Артефактор

Еду принесла сама Герда. Принаряженная, с небольшим подносом в руках. Осторожно прошла в палатку, пододвинула стульчик к моей кровати, поставила поднос и проворковала.

-Сейчас будем кушать.

И мне очень понравилось ошарашенное выражение её лица, когда я с возгласом: "Давно пора" уселся на кровати и взялся за ложку. Наверное, она хотела кормить меня с ложечки, и на мгновение выражение лица стало обиженным, как у маленького ребёнка. Она старалась, она думала, а этот вдруг...

Потом взяла себя в руки, запустила на меня несколько диагностических заклинаний, и снова шоковое состояние. Несколько раз собиралась что-то спросить и передумывала. А потом просто смотрела как я быстро вычищаю чашку с густой похлёбкой.

Отставив пустую чашку, выпил стакан сладкой настойки и удовлетворённо вздохнул.

-Ну, вроде, наелся и готов к работе. Обещаю, больше никуда без разрешения не полезу.

Магиня только вздохнула.

Жаклин снова удивил, и непонятно — приятно или совсем наоборот. Пару часов назад он очнулся. Всего лишь час назад он едва шевелился, а когда она принесла обед, в надежде начать налаживать отношения, с кровати чуть ли не подпрыгнул совершенно здоровый Жаклин. И вся диагностика показывала, что он совершенно здоров. Никаких отклонений в органах, никаких кровоизлияний в мозге, словно парень месяц отдыхал и бездельничал. И совершенно убил его резерв. Час назад он был едва заметен, а теперь, пусть и весьма средний, но раза в два больше, чем она наблюдала последние месяцы. И снова вопрос — как такое возможно?! И если резерв можно восстановить (хотя, где он взял такой гигантский накопитель?), то как объяснить его быстрое излечение? Неужели наложил на себя что-то из целительского арсенала? Но он ведь артефактор, а не целитель! Какой-то артефакт? Но откуда?

Планы рушились, но она решила промолчать. Выздоровел, и ладно. Главное — Жаклин жив, здоров и полон желания что-нибудь делать. Со всем остальным можно разбираться и потом.

И невольная мысль — а как у него теперь с мужскими желаниями? Во всяком случае, на её фигуру в приталенном платье Жаклин посмотрел с интересом и удовольствием. С мужским интересом, а, значит, можно продолжить игру дальше.

Только вышли из палатки, Герда буркнула.

-Раз ты отдохнул, пойдём доложимся магистру Магниму. Заодно проверим что остальные делают, а то тоже влезут куда не надо.

А что, я не против. Нигде не болит, настроение отличное, бодрое такое.

Пока шли по проложенной дорожке, подивился весёлым лицам встреченных носильщиков. Ну прям как со старого плаката "Пионеры на сборе металлолома". Смысл тот же — тащили всё подряд, и в основном, всякий железный мусор. У меня вообще сильное подозрение, что здесь гибли ополченцы и простые солдаты. Ни толкового оружия, ни приличных доспехов, ни серьёзных артефактов, но наши тащили это барахло как самое ценное, что они видели в жизни. Ну, может и так. Всё-таки для них это первая добыча из Мёртвых земель. Увидел и всех наших практикантов, но что меня удивило, основная масса носильщиков — гвардейки. То ли они соскучились по работе, то ли надеялись обогатиться здесь. Даже капитанша со своей подружкой были здесь, увлечённо таская добычу царапками. Костей было так много, что их складывали кучами вдоль дорожки. Вот точно декорации к фильму ужасов. Ладно хоть не додумались курганы из черепов складывать, а то вообще был бы полный трэш.

В конце обозначенной дорожки что-то обсуждали трое магов и целительница. Когда мы с Гердой подошли, главный здесь магистр Магним повернулся ко мне, оглядел внимательно.

-Ну что ж, молодой человек, дорожку, обозначенную вами, мы прошли, близлежащие находки почти собрали. Куда бы вы хотели двигаться дальше?

Я даже головой невольно потряс от таких слов. Это он что, так издевается, перед тем как устроить головомойку?

-Здесь командуете вы. Как скажете, так и будет.

Маг чуть кивнул.

-Значит, всё-таки я. Хоть это радует. А если я скажу, что нам нужно идти туда?

Маг указал в сторону долинки-ловушки, и я невольно вздохнул.

-Если вас интересует моё мнение, то лично мне это не нравится.

-И почему это вам не нравится?

Маг выговаривал слова подчёркнуто правильно, как диктор на телевидении, да ещё и интонации такие... плавающие, наигранные. Точно, издевается. Но мне в эту долинку совершенно не хочется. После разборок с тем камнем я теперь даже не уверен, что вижу все пятна. Ведь делся же куда-то мой резерв непонятно почему! Пока не разберусь, мне это место лучше обходить десятой дорогой. А как мне объяснять свое нежелание туда идти? Я глянул в сторону долинки.

-Из того что я вижу, все погибли без боя. Значит, была использована магия.

-Логичный вывод, — хмыкнул маг — но из чего вы сделали вывод, что эта магия опасна и сейчас?

-Там довольно много более поздних останков, в том числе в одежде смертников. Эта магия опасна и сейчас.

Маг посмотрел в сторону долинки как в первый раз. Долго молчал.

-Может, у вас зрение лучше, но я ничего приметного не вижу. Но это ладно. А куда бы пошли вы?

Точно, издевается. С какой стати ему вообще спрашивать совета у практиканта первокурсника? Но мне-то что теперь делать? Изображать застенчивого и скромного уже не получится.

Для начала я показушно огляделся. Пятна я и так уже видел, а теперь нужно предоставить хоть мало-мальски правдоподобную версию. Прямо нельзя — сам чуть не сдох. Влево тоже нельзя — там несколько пятен, и нужно идти наискосок назад, а потом в сторону. Как я буду объяснять такую траекторию? А вот вправо можно. Примерно на юго-запад, потом параллельно краю долинки. Выходы там перекрыты, а вот стороной пройти можно.

-Я бы пошёл с этого места строго на вооон тот камень, а от него вооон к тому дереву.

Маг долго всматривался в указанном направлении.

-Почему?

-Мне кажется, там останков меньше, а значит, люди успевали уйти. Если и падали, то получив удар в другом месте. А ещё там есть погибшие от железа. В опасном месте вряд ли бы стали драться на мечах.

Маг снова оглянулся по сторонам, словно сравнивая количество убитых.

-Можешь идти. И помоги там своим таскать находки.

А я и рад послушаться. Не нравится мне, что магистр вдруг решил спрашивать дорогу у первокурсника.

Когда парень ушёл, один из магов недовольно фыркнул.

-Дожились — куда идти нам теперь будет указывать первокурсник!

-Не нуди, Денито. Парень хотя бы попытался объяснить своё решение. Могу напомнить, что сначала он, а потом и мы прошли почти пятьсот шагов без потерь. А в двадцати шагах отсюда он потерял сознание. Неудивительно, что прямо он идти не хочет. А вот выбор между правой и левой стороной я для себя объяснить не могу — я просто не вижу каких-то отличий в этих грудах костей. А парень видит. Или думает, что видит какую-то дорожку и точно указывает ориентиры.

-Он мог сказать что угодно, ему это ничего не стоило. А идти и рисковать своими жизнями придётся нам.

Магистр нахмурился.

-Можешь предложить свой путь, но что это изменит? Цветные очки сейчас ничего не показывают, так что рисковать придётся в любом случае. Всем нам — и более жёстко — Так что предложишь ты?

Мрачный маг сердито поджал губы.

-Ладно, пойдём как показал парень. Но если останемся живы, поневоле начнёшь считать парня провидцем. Или даже талисманом на удачу.

Магистр Магним замер.

-Как ты сказал? — медленно спросил он.

-Если останемся живы, буду считать парня талисманом на удачу — маг вдруг улыбнулся — И ящик вина ему подарю, чтобы упился до соплей.

Магистр долго смотрел в ту сторону, куда ушёл Жаклин.

-Все поставим, если живыми вернёмся. Ладно, двигаемся на тот камень — маг указал рукой — Порядок прежний — верёвка, полсотни метров, через тысячу счёта поднимаем руку — и, вздохнув — Я первый.

Катастрофа

Лежали, отдыхали после обеда. Тепло, лёгкий ветерок, никто никуда не гонит. Можно даже поспать, если хочется. Кстати, Легоз и Меранид так и делали после тяжких ночных испытаний, устроенных им гвардейками. Не знаю, дойдёт ли дело до свадьбы, но последние две ночи у парней одни и те же подружки. Да и ладно, завидовать нехорошо. Я и не завидую.

И вдруг Тотел ляпнул.

-За какими демонами мы таскаемся с этими колышками? Нам ведь нужно всего ничего — добраться до богатых мест. Зачем нам эти дорожки? Можно ведь встать на ходули и спокойно пройти все опасные места.

-Ага, — откликнулась Тарнада — запнулся в любом месте, брякнулся на землю, и всё, закончился великий покоритель Мёртвых земель.

-И ничего не брякнулся — тут же возразил Тотел — Привязываешь к поясу длинную палку, которая волочится за тобой, и всё. Чувствуешь, что закачался, откинулся назад, и получится трёхгранная пирамида. Очень даже устойчивая конструкция.

Невольно заинтересовавшись, я перекатился на живот.

-Устойчивая она будет, если связи между рёбрами жёсткие. А так у тебя три палки, и всё болтаются. Повернулся в сторону, а опорная палка сбоку осталась. И всё, хана цыплёнку.

-Ну... потренироваться надо — не совсем уверенно проговорил Тотел

-А ещё придумать — как ты будешь богатства собирать с земли. Руки-то короткие! — съехидничала Тарнада.

-Ничего, можно что-то вроде прищепки на длинной палке придумать — не сдавался Тотел.

-Можно, — кивнула Тарнада — только не нужно. Ходить на ходулях, ожидая, что в любой момент навернёшься? Ты же видел какие завалы бывают. С прищепкой там точно делать нечего.

-Ну, тогда можно сделать лёгкую тележку с большими колёсами! Стоишь наверху, толкаешь за спицы и едешь куда хочешь. И не упадёшь!

Интересная идея, если честно. Правда, вспомнились и далеко не радостные факты.

-Неизвестно как действуют пятна и на какую высоту. В астерийской экспедиции делали нечто подобное — ставили на телегу клетки с разной живностью, на клетки накладывали защитные заклинания, а потом заталкивали в пятно для проверки.

-И что? — заинтересовался Тотел.

-А ничего, — зевнул я — все сдохли. Так что в пятно ты заедешь, а вот обратно — уже вряд ли. И будет тебе тележка как памятник великому покорителю земель.

-А ты откуда это знаешь?

-Да кто-то из магов говорил, а я случайно услышал — снова зевнул я.

Тотел сидел насупленный, а потом во взгляде снова появился блеск.

-И кто мне тогда объяснит — почему маги рискуют своими жизнями, а не проверяют путь всякими курицами?

Вопрос, действительно, интересный. Неужели такая простая мысль пришла в голову только нам? Ведь чего проще — привёз несколько повозок с курами, сделал небольшую тележку на длинной палке и толкай её в подозрительные места. Сдохла курица — поставь колышек и иди проверяй дальше. Животный аналог цветных очков. Уж за прошедшие столетия все земли можно было разметить колышками через метр.

-Дорого? — на всякий случай предположил я — Это ж сколько куриц надо угробить?

-Жизнь мага дороже! — высокопарно отозвался Тотел

-Тогда почему?

-Да кто ж знает — мрачно буркнул Тотел

-Спросим у магов? — предложил я.

-Не, — помрачнел Тотел — надо сначала самим подумать, а то вдруг ответ совсем простой, и маги скажут, что таким тупицам всё объяснять приходится.

Зная самолюбие Тотела, причина была более чем веская.

И всё-таки, почему маги лезут в земли сами, используют смертников, отправляя их в свободный поиск, но не используют простых куриц?!

К сожалению, ответ нашёлся уже на следующий день.

Обычный день с суетой, в которой мне была отведена роль муравья-носильщика. Маги прошли по тем ориентирам, что я показал, никто не погиб, и теперь маги, обозначив новую дорожку, старательно таскали всё, что оказалось в пределах досягаемости. В этом им помогали пятеро гвардеек, а все остальные едва успевали таскать груды железа. И вот после обеда, сгибаясь под тяжестью ржавых доспехов, я чуть не споткнулся, зацепившись взглядом за непонятную странность. Моё цветное зрение включалось автоматически, если пятна оказывались в опасной близости, вот и сейчас край пятна зеленел в каких-то пяти метрах от колышка, обозначавшего край дорожки. Что за чертовщина? Я по этой дорожке уже раз десять с утра прошёл, и всё было нормально. Маги делали отступ от пятна с запасом, как минимум, метров на десять, так почему сейчас пятно всего в пяти метрах? Кто-то колышки переставил? Да вроде нет — край дорожки смотрелся плавным изгибом. А вот край пятна уже не выглядел ровным, из него словно выползла полоса шириной метров двадцать, и словно гигантский язык потянулась к дорожке. Это что за фигня?! Можно было погрешить на невнимательных магов, но я сам, лично, уже десятки раз видел ровный край пятна, так какого чёрта он начал меняться? Так и не придумав ничего, двинулся дальше. Во всяком случае, расстояние до пятна мне показалось сравнительно безопасным. А на выходе из земель меня уже откровенно напряг жёлтый язык, тянущийся от первого пятна к нашей дорожке. Маги ведь делали дорожку по касательной к пятнам — увидели край пятна, отступили на десять метров, поставили колышки одной стороны дорожки. Затем отступили ещё на пять метров, обозначили вторую сторону. Потом провели дорожку к зелёному пятну, и уже левая сторона обозначала край пятна. Потом дорожка шла по свободным местам, но сейчас она меня не волновала. Что творится с пятнами? Сколько гулял по землям, ничего подобного не видел. Правда, больше суток я нигде не задерживался, так что мог банально не заметить. Так что происходит сейчас? Ломал голову весь вечер и половину ночи, но ничего внятного в голову не приходило. А утром банально проспал. Вяло пожевал остатки холодной каши из котла, вяло собрался для работы. Герда, старавшаяся не выпускать меня из вида, шла невдалеке. Уже и не поймёшь кто я для неё. То ли собачка, которую нельзя оставлять без поводка, то ли особо опасный арестант, требующий неусыпного надзора. А следом ещё и Тотел, который получил персональное задание не оставлять меня одного.

Прошли, наверное, сотню метров, и вдруг взгляд резанула желтизна, растёкшаяся на уже хорошо протоптанной тропинке. Я замер как вкопанный, пытаясь осознать увиденное. Стал оглядываться и похолодел от ужаса — примерно двадцать метров дорожки больше чем наполовину были покрыты жёлтизной пятна. Поднял голову и разглядел вдали и зелень, заползшую на дорожку. И по этой дорожке, весело перебрасываясь словами, бодро шли гвардейки, нагруженные железом.

-Стоять! — заорал я — Всем стоять и не двигаться!!!

Гвардейки очень удивились, но послушались, кроме трёх идиоток, которые решили сразу же выяснить кто из нас главнее и попёрлись ко мне как раз по желтизне. Я только и мог обречённо смотреть, как их ноги словно покрылись жёлтыми брызгами. И это не считая зелёных, которые они уже получили.

Это был настоящий шок, и я бессильно опустился на землю. Пи..ц полный. Если пятна выползли на дорожку ночью, и все уже прогулялись по дорожке хотя бы один раз, то на экспедиции можно ставить крест. Маги-то куда смотрели?! Или уверовали, что на дорожке безопасно, и никому и в голову не пришло проверять её ещё раз хотя бы формально? Хотя, я сам не лучше, и, если бы не моё автоматически включающееся цветное зрение, сам бы сейчас топал по дорожке, не догадываясь об опасности. Можно ведь было забеспокоиться вчера, хотя бы намекнуть магам, что что-то происходит. Но кто ж знал, что такое вообще возможно?! Ползающие пятна-мины?! Я бы сам не поверил, если бы они сейчас не перекрывали дорожку.