поправив соскользнувшие очки и проведя руками по растрепавшимся длинным белоснежным волосам, Эксгард вдохнул полной грудью, прислушался к разнообразным звукам, витающим в благовонном эфире, а затем перевел взгляд на громадные каменные врата, подпирающие собой небосклон. Они состояли из двух исполинских колонн, разукрашенных барельефами, изображающие разнообразные исторические сцены. А между ними на огромных алмазных шарнирах вращались золотые кованые створки, исписанные различными надписями. Слова, составленные из искусно выкованных золотых букв, имели странный, непонятный для серафима смысл, только одно, состоящее из трех литер, заканчивающееся на "Й", как никогда грело душу закаленному в боях воину.
И слово это было "РАЙ".
Добро пожаловать домой, подумал Эксгард, заметив идущего ему на встречу святого Петра с ключом в руках. Правда, от начальства влетит за невыполненное задание, но это куда лучше тусовки с демонами в преисподней....
Дуал валялся на грязном, покрытом пылью полу, и грязно покрывал матом всех подряд, включая своих опоздавших подчиненных. Вдруг он услышал неподалеку мелодичный женский голос:
— Это тебя Белоснежка так отделал? Вот бы не подумала....
— Засохни! — рявкнул демон, повернул голову и мгновенно осекся, не в силах подобрать слова.
Пред ним, облаченная в черные одежды, стояла молодая девушка, ниспадающие длинные волосы которой трепал легкий ветерок. Ее глаза были темнее ночи, будто сама бездна отражалась в них. В руках дева сжимала нагинату — короткий клинок, насаженный на древко, некое подобие косы, только гораздо опаснее, коей время от времени помахивала перед носом демона. Не будь Дуал порождением ада — уже бы обмочил штаны, или, по крайней мере, поседел, но воин лишь замер, уставившись на холодный металл лезвия.
— Тебе не нравиться мой новый облик? — обиженно спросила незнакомка, закусив накрашенную черной помадой губу. — А я так старалась....
— Нет-нет, образ прекрасный, чудесно выглядишь, — залепетал Дуал, расплывшись в дурацкой улыбке. Затем, после небольшой паузы обреченно спросил: — Ты за мной?
— Дурак! — она злобно топнула ножкой. — Я не прихожу за теми, кто уже отбросил копыта!
— Мои еще на месте, — сострил Анатас. — Только двигаются плохо.
— Балдой был, балдой и остался, — визитерша положила оружие и уселась рядом, приняв позу лотоса. — Скучно стало, вот и пришла в гости!
— Разве тебе некого убивать? Или люди обрели бессмертие? — удивился демон.
— Ни то ни другое, — ответила девушка, внимательно рассматривая валяющегося на полу собеседника.
— Слушай, — заговорил Анатас, — не могла бы ты оказать мне небольшую услугу. Почини мои ноги и руку, проклятый белобрысый урод чуть не прикончил.
— Сам ты урод, — злобно бросила незнакомка. — Экс самый красивый, умный, добрый, честный, несмотря на свое положение. Обожаю проводить время в его компании, с ним можно говорить на любые темы ночи напролет....
— Дура, — огрызнулся демон, — ну и вали, трепись с ним, а меня оставь в покое. Тоже мне, в гости она пришла!
— Как хочешь, продолжай тут валяться, — усмехнувшись, шепнула девушка, поднимаясь с пола.
— Эй, подожди! — крикнул Анатас, дергаясь всем, чем мог дергаться. — Я пошутил, это приступ ревности, не покидай меня, верни мои руку и ноги, умоляю!!!
— Восемь дней рабства, — хихикнув, произнесла неизвестная.
— С ума сошла?! — воскликнул демон, яростно сверкнув красными глазами. — Да лучше я вообще ходить не смогу и буду тут валяться до Судного Дня!
— Хозяин-барин, — ответила девушка, прикусив кончик пальца, и направилась к выходу.
— Это снова шутка, — обреченно сказал Дуал. — Восемь значит восемь, я согласен.
— Забирай, — посетительница бросила ему небольшой свиток. — Срок будешь отрабатывать, когда я скажу. Увидимся.
Анатас жадно ухватил подарок рабочей рукой, кое-как развернул и принялся читать, стараясь не упустить ни единого символа. Вокруг запылали круги со вписанными внутрь пентаграммами, из которых вылетали крошечные огненные шарики и тянулись к распростертому телу демона. Спустя время ритуал завершился, и Дуал поднялся на ноги, встряхнув пришедшей в движение рукой. Свитки возврата душ, одним из коих Анатас только что воспользовался, можно получить только у одного существа на все три мира. Имя его — Смерть.
Эксгард неспешно прогуливался по широким, вымощенным белым мрамором улицам, ощущая приток новых сил, вызванный возвратом в родной мир. Забраться в самую глубину Ада, не вызвав тревогу и не растеряв всю душевную силу задача, выполняемая лишь избранными. Хоть Эксгард и не убрал обозначенную цель, ему все равно можно гордиться собой.
В кармане плаща завибрировал телефон. Экс, даже не взглянув на номер звонящего, уже догадался, кому и зачем он понадобился. Выслушав пару ласковых с расстояния, серафим поднялся на центральную башню, вздымающую свою вершину высоко в небо, и предстал перед грозными очами рассерженного Коммандера.
