— Там найдется место для второго? — спросил капитан Нейбо у одного из стоявших рядом инженеров.
— С трудом, капитан. Вы не приказывали...
— Я помню, что я приказывал, — грубо оборвал его Нейбо. — Попробуй, Ас.
Они поднялись на борт. Здесь было действительно тесно. Ас едва втиснулся за место пилота. Капитан сел, система тут же опутала его фигуру сотнями контактных нитей. Ас понял, что для создания этого корабля Нейбо раскрыл некоторые секреты своего судна. Пилот был соединен с системой, и она включилась сама. Над кораблем распахнулся купол, и он плавно пошел вверх. Ас пытался подключиться к сознанию капитана Нейбо, в ответ система стала опутывать и его. Ас испытал противное чувство, словно к нему внутрь залезли юркие твари и копошатся там, ищут удобное место. Он стерпел, зато, получил возможность слышать и чувствовать то же, что пилот.
Это во истину было прекрасно. Ощущения капитана оглушили Аса, такими яркими и масштабными они были. Сбылось то, о чем Ас давно забыл, — влезть в сознание двойника.
Сначала они парили над поверхностью, словно корабля вовсе не было, есть только сам пилот, наделенный способностью летать. Ас почувствовал больше, чем мог чувствовать обычно: свет, плотность потока воздуха, ветер и его сопротивление, мелкие частицы пыли, окружающий мир стал острее. Он переключился на сознание Нейбо и был потрясен, его чувствование было еще обширнее, но он чувствовал схемы, которые превратили его тело в летающую машину. Он познал механизм, едва прикоснулся к этому чуду творящей мысли. Он изучал и осмысливал ситуацию с бешенной скоростью, Ас не успевал уловить, о чем от только что думал.
Они качнулись, от неожиданности Ас потерял контроль, пропустил момент, когда они ускорились и понеслись с невероятной быстротой. Он слышал звуки, чувствовал удары воздуха. Потом пилот, словно, с ума сошел.
* * *
Она вспомнила, что умеет летать, неожиданно и быстро. Прошло лишь короткое мгновение между воспоминанием и вернувшейся памятью. Картинка. Она сидит в штурмовике и по связи объясняет кому-то, что нужно слиться с машиной, почувствовать себя частью корабля, причем самой главной — мозгом, а потом совсем забыть, что корабль существует — лететь самостоятельно. "Летаешь не ты, а твое сознание, оно быстрее реакции рук, движений тела, оно движется со скоростью мысли, и если корабль такое позволяет, противник тебя не поймает, в том случает, если противников не так много". — Вспомнила она.
Этот корабль позволял проделывать все то, о чем она думала тогда, в своем воспоминании, в прошлом. Вот почему она смогла разобраться в тех замысловатых схемах, что предлагал ей Нейбо, она знала их раньше. Она попробовала поделать самый сложный вираж, который помнила, он дался с небывалой легкостью, ничто не мешало, тут действительно работала мысль. Возможности этого корабля напрямую зависели от пилота, который им управляет. Они были уже за пределами орбиты планеты, неслись в межзвездном пространстве. Вдали был поток метеоритов, она устремилась туда, чтобы испытать, обгонит ли она поток. Мелкие частицы проносились мимо, одна попала в нее, возникло физическое отражение попадания, ощутимо. Разворот. Разгон. Мелкие метеориты разбиваются в пыль. Вот один крупный. Обогнуть или уничтожить? Уничтожить. Мощный разряд разметал метеорит на куски. Только теперь она поняла, что бессознательно что-то уничтожила. Новое открытие ее поразило. Метеорит было жаль. Она посмела его разрушить и не приложила никаких усилий, лишь подумала о том, что он мешает, стоит на ее пути. Оружие. Тут есть оружие. На месте метеорита может быть что угодно. Все, что не понравится или помешает пилоту, превратиться в пыль. Она проверила еще. Цель — другой метеорит. Опять вопрос вполне естественный: обогнуть или уничтожить? Уничтожить проще. Разряд. И нет метеорита. Чудовищно. Это не просто корабль — это машина для уничтожения. Она решила вернуться.
* * *
Ас потерял сознание от головокружительного полета. Провалился в небытие и только ощутил напоследок, как те мелкие твари, что поселились внутри, уползают из него.
Он очнулся в доме, куда их поселили. Рядом стояли Нейбо и незнакомое существо.
— Он пришел в себя, капитан, — пояснил незнакомец.
— Как его здоровье? — спросил Нейбо.
— Нужен только покой. Шок. Пройдет.
Скорее всего, незнакомец был врачом. По приказу Нейбо он удалился, и они остались вдвоем.
Нейбо сел поодаль и молчал. Ас наблюдал за ним. Мир периодически начинал вращаться.
"Не напрягайся. Бесполезно", — услышал он в своей голове.
— Ты? — вслух произнес Ас, осознав что перед ним двойник.
"Тише. Тут есть кому нас услышать, мой верный Ас. Мы далеко. Настоящий Нейбо не властен надо мной. Здесь только капитан Нейбо. Если для тебя они еще не одно и то же". — Прозвучала достаточно длинная фраза.
Ас осмыслил ее, от волнения мир снова пошел колесом. Он оказался рядом. В доме были закрыты все щели, Ас не ощутил ни единого колебания воздуха. Капитан Нейбо высвободил руку и хотел прикоснуться к голове Аса. Тот вяло отшатнулся. Нейбо мог убить его одним прикосновением.
"Рука убивающая, может и лечить". — Услышал он.
Потом Ас потерял всякую волю к сопротивлению, тело его парализовало, и Нейбо положил свою руку ему на голову. Мир стал вращаться сильнее, ему слало плохо, точно так, как в тот день, когда он упрямо смотрел в глаза тому существу, потом пришли тошнота, боль и он ничего не видел. Затем он почувствовал себя лучше, в мыслях появилась ясность, вернулось зрение.
Капитан Нейбо опять сидел поодаль.
— Не садись больше со мной в корабль, что хорошо для пилота, плохо для пассажира. Ты мог умереть.
— Я только потерял сознание. Ты слишком быстро летал.
— Я не имею права препятствовать твоему устремлению, только в следующий раз будет хуже. Я буду часто летать, пока не доведу корабль до совершенства. Нейбо разозлится, если я привезу ему твой труп. Сегодня, я скажу ему о случившемся.
— У вас связь?
— Мы слышим друг друга через корабль.
— Так далеко?
— Да. Вставай. Идем. Он ждет моего первого сообщения.
Ас легко поднялся и безропотно пошел следом. Они подошли к замаскированному кораблю, Нейбо беспрепятственно прошел сквозь сильное поле и втянул Аса следом. Асу показалось, что на мгновение его разобрали на атомы и собрали вновь.
В брюхе корабля состоялось странное совещание. Капитан Нейбо сделал так, чтобы Ас через него мог слышать настоящего Нейбо.
— Итак. Я жду твоего решения, — сказал настоящий Нейбо, обращаясь к заместителю.
— Мне понравилось летать, — ответил капитан Нейбо. — Совершенная работа.
— Я не чувствую, что ты уверен.
— Все сделано в точности так, как ты велел.
— А-а. Ты нашел изъян.
— Я покорен тебе.
— Ты нашел изъян? Говори.
— Я не имею права тебе советовать, повелитель.
— Ас, я тебя спрашиваю, что он нашел? Ты летал с ним?
— Да, повелитель, но мне стало плохо, я потерял сознание.
— Почему? Ах, да корабль защищен от постороннего проникновения. Хорошо, что ты это проверил. Ответь мне, капитан Нейбо, что ты нашел? Я чувствую, как ты недоговариваешь. Ты посмел мне перечить?
— Нет, господин, воля твоя я покажу.
Замелькали образы, обрывки полета, замысловатые биологические схемы.
— Ты постиг больше, чем я ждал, — похвалил Нейбо. — Поправь. Я позволяю тебе. А ты Ас продолжай летать с ним.
Связь оборвалась. Ас с превосходством посмотрел на капитана Нейбо.
— Ты будешь со мной летать, — согласился тот.
В следующих полетах повторилось то же самое, потом Асу становилось все хуже, вскоре он заболел. Тело не слушалось его, он терял ориентацию, зрение, не понимал, где находится. Кончилось тем, что его просто клали в корабль, как ненужный груз, а что было потом, он не мог знать, потому что проводил полет в беспамятстве.
Однажды он пришел в себя не в доме. Он лежал ничком на местной почве, она неприятно пахла, этот запах и привел его в чувства. Зрение его ослабло, он едва различил силуэт корабля и фигуру, кто-то сидел рядом. Кто еще, если не он.
— Где мы? — выдохнул Ас.
— Ты едва не умер, безумец. Пришлось остановить корабль и извлечь тебя. — Услышал он мелодичный голос. Это означало, что капитан Нейбо снова снял шлем. — Если ты еще не понял, объясняю, твой повелитель хочет твоей смерти. Я тебе это говорю. Я знаю, о чем действительно думал Нейбо, когда приказал тебе летать со мной. Он знал, что рано или поздно ты умрешь.
— Откуда ты знаешь?
— Ты совсем потерял смысл происходящего. Я живу теми же ощущениями, что и мой повелитель. Я думаю — как он, ощущаю — как он, принимаю решения — как он.
— Ты не дал мне умереть, значит, ты лжешь, — едва выговорил Ас. Усталость была так велика, что он вот-вот провалится в пустоту.
— Ты не рассказал, что я снимаю шлем и костюм. Ты не выдал меня. Ты не дал мне умереть, я возвращаю долг.
— Тебе выгоднее убить меня. Я умру сам, и Нейбо будет доволен, и о твоих вольностях никто не узнает. Ты, я вижу, многому научился за последнее время, но ты не переиграешь Нейбо.
— Повелителя нельзя обмануть, — равнодушно заключил капитан Нейбо.
— Почему же ты не дал мне умереть? — недоумевал Ас.
— Потому что ты меня позвал. Только забыл зачем, — подытожил капитан Нейбо. — Полежи тут пока я закончу полет, потом я снова заберу тебя, а завтра буду летать в одиночестве. Мне не нужна твоя жизнь, я своей владею не в полной мере.
Ас смог различить его движение, он надел шлем, пошел к кораблю и улетел.
Ас хотел забыться, но противный запах от почвы не давал ему впадать в беспамятство. Ас стал размышлять. Этот капитан Нейбо, оказывается, не так прост. Затевает ли он что-то или это говорит в нем новое зарождающееся сознание? Ас не мог найти ответ, и не нужно было его искать, если Ас придет к какому-то ясному пониманию, то Нейбо немедленно будет об этом знать при первой же встрече. Нейбо все же решил его прикончить, а заодно сделать так, чтобы новичок был косвенно повинен в его смерти. Молодой Нейбо не дал ему умереть, поскольку это противоречит какому-то его закону. Вот что нужно внушить Нейбо. Вот в чем, скорее всего, дело. Нейбо так и не научил его убивать, кому как не Асу знать об этом. Этого капитана не бояться, как истинного Нейбо, к нему относятся с рабским обожанием, а такая власть посильнее силы страха и настоящему Нейбо это не может нравится. Малыш его превзошел.
Нужно было заболеть и оказаться на грани смерти, чтобы задуматься над тем какие отношения существуют между двумя Нейбо. Раньше он едва различал их и во втором видел лишь муляж, а потом и вовсе спутал роли. И это он, Ас, который был вечно готов к любым поворотам событий, который сам воспитывал это существо! Он позволил на столько заснуть своей бдительности, что упустил из виду самые важные события. Нейбо понимает, какую опасную игру он ведет, а Ас забыл об этом. Капитан Нейбо только что продемонстрировал, что умеет контролировать ситуацию и вполне собой владеет. Он сам принял независимое от воли Нейбо решение, поставил себя под удар. Понимает ли он, что одного слова Аса довольно, чтобы Нейбо стал подозревать его во лжи? Тогда старый Нейбо найдет изощренный способ избавиться от двойника. А потом наступит его очередь. Ас знает тайну. Ас понял, что попал между двух огней. Какую сторону он выберет?
Он только что остался жив и не хотел умирать, совсем не хотел. Лежа на зловонной земле, обессиленный и беззащитный Ас не хотел умирать. Он на столько сильно ощутил это, что ему стало весело. Он собрал силы, чтобы перевернуться лицом к небу и не вдыхать больше этот мерзкий запах. Его мутило, мир вращался, но он был жив. Жив. Жить его оставил именно тот, кого Ас последнее время начал ненавидеть, видел в нем причину своего одиночества и безысходности. Он ненавидит самого Нейбо! Эта мысли поразила Аса. Он был один, никто не слышал его мыслей, и он признался сам себе, что ненавидит своего повелителя, перед которым трепетал, ценил его проницательность и предвидение, его великую способность управлять огромной империей. А тот второй? Как он относится к нему? В сознании Аса, наконец, четко обозначились две фигуры. Нейбо, которого он хорошо знал, который играл его жизнью в своей игре, которого нельзя обмануть, который за последнее время все больше превращается во что-то абстрактное, то "что есть и чего нет", как он сам сказал. Как верно и умно. Уходил один Нейбо, его место занимал второй, еще неизвестный. Перед Асом впервые встал вопрос кому из двоих он хочет служить?
Выбор оказался не так прост. Совершенно естественно, что Ас немедленно стал искать ответ на него. Между чем и чем он выбирает?
Размышления привели его в собственное прошлое. Когда пираты оккупировали его родную планету Бромс, он в одночасье лишился всего. При бомбардировке погибла вся его огромная семья. Ас остался совершенно один. Во время атаки он был глубоко под землей, проводил свои опыты по биологии.
Он был талантливым, может и самым талантливым из своего народа психо-нейро-инженером, так можно было назвать его специальность. Работа доставляла ему несказанное удовольствие, особенно так называемое перепрограммирование материи, когда рефлексы и законы развития живого существа менялись, развитие текло в иную сторону, по совершенно новому пути, меняло эволюцию. Ас никогда не спорил с создателем всего сущего, он только изучал законы и изредка менял правила, ускоряя ход событий и не принося видимого вреда. Он помогал своим соотечественникам усовершенствовать себя и свое сознание. Он "дрессировал" их, помогал освоить новые возможности, но в очень ограниченной мере. Он совершил открытие, которое могло перевернуть развитие его мира. Однако, законы его народа запрещали насилие над разумом. Как можно торопить эволюцию, естественный закон? Они были слишком строгими, законы его народа, и подчас вызывали у Аса ощущение ограниченности. Ему не позволяли познать все. А Ас с присущим ему любопытством ученого хотел проникнуть в тайну творения.
Гибель семьи не перевернула его жизнь, он не успел проститься с ними, потому что получил приглашение от Нейбо. Он считал Нейбо великим и очень коварным существом, так считали все в его народе. Его народ сопротивлялся влиянию пирата, за что и пострадал. Асу однозначно дали понять, что Нейбо соблаговолил предложить ему службу и высокое жалование, иначе, его ждала смерть. Цена была так высока, Ас за всю жизнь не заработал бы столько, сколько было предложено. Ему предоставляли свободу, возможность далее заниматься наукой без ограничений. Нейбо лично беседовал с ним и оказался сведущ, и весьма, в той области, которой Ас посвятил полжизни. Тем Нейбо покорил его и внушил ему доверие. Его интересовала именно та область, в которой Асу запрещалось работать на родной планете. Соблазн оказался так велик, что Ас не долго мучался вопросом: имеет ли он право служить Нейбо? Его любопытство привело его в круг сторонников Нейбо и, причем, самых преданных. Ас не мог точно сказать, когда он пренебрег некоторыми принципами, принятыми его народом. Нейбо так ловко подыгрывал ему, что Ас не заметил ловушку, в которую втянул предводитель пиратов. Отныне его исследования получили практическое применение. Когда Ас осознал, далеко не сразу, что ради науки калечит чужие души, оказаться и вернуться назад уже, стало невозможно. Несколько попыток сопротивления были жестоко подавленны Нейбо, и подобострастие Аса перед великим пиратом превратилось в обычный страх за свою жизнь. Потом ему стало все равно. Он покорно служил Нейбо, потому что другого пути уже не видел.
