Уничтожить преступность — невозможно. Другое дело, что ее можно (и нужно!) контролировать. Именно так предводители Незримых теней уже десятки лет железной рукой поддерживают численность воровских шаек на одном и том же уровне. Безжалостно уничтожая избыток, они добровольно выдают властям каждого, кто посмеет нарушить пусть и неписаные, но от того не менее строго соблюдаемые обычаи разбойничьих сообществ. И столь же исправно вносят отступное за тех из входящих в братство, кого Хранители Порядка схватили на месте преступления.
Незаконные поборы с горожан... Это надо же додуматься до подобного определения в отношении символических даров, от чистого сердца вручаемых нам дарзезскими купцами и ремесленниками. Прикрепить подобный ярлык на традиционно скромные подношения, передаваемые жителями Вечного города Служителям Закона! В качестве признательности за надежную защиту от воров, насильников и убийц. Однако, даже самая мелкая монета, проскочившая мимо загребущих рук жаградара и его..."
Но тут, прерывая свободолюбивые мысли десятника, помпезно именующий себя стоящим во главе республики, наконец-то, закончил бесконечную гневно-обличительную речь, подозрительно напоминающую проповедь Верховного мувдия о спасении бессмертной души. Путем немедленной передачи всего имущества в ближайший мазджид. И, не прекращая суетливо размахивать жирными ручонками перед терпеливо ждущими дозволения удалиться Хранителями Порядка, перешел непосредственно к делу:
— Сейчас каждый из вас сделает для себя окончательный выбор. Или смыслом вашей жизни становится верховенство Закона и Порядка в Жемчужине Юга, беспощадное искоренение преступности и надежная защита ее подданных от грабителей и убийц, или — ВОН ИЗ ГОРОДСКОЙ СТРАЖИ! Ибо нельзя служить одновременно нескольким хозяевам...
Первый из граждан могущественного Дарзеза еще что-то говорил, широко открывая рот и изрыгая вместе со словами капли слюны, долетавшие чуть ли не до середины зала, но трескучие фразы больше не интересовали он-бажи. Поскольку он услышал самое главное! И вычлененная Узаром-аль-Зином (равно как и его спутниками) из бесчисленного множества прозвучавших здесь и сейчас пустых разглагольствований и нелепых призывов основополагающая идея сегодняшней встречи Служителям Закона Вечного города понравилась. Настолько, что каждый из них мысленно простил достойнейшему из мужей республики и непредвиденное полуночное бодрствование, и практически незамаскированные обвинения пополам с угрозами.
Ведь на самом деле никакого заговора — не было. Просто, в какой-то момент слишком много о себе возомнивший сын рабыни, регулярно получающий колоссальные суммы от повелевающих Оберегающими Покой для передачи хозяину, напрочь забыл: он — не более чем презренный червь, обязанный покровителю и благодетелю всем, включая собственную жизнь. И начал присваивать гораздо больше, чем положено. Отплатив, таким образом, черной неблагодарностью господину Бальбу-эль-Меджрени за оказанное доверие. За что и понес заслуженную кару! Ну а вместе с забывшим о долге Абдрагманом-аль-Зуви, в руки Носителя Меча Правосудия угодило и все его окружение. Увлекая по, воистину, кровавой, переполненной неисчислимыми муками и страданиями Дороге Предопределенности, приводящей неосмотрительно ступившего на нее путника аккурат в безымянную могилу, уже своих доверенных лиц.
Однако, в процессе Воздаяния, стоящий во главе Великого Дарзеза допустил ошибку: выжигая язву измены каленым железом, его телохранители несколько... перестарались. Уничтожив вместе с отступниками и сам механизм перекачки денег из карманов жителей и гостей Жемчужины Юга в бездонные сундуки как патриарха рода Меджрени, так и его ближников. Отлаживавшийся, между прочим, годами тяжелого и упорного труда.
Подобная ситуация была категорически недопустимой. И подлежала немедленному исправлению. Система должна была как можно быстрее возобновить работу! Именно для этого ее, вообще говоря, и создавали. Десятилетиями, если не веками. Вот почему, немедля по истреблении крамолы господин жаградар простыми, ясными и однозначно понимаемыми словами показал присутствующим: КТО ТУТ ГЛАВНЫЙ! Дабы, окончательно изжив малейшее неповиновение, еще до истечения ночи назначить на ставшие вакантными должности тех из Служителей Закона, кто лучше и быстрее других сумеет выказать собственную верность и преданность господину Бальбу-эль-Меджрени!
Разумеется, самую высокопоставленную, престижную (и наиболее прибыльную!) должность господина байганзалара займет кто-то из ближнего окружения предводителя Меджлиза. Ибо Верховный страж Вечного города — один из столпов, обеспечивающий незыблемость ВЛАСТИ первого из граждан республики. Но вот на освободившиеся буквально только что должности начальников квартальных отделений Хранителей Порядка, доверенное лицо господина жаградара будет вынуждено назначать он-бажи и мужеривов. Из числа тех, кто не имеет родственных либо деловых связей с арестованными. И, одновременно, обладает достаточными знаниями и опытом работы.
То есть, каждый из присутствующих в зале старших, простых и даже младших патрульных имеет шанс! Получить толику богатства, уважения и многого, многого другого. Ведь между трясущимся от вожделения претендентом и заветной целью стоят лишь ненавистные конкуренты на честно выслуженную должность. Заклятые друзья, улыбающиеся, кланяющиеся и поддакивающие тебе во всем на дружеской пирушке. И, одновременно, распускающие насквозь лживые слухи и самые невероятные сплетни прямо за твоей спиной...
Выдержав положенную в данной ситуации паузу, лучший из мужей Жемчужины Юга вновь окинул судрым взором стражников, преданно пожирающих своего правителя глазами так, словно не получали положенного им котлового довольствия начиная с момента поступления на службу, и, продолжая играть роль Мудрого и Щедрого Повелителя, произнес:
— Орлы! Я горжусь вами! Вашими усилиями, приближающийся рассвет превратится в утро новой эры! Эры Справедливости!
В тот же миг опустившие оружие арбалетчики отошли куда-то вглубь галереи, строй Бессмертных пришел в движение, освобождая дорогу к приглашающе распахнутым дверям. А луженая глотка командира гулямов рявкнула так, что содрогнулись даже мозаичные герои на потолке:
— Отряд! Нале... во! Шагом... арш!
В ярко освещенном подсобном коридоре возбужденных Служителей Закона могущественного Дарзеза ждали вышколенные слуги. С улыбками и поклонами торопливо разводившие Хранителей Порядка по крохотным (ни выпрямиться, ни даже руки развести) комнатушкам. Внутри которых каждый из будущих мужерив-амиров должен был быстренько изложить в письменном виде те принципы, цели и методы, каковыми будет использовать соответствующее отделение городской стражи под его началом. Если, разумеется, заветное назначение все же произойдет.
Двигаясь вместе со всеми, Узар-аль-Зин отчаянно пытался сообразить: сколько ему необходимо предложить господину жаградару, чтобы и предложения конкурентов перебить, и себя не обидеть. Наберется ли в его сундуках хотя бы половина требуемой суммы? Как много удастся выдавить из торговцев? А из шайки Гурра-моряка? И на каких условиях получится взять в долг у кровопийц-ростовщиков? Но стоило только он-бажи войти в маленький душный закуток, как и эта, и все прочие мысли стремительно вылетели из головы покрывшегося холодным потом десятника.
Ибо внутри его ожидал тень. Орудие Верховного магрриба республики, позволяющее маджнуну находиться одновременно в нескольких местах.
— А помните, уважаемый, — разорвал тишину призрачный шепот. — Как в свое время я напророчил вам должность Верховного стража Вечного города?
Не дожидаясь ответа, полупрозрачный силуэт легким пассом заставил вспыхнуть ослепительным пламенем целую дюжину расставленных по помещению светильников и крутанул в бестелесной руке бросающий яркие блики золотой полумесяц на тонкой цепочке.
— Но прежде, чем вы сделаете решающий шаг к заветной цели, — снова прошелестел тень. — Я должен объяснить вам одну вещь. В чем именно, на самом деле, заключаются обязанности Хранителя Порядка Великого Дарзеза...
* * *
Кажущаяся в предрассветном сумраке бесконечной колонна стражников целеустремленно двигалась по улицам Жемчужины Юга. Практически безлюдным в данное время суток. Во всяком случае, размахивающая, как и предписывалось правилами несения службы, особыми трещотками пятерка головного патруля так никого и не встретила на своем пути. Но, на случай нежелательного обнаружения мучающимися бессонницей горожанами, припозднившимися гуляками или специально выставленными наблюдателями, основную массу Служителей Закона, направляющихся произвести арест Газзана Когтя и его шайки, замеченных бдительным дозорным на окраине Вечного города, прикрывал Полог Неприметности. В придачу к чуть ли не полдюжине защитных и маскирующих заклятий. Наброшенных на отряд тенью, временно приданным в усиление третьему городскому отделению Хранителей Порядка. И скользившему сейчас рядом с командиром над выщербленной, залитой какой-то гадостью и заваленной горами отбросов мостовой невесомым сгустком тумана.
Глядя на полупрозрачный силуэт, Узар-аль-Зин в очередной раз мысленно вознес благодарственную молитву Оберегающему Правоверных. Потому что эфирный слепок Верховного магрриба — не просто немедленная поддержка зигром, практически мгновенное исцеление даже безнадежных раненых и возможность связаться с начальством в любое время дня и ночи, но и мудрый помощник. Чей колоссальный опыт (и своевременный дельный совет) гарантирующий: уже на стадии разработки плана операции будут учтены все мыслимые и немыслимые случайности. А поставленная задача, несмотря ни на что, будет выполнена максимально быстро и эффективно. И с минимально возможными потерями.
"Осознанное принесение клятвы вечного служения Жемчужине Юга — поступок, достойный истинного Гражданина Великого Дарзеза! Ведь отныне Ваши жизни принадлежат только и исключительно народу республики", - всплыли в голове мужерив-амира слова Наставления, заученные наизусть еще безусым стажером. Двенадцать долгих лет назад. — "Именно подобные Вам патриоты Вечного города, ставящие общественные интересы выше личных, сделали нашу Родину такой, какая она есть. Учтите, Вас очень мало. Едва ли один на десять тысяч. Чего едва достаточно для существования государства. И терять подобных героев зазря — преступление! Поэтому, с целью минимизации потерь, при проведении любой силовой операции, в помощь руководителю подразделения обязательно придается эфирный слепок Верховного магрриба. Самого умелого и опытного буйюзу из числа маджнунов, поклявшихся в верности республике..."
Словно в подтверждение мыслей сотника городской стражи, искусно замаскированный под золотую серьгу в его ухе амулет связи, издал воспринимаемый одним владельцем сигнал вызова. А спустя пару секунд Узар-аль-Зин услышал неизменно вежливый голос тени, предназначенный ему одному:
— Господин! Мы на месте. — бесплотный помощник, как всегда, максимально корректно и незаметно для остальных, напомнил свеженазначенному мужерив-амиру, всего лишь третий день исполняющему обязанности командира отделения Хранителей Порядка, что первая крупная операция под его руководством в самом разгаре. И сейчас вышедшие на исходные позиции Служители Закона терпеливо ожидают сигнала. Перекрыв все возможные пути для бегства преступников и не оставив им ни малейшего шанса скрыться от Карающего Меча Правосудия, кольцо патрулей окружило пользующееся неизменной популярностью среди бродяг, нищих, граждан без определенного рода занятий и тому подобных подозрительных личностей третьеразрядное питейное заведение в переулке Слепого Нищего. С многозначительным названием "Вечный зов".
Известное в соответствующих кругах как дешевым забористым пойлом и постоянными драками с поножовщинами, так и профессионально немногословным и на редкость понятливым и сговорчивым обслуживающим персоналом. Без лишних слов принимающим в уплату за выпитое и съеденное (а также разбитое и поломанное) хоть звонкую монету, хоть самые разнообразные вещи и ценности. Сколь угодно сомнительного происхождения. Что, однако, не мешало владельцу низкопробной забегаловки раз за разом выходить сухим из воды, ловко избегая полагающегося по закону наказания за скупку краденого. Вот и сейчас, невзирая на глубокую ночь, плавно переходящую в раннее утро, из окон здания продолжали разноситься на весь квартал пьяные вопли, грохот сокрушаемых в потасовке столов и лавок, женский визг и разухабистые песни гуляк. Веселящихся так, словно близящийся рассвет означал наступление последнего дня их жизни.
"Суть работы Хранителей Порядка заключается не в помпезных отчетах и эффектных арестах. Но в непрекращающейся ни на день методичной и последовательной борьбе с преступностью по всем направлениям. Среди которых, наибольшую важность имеют: во-первых, раскрытие преступлений, совершенных на территории Жемчужины Юга и ее союзников, а, во-вторых, профилактика правонарушений. Охватывающая все общественные группы. Как жителей, так и гостей Вечного города.
Каждый сотрудник дарзезской стражи должен четко понимать, что не допустить нарушения Закона — в несколько раз легче, чем исправить последствия совершенного преступления. А смысл Наказания — не в запредельной жестокости, но в неотвратимости..."
Небрежный жест Узар-аль-Зина, и разбитые на тройки патрульные занимают места в соответствии с заранее разработанным планом, блокируя не только улицы и переулки в радиусе полусотни шагов от забегаловки, но и крыши домов. Мало того, две группы его шепотом ругающихся подчиненных, днем раньше вызвавших начальственный гнев своей нерасторопностью, уже исчезли с его глаз. Если точнее, спустились в канализационные туннели, где, в случае крайней необходимости, быстро, скрытно и незаметно могли передвигаться не страдающие чрезмерной брезгливостью личности.
Одновременно эфирный слепок, исполняя обязанности поддержки, создал и расположил на местности множество сторожевых, маскирующих, ловчих, боевых и прочих заклинаний. Густая сеть плетений, за какие-то секунды накрыла и саму распивочную, и всю прилегающую к "Вечному зову" территорию. Одновременно тень неведомым образом успел произвести контрольное сканирование объекта с дистанции в триста шагов и получить подтверждение соответствия слепков аур Когтя и его ближайшего окружения из городской картотеки с "эфирными телами" нескольких посетителей питейного заведения.
"...Непосредственно перед началом силовой операции, ее руководство обязано однозначно удостовериться в том, что:
— Лицо/лица, подлежащие аресту, действительно находятся в месте, где запланировано проведение операции;
— В районе проведения операции нет чрезмерного скопления заведомо непричастных;
