Время пригорода

Ловушка представляла собой двойную тарелку — башку недавно подбитого "краба". Мальчишки выгребли из неё и бомбочки, и патроны. А Коннор, поколдовав, взял с Мирта яркий эльфийский след и наложил его на поверхность тарелок. Когда Андрис поставит тарелку на землю под мусором, та начнёт излучать эльфийскую магию, столь соблазнительную для магических машин. Как будто под руинами застрял или прячется эльф. И с каждым шагом (пусть и на карачках) Андриса от ловушки, эльфийская магия будет излучать всё сильней.

Коннор и Мирт устроились в засаде у соседнего дома и с оружием наготове ожидали Сильвестра и Каи. Те сейчас сидели у входа в гору строительного мусора и высматривали, как там Андрис. Время от времени мальчишка-некромант вставал в полный рост, чтобы быстро прослушать пространство вокруг дома и предупредить ребят, если вдруг появятся машины. Но машин пока не было.

И, прикинув, сколько будет ползти под развалинами Андрис к дому, а потом обратно, Коннор размышлял о своём. Мыслей, требующих обдумывания, всегда было много. Но некоторые возникали именно в таких случаях, когда требовалось выжидание. И сейчас, когда Мирт рядом сидел тихо, как мышь, а впереди застыли в темноте горы руин, мальчишка-некромант вспоминал то, что произошло недавно. Группа приняла его, человека-машину. Но главным условием их симпатии и даже сочувствия было одно: с чего-то они решили, что его создали именно для защиты пригорода. Что бы они сказали, если бы он признался, что не знает точно, для чего его создали? И почему никто не догадается связать два факта: он человек-машина, но ищет человека, который однажды пообещал защитить его? Ответа на эти вопросы мальчишка-некромант не находил. А ещё он заметил, что с той памятной ночи, когда они сбегали на место гибели его группы, даже мальчишки, выходя с ним из дома, то и дело вглядываются в улицы — так, словно ищут вместе с ним Джарри, мага сопровождения. Этот алогизм удивлял его и заставлял вновь и вновь присматриваться к группе...

Вскоре Мирт толкнул Коннор в бок.

— Бегут...

Три небольшие фигурки, размахивая руками, сначала перепрыгивая или обходя неудобные для настоящего бега места, удалились из вида, а потом уже помчались с другой стороны дома изо всех сил. Мирт поднял руку — и все трое, заметив, ринулись к сторожам. Упав рядом с Коннором, Андрис, запыхавшись и улыбаясь, заговорил:

— Ух, как страшно было! Ты сказал, что ничего не будет, а я всё равно боялся: а вдруг всё это прямо на меня как жахнет! Тогда бы вы меня вообще не вытащили!

— Тогда бы тебя и вытаскивать не надо было! — фыркнул Каи.

Коннор, даже не взглянув в его сторону (всё равно не поймёт!), чуть насмешливо подумал: "Теперь каждый раз надо радоваться, когда Каи не говорит что-то вроде: "Захотел — вытащить тебя! А мы бы тебя тогда и не подумали вытаскивать!" Разница вроде небольшая, но какая страшная...

— Андрис, ко мне! — скомандовал он и снова опустился на корточки перед ногами приблизившегося мальчишки. Внимательно изучил ботинки, пока мальчишки, с интересом окружившие их, тоже впяливались в обувку товарища, помня, что сделал с ней Коннор ранее. А потом мальчишка-некромант встал и удовлетворённо кивнул, после чего снова улёгся на своём наблюдательное место.

— Коннор, — удивлённо позвал Каи, — а что ты смотрел?

— Ботинки, — честно признался тот, с трудом удерживаясь от смеха. — Хорошие у Андриса ботинки. Ещё долго проносит.

В первую очередь дошло до Мирта. Мальчишка-эльф расхохотался так, что испуганно закрыл ладонями рот и, пригнувшись, осмотрелся, словно и впрямь боясь слетевшихся к ним из-за его смеха магических машин. Но Сильвестр и Каи продолжали с недоумением таращиться на Коннора. Как и Андрис. Отсмеявшись, Мирт объяснил:

— Он над вами подшутил! Вы постоянно так старательно приглядываетесь к тому, что Коннор делает, что он просто подшутил!

— Шуточки у тебя, — проворчал Каи, в то время, как мальчишка-оборотень с Андрисом зафыркали от смеха.

— Ложись, — шёпотом предупредил Коннор, мгновенно ставший серьёзным. — Машины! Быстро ложитесь!

Мальчишки немедленно бросились за кучу окаменелых обломков кирпича и бетона. В молчании прошло несколько секунд, прежде чем Каи разочарованно сказал:

— Опять шутишь?

— Два "краба", — вполголоса сказал Сильвестр, отличавшийся зорким зрением, — а с ними что-то длинное — циркуль, что ли?

— Циркуль, — подтвердил Коннор.

Каи подозрительно оглядел обоих, после чего снова начал тщательно всматриваться вдаль. Но ночь была слишком тёмной — из-за нависших дождевых туч, и разглядеть что-либо на большом расстоянии было довольно сложно.

— Мне показалось что-то светлое? — спросил он, усиленно моргая.

— Точно! — ахнул Андрис. — Две штуки светлого! Сильвестр, что это?

— Не знаю, — пробормотал он. — Коннор?

— Два крокаря.

— Ух ты... Они нас не увидят?

— Понизу бегут... Откуда они... — Коннор нахмурился, стараясь сообразить, что происходит, и вдруг качнул головой. — "Крабы" вызвали. Им в тот лаз самим не попасть, а крокари — они гибкие, да и пригнуться смогут. Вот! Первый нырнул в дыру!

— Эх, надо было дыру расширить... — с сожалением прошептал Сильвестр.

— Зачем?

— Тогда бы и остальные пролезли — и можно было бы всех замуровать под горой!

— Эх, не продумали... — расстроенно сказал Андрис.

— Как будто в последний раз сделали, — хмыкнул Мирт.

Мальчишки затихли, но Коннор перехватил радостную переглядку Андриса и Каи. Судя по всему, им понравилась охотничья вылазка. "Странно, неужели они думали, что такая вылазка единичная?"

— Что они делают? — тихо спросил Каи.

— Оба крокаря пропали в дыре. Один "краб" сторожит у входа, — снова ответил Сильвестр. — Коннор, когда?

— Скоро. Жду, когда к дыре подойдёт циркуль.

— Почему ты хочешь, чтобы он подошёл?

— Мы уже знаем, как устроены многие машины. Но циркуля я увидел недавно. А вдруг повезёт — и мы его не только взорвём, но и получим?

— А когда?

— Что — когда?

— Взрывать когда будем?

Мальчишка-некромант взглянул на ловушку и дёрнул уголком губ.

Второй "краб" подошёл к лазу, в котором исчезли два крокаря, и склонил тарелки своей головы. Циркуль как появился, так и продолжал стоять рядом. Больше магических машин нет. Наверное, остальные, кто был ближе к подозрительному для машин месту, решили, что хватит и этих агрессоров, чтобы выяснить, откуда в пригороде появился эльф.

— А мы взрывать не будем, — тихонько, словно про себя, проговорил Коннор.

И сразу после его слов земля под ногами едва заметно дрогнула. Второй "краб" жёстко отлетел от чёрной дыры, сбив с "ног" циркуля, а высокая гора строительного мусора начала медленно осыпаться... Ни слова не говоря, мальчишка-некромант выскочил из-за собственной насыпи и помчался вперёд. Остальные — за ним. На ходу Коннор приготовил самострел и, чувствуя, как под ногами шуршит и разлетается мелкий камень, почти бесшумно в этом нескончаемом ритмичном шорохе выстрелил в "краба", который пытался подняться на ножки, две из которых были явно сломаны падением. Движение "краба" было слишком неровным и дёрганым, поэтому Коннор промахнулся, и машина увидела бегущего к ней человека. Тарелки принялись бешено вращаться: "краб" понял, что прицельно стрелять в человека невозможно (Коннор тоже старался бежать хаотично, делая броски в стороны), и собирался использовать миниатюрные бомбочки. Но второй выстрел мальчишки-некроманта заставил машину резко откинуться на камни...

— Ложись! — услышал он крик Мирта за спиной и шарахнулся в сторону, интуитивно уловив несущийся к нему снаряд циркуля.

Почти одновременно с его шараханьем от снаряда позади раздался слабый болезненный вскрик одного из ребят. Мгновенно освободившись от всех мыслей, Коннор пустил в ход вживлённый пулемёт. В такой ситуации уже не до соблюдения тишины. Поставленный на одиночный выстрел, пулемёт рявкнул пару раз — и мальчишка-некромант в паре десятков шагов от магической машины расслышал суховатый звон и клацанье пуль о металл. "Краба" он опрокинул — теперь пора его уничтожить. Коннор бросился вперёд с утроенной скоростью. Глаза мигом отследили ворочающуюся на земле машину. Короткая очередь...

Тишина. Снова только его собственный шорох из-за бега. И медленное движение впереди, у чёрной дыры. Сначала Коннор подумал, что крокарей всё-таки не задавило весом рухнувшей мусорной свалки, но потом он увидел слишком прямые линии, будто аккуратно сломанные...

— Ложись! — крикнул он, не оборачиваясь.

Циркуль слишком тонок, чтобы срезать его на бегу. Пришлось дать очередь по макушке — и увидеть, как две прямые ножки задрались набок, когда машина упала.

Далее как бредовый сон: всё стремительно и будто без особой логики.

Не снижая скорости, Коннор добежал до подбитого циркуля и выкрутил ему оружие-вершинку: та была сконструирована примитивно, и мальчишке-некроманту оставалось лишь вывернуть вершинку по часовой стрелке.

Когда Коннор ногой послал останки циркуля в сторону, зашевелился заваленный ход в мусорную кучу. Мальчишка-некромант подпрыгнул от неожиданности, одновременно отмечая, что мальчишки стоят там, где он им велел... Из песка, мусорной мелочи и битого камня с трудом высунулась серебристая морда крокаря. Коннор не стал ждать, пока машина выползет полностью. Он среагировал мгновенно, с силой ударив ногой по носу крокаря — инстинктивно предполагая, что это самое уязвимое место магической машины, созданной по подобию страшного зверя. И оказался прав. Крокарь словно захлебнулся, дёрнувшись в последнем пароксизме боли, а затем его морда с хрустом повисла над поверхностью земли.

До судорог сжимая вершинку циркуля, Коннор развернулся и помчался к своим.

— Кто? — выстрелил вопросом, остановившись перед мальчишками.

— Я... — недовольно прогудел Каи, которого под руку держал Андрис. — Мне плечо задело — самую чуточку. Ничего такого — я могу и дальше...

— Покажи.

Ждать, пока Каи сообразит раздеться, Коннор не стал, а просто вытряхнул мальчишку из куртки и поднял рукав рубахи, почти не задев ранки. Мальчишка-некромант быстро осмотрел рану и кивнул:

— Идём назад. Анитра тебя перевяжет.

— А разве мы не будем дожидаться... — начал было удивлённый Мирт.

— Нет, сейчас сюда сбегутся почти все машины, которые слышали выстрелы. Пора сматываться. Быстро!

Не дураки. Побежали не напрямую к "своему" дому, а кругом, путая следы магическим машинам, если тем вздумается преследовать. Но на подходе к дому Коннор внезапно замер: что-то необычное словно торкнулось к нему в сознание. Словно стукнул кто-то и тут же прислушался, откроют ли... Мальчишки по инерции было пробежали мимо него, а потом опомнились и подошли. Мирт, запыхавшись, спросил:

— Ты что? Что-то услышал?

Коннор покачал головой и поднял руку. Мальчишки затихли, завидев лёгкое удивление на его лице.

Будучи самым сильным магом в группе, все сигналки Коннор перевёл на себя. То есть: если бы их задела магическая машина, в первую очередь тревожный сигнал услышал бы он. Но мальчишка-некромант сделал тончайшие сигналки: он мог сразу определить, что за магическая машина проехала или прошла мимо сигнализации. Но сейчас... Зачем Анитре надо было рисковать жизнью, выходя на улицу? Зачем ей понадобилось добраться до сигналки?.. Беспокойство и досада. Досада — потому что не сообразил оставить одну сигналку для домашних, из-за чего как раз и рискует Анитра. Но, если девочка рискует, значит — дело серьёзное.

— Анитра зовёт, — выговорил он вслух.

Сильвестр тут же шагнул вперёд, сдвинув брови. Растерянность мальчишек в Конноре, напротив, вызвала чуть ли не приступ действия. Он первым рванул с места, за ним беспрекословно — остальные.

Они сделали до сих пор не один круг, но сейчас очутились неподалёку от того места, где шли до ловушки для машин. Несмотря на усталость, мальчишка-некромант бежал впереди, а потому чуть не споткнулся, заслышав за спиной рычание. Коннор оглянулся. Мальчишки, догнавшие его, тоже. Неподалёку стоял Сильвестр, обернувшийся в волчью ипостась, и тщательно обнюхивал два камня между кустарниковыми порослями.

Коннор, с минуту, как и мальчишки, остолбенело смотревший на него, неожиданно связал тревогу, поднятую Анитрой, и рычание Сильвестра. Он отвернулся от мальчишки-оборотня и сухо велел:

— Андрис, проводишь Каи домой.

— Но... — возмущённо начал Каи.

— Заткнись, — посоветовал ему Андрис и потащил за руку к дому.

Двое быстро пропадали в темноте, но Коннор за них не беспокоился: дом близко, и они дойдут и расскажут Анитре, что остальные старшие ушли в неизвестность по тревоге, которую девочка подняла.

— Что случилось? — прошептал Мирт, вместе с Коннором подходя к Сильвестру, который продолжал рычать, но не просто злобно, а уже отчаянно.

— Сбежала одна из сестёр Сильвестра, — проронил мальчишка-некромант, всматриваясь в следы, которые теперь отчётливо видел и он. — Сильвестр, возвращайся в обычную форму. Я за тобой оружие носить не собираюсь!

Оборотень вскинул морду на Коннора, но, вместо того чтобы рычать на него, провыл что-то жалобное.

— Ты чуешь её следы и в ипостаси человека, а с оружием можешь ещё и защитить её. Быстро оборачивайся!

Вскоре Сильвестр угрюмо пытался пристроить на место разорванный рукав рубахи, а Коннор критически оглядел его и жёстко напомнил:

— Самострел справа! Веди! — А когда Сильвестр поначалу медленно, а потом уверенней повёл ребят по следу, спросил: — Кто?

— Далия и Конн! — будто выплюнул со слезами в голосе мальчишка-оборотень.

— Кто-то из них двоих предложил догнать нас, а Далия сказала, что может пойти по следу, — задумчиво констатировал Коннор.

Не оглядываясь, мальчишка-оборотень кинул:

— Они идут прямо к тому месту, где мы только что были.

— Или остановились, когда услышали мои выстрелы, — холодно напомнил Коннор.

— Но почему они сразу не вернулись? — добивался испуганный Сильвестр.

— Вот это мы сейчас и выясним. Обратных следов нет?

— Нет.

— Идём дальше.

Они пробежали два дома, оставалось пройти ещё один, чтобы наткнуться на место, где Мирт с Коннор сидели, ожидая, когда Каи и Сильвестр приведут Андриса от чёрной дыры... Пробежали улицу, вздыбленную растительностью. Сильвестр застыл на месте, пристально всматриваясь в землю. Глухо проворчал что-то.

— Что? — сердито спросил Мирт. Он, как видел это Коннор, здорово переживал из-за малышни.

— Здесь следы двух взрослых оборотней, — срывающимся голосом ответил Сильвестр. — А следы Далии и Конна пропали. Коннор, а если их...

— Идём по следам этих оборотней, — хладнокровно велел мальчишка-некромант.

Он про себя уже прикидывал, не те ли это оборотни, которым он "предложил" забрать стариков из группы мага Ицала к себе, под свою защиту. Если это так, то с Далией и Конном ничего страшного не случится. Эти оборотни нормальные — не одичавшие, от которых можно всего ожидать. И теперь Коннор внимательно следил, куда поведёт мальчишка-оборотень, не в сторону ли того дома, в подвале которого пряталась выросшая вдвое группа выживших. Если туда, то предстоит единственная проблема: разговаривать мальчишка-некромант даже с ровесниками может с трудом. Как объяснить взрослым, что двое детишек, попавших к ним, вполне безопасно могут чувствовать себя и в ребяческой группе? Тем более... Коннор скривился: побег младших доказывает, что дети без взрослых обойтись не сумеют. Но отодвинул в сторону своё волнение: пока ещё они не знают, кто похитил Далию и Конна.