Тёмные пути

Дикая надежда захлестнула сердце. А если это кто-то из её отряда?

И тут же все эмоции отложила на потом.

Линкор, сцепившийся с крейсером, несмотря на чудовищно огромные дыры в обоих корпусах, — это напряжённое путешествие двухместного вельбота между нагромождениями металлолома, так что пилот должен быть особенно внимательным к составленному искином пути. Мало ли, что сейчас оба корабля неподвижны. Случись ещё одно столкновение с любым судном — будет настоящий ад для маленького вельбота.

Путь этот отличался ещё и тем, что порой их судёнышко где-то бесшумно проплывало в пещерах корабельного пространства, а где-то — со скрежетом. Ева знала, что скрежет этот слышат только она и Эррамун. Но, если кто-то сидит на корпусе самих кораблей, то чувствует дребезжание и он. Ладно хоть бортовая обшивка вельбота на уровне — царапин не ожидалось... Ева вела мастерски. Не её вина, что вельботу приходилось влезать в тесные, чуть не крысиные норы-ходы, где корабль поневоле задевал стены. Как не вина и уже привычно тёмного, сумеречного освещения со стороны космоса или самой планеты. Сегодня ещё повезло: вышли на поиски ранним утром — на этом участке над планетой, так что здешнее Солнце мощным сияющим краем начинало вздыматься над горизонтом, казалось бы, громадной планеты. Потому некоторые переходы внутри корабельных обломков переливались ослепительным светом, тут же контрастируя с почти чёрными тенями.

Вскоре вельботовый взвод оказался недалеко от назначенного пункта. Ева первой отвела судно в сторону, прежде чем посадить его в просторном зале, по которому плавали мелкие обломки — кажется, от разгромленных механизмов линкора. Следом поставил свой вельбот Крис, после чего вместе с Марцелем подошёл — выждать, пока остальные вельботы приземлятся.

"Ева?"

"Слушаю тебя, Остарджи!"

"На всякий случай напоминаю: по лестнице из машинного зала вы поднимаетесь к моторному отсеку. Космошлюп прячется именно там. И не забудьте прихватить с собой запасные скафандры. Возможно, у тех двоих нет свободы действия из-за их отсутствия".

"Хорошо, Остарджи. Эти двое ещё живы?"

"Живы. Нападения со стороны не ждите. В этом секторе орбиты паткси не наблюдается".

Она ещё успела подумать: "А если у них сильная блокирующая система маскировки? Поэтому не наблюдается?"

Ангел будто услышал её и добавил: "Начинаю всецело приходить в себя. Блок-защита паткси теперь для меня очень чувствительна. Изучил её параметры по пленному. Нашёл два их корабля. Искин Ицейна подтвердил. Но они настолько далеко, что вы успеете провести спасательные работы и вернуться без преследования с их стороны".

"Спасибо, Остарджи".

Пока Эррамун повторял этапы поиска выживших, Ева мимоходом подумала: "Если Остарджи окреп до такой степени, может, он сумеет послать сообщение с требованием прислать сюда, к нам отряд из одних только ангелов? Уже сегодня!.. Было бы здорово. Но заранее надеяться на это... Не разочароваться бы потом..."

Этапы поиска были просты: все расходились группами-четвёрками вокруг найденного убежища космошлюпа и постепенно шли к нему, чтобы всей командой встретиться у входа в судно-перевозчик. Когда повторение инструкций закончилось, Ева решила, что к ней и Эррамуну присоединятся Марцель и Крис, но те оказались во главе своей группы, а с ними пошли Клеман и пришедшая в себя Илва.

И потопали. Идти сначала пришлось по вздыбленному полу машинного отделения, так что Эррамун вынужденно, как и Клеман, помогали своим "дамам" перепрыгивать дыры, высвечивавшие тем самым обрывом, в котором часто виднелись пропасти, казалось бы, аж до самой планеты. Шли, помалкивая, но вскоре Еве надоело: мало того что приходилось давать большой круг, так ещё и Эррамун выглядел (насколько это видно за пластиком шлема и в чисто внешних движениях) каким-то грузным, будто он думал о чём-то не самом хорошем. Причём — мягко говоря.

— Так, — решительно провозгласила она по личной связи "один — один", и эльф вздрогнул, оглянувшись. Впрочем, далеко смотреть не надо было. Как Клеман — Илву, так и Эррамун Еву держал за руку, невзирая на трос, связывавший всех в группе. — Если я сейчас не сумею поболтать, я буду ныть. С чего начнём?

Эльф с недоумением помолчал, а потом спросил:

— А почему ты... хочешь ныть?

— У меня депрессия, — объяснила она. — Я тут налеталась, намёрзлась. Меня, конечно, утешили, но мне этого мало. И этот однообразный пейзаж, жутко депресснячий, потому что везде обломки, меня бесит. Если не буду ныть, начну орать и брыкаться.

— Да? — Кажется, Эррамун вконец растерялся, не зная, как воспринимать женские капризы. Небось, его бабы депрессией точно не страдали. Потому привык угождать только самому себе, не заботясь о них.

— Расскажи мне что-нибудь, чем бы я заинтересовалась! И забыла бы о своей депрессии!

Походка эльфа стала чуть легче. Ишь, сам заинтригован состоянием напарницы. Или испугался, что она и в самом деле начнёт орать? Ева злорадно поджала губы: думай-думай, эльф мой, тебе полезно — иногда.

— Ну... — замялся он. — Из интересного могу тебе рассказать пока только... Хотя... Мы сейчас находимся над тем городом — с храмами.

— Ух ты!

А ведь информация и впрямь любопытная. Ева даже глянула под ноги, словно пытаясь рассмотреть тот скальный выступ, нависающий над старинным городом, с которого они все, с трудом уместившись в космошлюпе эльфов, взлетели на орбиту. Судя по вытянутым лучам местного светила, скоро в этом пустом городе будет светлое утро. Хотя какой он пустой: многоуровневые солдаты заполонили его с тех пор, как изгнали армию Единого мира. И тут сердце вздрогнуло: а есть ли у них пропитание? А вдруг паткси их уже бросили на произвол судьбы, добившись своего? Она представила прекрасный храмовый город, сплошь из белого камня, на улицах которого лежат умирающие солдаты паткси. А потом содрогнулась, передёрнув плечами: а если им есть нечего, не начали ли они пожирать друг друга?!

Внезапное движение Эррамун ощутил.

— Почему ты вздрогнула?

Она объяснила своё видение и добавила:

— Если они так самонадеянны, они могут оставлять своих солдат умирать на каждой захваченной планете.

— Ты имеешь в виду, что им легко даётся набор своих наёмников? — задумчиво уточнил эльф и покачал головой. — Это жестоко даже с точки зрения настоящей войны. Но, думаю, ты не права.

— Почему?

— Им же надо удержать завоёванные позиции. Поэтому часть армии — или всю нынешнюю — они оставят здесь. А остальные планеты будут и правда для них покорять новобранцы. Здесь я согласен: с такой ментальной силой им это достаётся легко.

Пока Ева "переваривала" логичный ответ Эррамуна, они дошли до космошлюпа, возле которого уже стояли Марцель со своей группой и один из троих эльфов — кажется, Ирек. А может, Крогэр. В скафандрах и шлемах не разберёшь, кто из них кто... Итак, на всякий случай, пространство вокруг космошлюпа проверено. Теперь оставалось добиться, чтобы люковую дверь шлюпа им открыли добровольно.

— Мы не знаем, кто именно там сидит, — напомнил Эррамун по общей связи. — Начнём с оборотней. Клеман, можешь отстучать морзянку для своих?

На риторический вопрос оборотень немедленно выдвинулся вперёд и, установив твёрдую пластиковую насадку на один из пальце в перчатке, простучал по двери шлюпа целую фразу. Едва он закончил, Эррамун быстро приложил ладонь к двери, как и Клеман: оба ждали ответа. Марцель помедлил и тоже приблизился прижать ладонь к двери. Поскольку Эррамун опять-таки не отпускал руку Евы, она настроилась на него самого — в надежде услышать, будет ли стук с той стороны. Надежды оправдались: она буквально учуяла мельчайшее содрогание Эррамунова скафандра. Будто в нём тикали часы. И — обрадовалась: выжившие пошли на контакт!

Эльфы между тем переглянулись. И Ева была твёрдо уверена, что рожи у них у всех за щитками шлемов кислые: наверняка думали, что снова встретили своих. А тут облом — оборотни! Ничего, обойдутся — до следующего поиска.

Тем временем Клеман, внимательно прислушивавшийся к ответной морзянке, закивал так, будто тот, за дверью, видел его, и снова отбарабанил нечто, после чего обернулся к Эррамуну:

— Они с поверхности планеты. Скафандров нет. Придётся провезти их к судну, где есть шлюзовая камера. Иначе им не выйти из шлюпа.

Вообще-то, можно было предполагать: все шлюпы так или иначе созданы именно для того, чтобы сразу переводить своих пилотов и пассажиров в камеры с воздухом. Но вот что делать сейчас, когда они на орбите? Перебирать корабли — один за другим, в поисках уцелевших шлюзовых камер? Тащить космошлюп сразу к себе, где есть камера, не хотелось бы даже Еве и Крису, даже своим оборотням — легко выдать своё местоположение врагу.

— Может, он там... — начал было Марцель и тут же заткнулся.

Но эльфа поняли все. Если оборотни, сидевшие до сих пор в космошлюпе, выживали столько времени и сами, то почему бы...

Додумать, наверное, никто не успел. Клеман снова бросился к двери. Ева, стоявшая рядом, немедленно приложила ладонь к металлической поверхности: да, там снова выстукивали. Если они боятся, что их так и оставят в положении сидящих до поры до времени, возможно, они нашли какие-то аргументы, чтобы спасатели всё же...

Клеман оглянулся на Эррамуна, совершенно обалделый — видно даже под шлемом.

— Там один оборотень! — объявил он. — А второй-то — эльф. И, если мы их не вытащим, эльф может загнуть... ох, ты — помереть! Он ранен, а в шлюпе не осталось ни аптечек, ни воды, ни жратвы!

Ух, как подскочили эльфы, услышав последнюю информацию!

Ева, кстати, ещё скептически подумала: не соврал ли оборотень об эльфе, когда понял, что предыдущая информация вызвала у спасателей сомнения?

Тем временем среди эльфов, не считая деловых реплик-вставок со стороны людей и оборотней, началась дискуссия, каким образом отбуксировать космошлюп к катеру.

"Ева, вы стоите там уже несколько минут, ничего не делая, — ворвался в личное пространство голос ангела. — Что у вас?"

Она объяснила ему обстановку, и Остарджи немедленно привлёк к обсуждению проблемы искина. Но и Ицейна не успел сказать своё веское слово, как вмешался Тэкито: пока ангел объяснял положение с космошлюпом искину (вслух, разумеется), его слышали все в кают-компании. Критически восприняв якобы неразрешимую ситуацию, пилот катера заявил:

— Пусть кто-нибудь из вас вернётся на катер! В грузовом отсеке хранится баллон воздуха и пластиковая палатка — то есть всё, что нужно для создания отдельной герметичной камеры. Прикрепите пластик на дверь, а перед тем сунете туда скафандры. И закачивайте воздух. Всё. Дело сделано!

За пластиком и баллоном послали Марцеля и Криса.

Как видела Ева, эльфы очень бы хотели послать назад, к катеру, парочку оборотней — Клемана и Илву. Но было ясно, что, кроме Клемана, никто не сумеет поговорить с оборотнем в космошлюпе. Морзянки что Рууд, что Нааг-Ши не знали, например. А быть в курсе происходящего в космошлюпе Эррамун хотел.

И Клеман снова начал переговоры с оборотнем в космошлюпе. Выяснилось, что эльф не ранен, а отравлен солдатами пятого уровня. Кроме всего прочего, у него было что-то с ногой. Что-то оборотень, сумевший вытащить его из битвы, умудрился подправить — например вывести из него яд "файфов", но последствия этого яда всё ещё действовали, а аптечки пустели с невероятной скоростью, пока там не осталось ничего, что помогло бы эльфу. "У нас лежачий больной", — сделала вывод Ева.

Инстинктивно оглянувшись на Илву, она усмехнулась: та лихорадочно хлопала по трём захваченным аптечкам, не открывая их. Всё понятно: так женщина-оборотень вспоминает, взяла ли она с собой все необходимые антидоты. Смысл? Осмотреть больного эльфа здесь вряд ли удастся. Всё равно придётся дожидаться возвращения.

"Ева, Марцель прилетел и собрал всё необходимое, — сообщил Остарджи. — Ждите, скоро он появится".

"Почему ты сам не сообщишь об этом Эррамуну? — поинтересовалась она у ангела, передав информацию своему эльфу. — Боишься — паткси засекут связь?"

"Скорее — по привычке, — улыбнулся тот. — А связь... Запомни, Ева: если паткси будут поблизости, связи не будет. Им неинтересно вслушиваться в наши сообщения. Легче заглушить, чем пытаться что-то узнать".

"А почему — им неинтересно?" — удивилась Ева.

"Самоуверенные!" — бросил ангел и отключился.

Хм. Вот и понимай его ответ, как умеешь.

— Ты говорила с Остарджи и после того, как он сказал о Марцеле? — насторожённо спросил Эррамун. — Что он ещё сказал?

— Ничего важного и нужного, — сердито откликнулась Ева. Но, помешкав, задала эльфу ту же загадку о связи и самоуверенности паткси.

— Понял, — кивнул Эррамун. — Остарджи имеет в виду, что они настолько самоуверенные, что им не нужна информация о нас. Считают: что бы ни произошло, они всё повернут по-своему. И, кстати, эта их самоуверенность нам на пользу. Теперь мы будем знать: если связи нет или она плохая, паткси рядом.

Пока суд да дело, Рууд и Нааг-Ши отпросились у Эррамуна "прогуляться" по моторному отсеку и посмотреть, что здесь можно отодрать полезного и отвезти затем на катер. Ответственные за переговоры и медицинскую помощь, Клеман и Илва отказались идти мародёрствовать, но Ева вопросительно взглянула на Эррамуна и спросила:

— Можно я с ними? Мы ж недалеко.

— О тросе не забудьте, — суховато предупредил эльф.

Хотелось сказануть ему что-нибудь саркастичное, но Ева только кивнула и, перебирая трос и стравливая его, поспешила за оборотнями.

— Рууд, Нааг-Ши! Подождите меня! — позвала она по общей связи.

Оборотни, уже собиравшиеся зайти за угол машинного зала, оглянулись и встали на месте. Когда Ева добралась до них, клацая ботинками так, что дрожь по всему телу, Рууд насмешливо спросил:

— А почему ты не хотела остаться там, с ними?

— Там ничего интересного! — радостно заявила Ева. — Там скучно! И всё ясно с первого до последнего слова, с первого до последнего действия! А с вами — интересно! Вдруг вы найдёте какую-нибудь штуковину невиданную-неслыханную? А вдруг и я наткнусь на чудо-юдо? Идём!

Они посмеялись (Нааг-Ши расшипелся) над её настроем на приключения и, не торопясь, проследовали за тот угол, возле которого она их остановила. Шли, болтая о белоплащиках, о том, что жаль — тот оборотень, что сидел в космошлюпе, оказался не из их отряда. В общем, обо всём том, о чём можно потрепаться, пока эльфы отключены от общей связи. А потом Нааг-Ши углядел и впрямь какую-то уникальную, а главное — весьма нужную вещь, и Рууд велел Еве стоять на страже, пока они её отдирают от основного механизма.

По сути, она на это и рассчитывала — что оборотни будут возиться с найденным трофеем, а она будет стоять на карауле. И будет время подумать.

А подумать было о чём.

Отравленный эльф. Нет, Ева знала, что у неё воображение довольно развитое. Но сейчас она недоумевала, куда её может завести привычка придумывать. Но всё сходилось: у эльфа покалечена нога, и он сам отравлен.

Но почему же в таком случае ничего не понял Эррамун?