1. Одолженный меч, чужая магия

— Огненный остров, — Ресурректра указала на Австралию. — Он существовал еще до прибытия колонистов?

— Да. Остался только один старый континент, и сама ось планеты сместилась в результате произошедших когда-то битв. Но я храню информацию о прежнем виде этого мира. Так что, — Корак повернулся ко мне. — Если твой мир выглядит так, как ты сказал, то ты из далекого прошлого.

Я смотрел на карту Терры, совершенно уже ничего не понимая.

— Но... Если я из прошлого, как же я могу знать будущее Энрота?

— А ты его знаешь? — поинтересовался Корак.

— Ты знаешь будущее?! — поразилась Гвен.

— Будущее, — повторила Айлисса. — Так вот в чем дело... Теперь все ясно.

— Знаю, — подтвердил я.

— Он заранее предсказал ход войны Восстановления на Антагариче, события на континенте Энрот, прилет террян и раскол их команды, находку Небесной кузницы и Врат миров... И еще кое-что, что сейчас не нужно знать всем, — сказала Кэтрин. — Что-то мы смогли изменить в итоге. В его мире это общедоступные сведения, но считается, что наши миры выдуманы для игры.

Когда Корак выслушал королеву и узнал, в каком виде информация о мирах Древних существует на Земле, а также о полном отсутствии там настоящей магии, он помрачнел еще больше.

— Значит, еще дальше во времени, чем я думал, — загадочно произнес он. — Скажи, каков уровень технологического развития в твоем мире? Существуют полноценные искусственные интеллекты?

— Вряд ли. Уже несколько десятилетий обещают создать, но пока дальше роботов, играющих в футбол, не продвинулись. Ну то есть, машины, перебрасывают друг другу мяч. По определенным правилам. Игра такая, а мяч — это м-м-м... шарообразный предмет, — уточнил я, сообразив, что Корак и этого может не знать. — Компьютеры... Электронно-Вычислительные Машины лет шестьдесят примерно существуют. Расчеты, автоматизированное управление, сбор и накопление информации — вот этим они занимаются.

— Электронно... Основой работы этих машин служит электричество?

— Да. А бывает что-то другое?

— Да, — не стал распространяться киборг. — Идет ли освоение космического пространства?

— Последнее, чего добились — это высадка марсохода... Специальной машины на соседнюю, ближайшую планету, для исследования ее грунта. В космос люди вышли впервые пятьдесят лет назад, на спутник Земли высадились еще через несколько лет... Автоматические станции летали к нескольким планетам системы... На орбите несколько десятилетий тоже как летают станции с людьми...

— Понятно. Управляемые генетические мутации?

— Нет, по-моему. Что-то там недавно начали с растениями пробовать: как будто изменять гены, но ничего еще толком не ясно.

— Самые современные источники энергии?

— Атомный реактор: энергия распада атомного ядра, если так понимаю, — я пожалел, что плохо помню физику. — Но повсюду и гидроэлектростанции используются, и тепловые... Получение электричества с помощью вращения турбины, наверное... Ее вращают потоком движущейся воды или пара, вроде так.

— Какие давние времена.... — медленно проговорил Корак. — Я должен объяснить кое-что.

* * *

— Цивилизация Древних существует так давно, что никто не помнит, как она появилась, — начал киборг. — Самые древние хроники рассказывают лишь об очередном этапе ее развития. Некоторые предполагают, что это был союз высокоразвитых народов: людей, эльфов, гномов, гоблинов и некоторых других. Иные же считают, что начало положила некая неизвестная нам цивилизация. Даже у меня нет полной информации о происходящем в центральных областях.

Сейчас уже не ясно, кто из них начал объединение и каким образом, не ясно даже, на каких планетах конкретно кто из них жил. Не про все народы, существующие в галактике, можно с уверенностью сказать, появились ли они сами по себе или были созданы искусственно в результате экспериментов. Но в дальнейшем они приступили к колонизации галактики, так как их численность все росла, и начали то, что назвали Великим Экспериментом.

Планету, названную Террой, открыли куда позже, и находилась она довольно далеко от изначальных мест поселения людей... Так, по крайней мере, считалось. Однако, судя по тому, что нам теперь известно, на Терре в древности существовала человеческая цивилизация, задолго до колонизации...

— Я вижу две возможности, — заключил Корак. — Или предположить, что независимо друг от друга в галактике развились две идентичные расы: люди Терры и люди Древних, и терряне впоследствии исчезли. Или же предположить, что когда-то, в неизвестную нам эпоху люди с Терры каким-то образом смогли добраться до тех областей галактики, что позже стали центром цивилизации Древних. Их же родная планета оказалась оставлена и забыта, чтобы потом быть открытой заново.

— Скорее, второе, — я рассказал про замеченные совпадения, вроде арабских цифр или алфавита, схожего с греческим.

— Да, этот вариант выглядит более вероятным. В любом случае, ты происходишь из времен задолго до колонизации и образования Сети: поэтому и не можешь пользоваться магией. Видишь ли, упрощенно говоря, все народы-колонисты Древних еще в далеком прошлом пережили некоторые изменения их тел, закрепленные на генетическом уровне. То есть, то, что передается по наследству всем поколениям, — пояснил киборг для остальных. — У тебя, как человека, родившегося до существования Сети, таких нет.

— А сделать их можно? — поинтересовалась Мария. — Эти изменения?

— Уверен, что теоретически это возможно, но у меня на станции нет ни подробной информации, ни нужного оборудования. Что же касается возврата обратно в прошлое, то здесь я тоже ничем не могу помочь. Я даже не могу определить, каким образом осуществлено это перемещение в наше время.

— Но ведь на Кроне есть машина времени! — со слабой надеждой напомнил я.

— Не настолько мощная, — покачал головой Корак. — Все известные мне технологии перемещения во времени обеспечивают перемещение не более чем на несколько веков назад. Тут же речь идет о многих тысячелетиях, если не о десятках тысяч лет. Но, — продолжил он. — Я знаю далеко не все, к тому же больше тысячи лет не имею связи с Древними. А без межвременных технологий здесь явно не обошлось. Ведь каким-то образом информация о событиях нашей эпохи попала в твой мир. Причем, судя по всему, действовал кто-то уже из нашего будущего. Я вижу только один выход, чтобы разобраться в этом.

— Какой? — ухватился за возможность я.

— Найти Древних.

Глава сорок первая

Я сидел на холодном полу станции, слегка придавленный грузом новостей.

Многое стало ясным. Но многое еще больше запуталось.

Моей родной Земли больше нет... От нее остался только кусок в виде Австралии — очень слабое утешение! Да и на этом осколке теперь, наверное, живут только новые колонисты-терряне... Подумалось, что я должен вопить, биться головой о стены и пытаться покончить с собой, но... Почему-то никаких подобных желаний не появилось.

Может быть, просто не укладывалось в голове, как Земли может не существовать, хотя мне об этом и сказали? А может, я не очень-то хорошо понимал, что значит 'Земля'? Моя планета, мой мир — это понятно... Но что это? Глобус, карты полушарий в географическом атласе, новости о происшествиях в других странах и телепередачи об оригинальной жизни коренных новогвинейцев... В общем, что-то немного абстрактное.

Страна, город, дом, семья — это куда более понятное. Но в данном случае как следует переживать мешало то, что прошло неведомо сколько тысяч лет, а я подозревал, что столько все равно ничто из знакомого мне 'земного' и так не просуществовало бы.

'Вот тебе и временное смещение... — вспомнил я свои мысли перед входом на станцию. — Конечно, в каком-то смысле удобнее — наверное, с машиной времени можно будет вернуться в тот самый момент, откуда переместился. Это если вообще можно будет вернуться, конечно'.

Легко сказать, 'найти Древних'! Как выбраться из отрезанного от Паутины Миров сектора?! Однако Корак полагал, что где-то их следы отыскать можно. Мало того, он был уверен, что ко всему случившемуся со мной как-то причастны именно Древние, хотя зачем им это — не имел понятия. Но ради удовольствия такими энергозатратами не разбрасываются: а по его расчетам, энергозатраты на столь далекие перемещения во времени должны быть умопомрачительными и слишком серьезными даже для сверхцивилизации.

Во всяком случае, тут мои цели полностью совпадали с целями Ресурректры и Корака: команда террян тоже очень хотела отыскать Древних, а страж станции желал наладить хоть какие-то связи между подотчетными планетами. Также ему хотелось, чтобы путешественники заодно восстановили 'некоторые объекты' в некоторых мирах, чтобы увеличить возможности станции (то есть, отремонтировали бы какое-то оборудование, выражаясь "по-земному").

Так что терряне летели вместе со мной, осталось только решить, куда именно, что сейчас и обсуждалось. Да, я, разумеется, решил продолжать поиски, тем более с такой компанией делать это было куда легче. Вот только мое возвращение откладывалось и вовсе на неопределенное время...

— Да не расстраивайся так, — попыталась утешить меня сидящая рядом Гвен. — Вот Морглин Айронфист тоже вернуться с Энрота на свой Варн не смог — и ничего, королем стал. Правда, он и не хотел возвращаться... Ой!

— Найдутся Древние, — поддержала Мария, наступив эльфийке на ногу. — Никуда не денутся!

— Наверное, найдутся, — согласился я. — Просто неизвестно, сколько еще искать их...

— Главное — искать, — ответила Кэтрин Айронфист. — А если что, возвращайся на Энрот, тут всегда найдется место.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Если что, то обязательно...

Затем, вспомнив кое-что, повернулся к террянам и Кораку:

— А врата на мир Ардон тут есть?

— Есть, — ответил страж. — Ты полагаешь, это лучший вариант пути?

— Не знаю, но там может жить сын одного из Древних — Аллерон. Так что... Наверное надо проверить?

Терряне посмотрели на Корака. Тот, подумав, кивнул:

— Не лишено возможности, что там можно найти какую-то связь с Древними.

— Значит, на Ардон, — решила Ресурректра. — Как насчет отправиться завтра же утром?

— Согласен, чего тянуть-то, — усмехнулся Канегем. — Самое необходимое у нас и так с собой. Кстати, на нас пятерых у нас восемь контрольных кубов. Кто-нибудь еще хочет с нами? Но учтите: путешествие может затянуться надолго. Пока еще разберемся на месте...

Однако кроме меня отправиться на Ардон решил только Аллейн: посмотреть на другой мир. Мария заявила, что ей приключений и тут многовато, и что теперь, когда на Энроте все стихло, она надеется все же выучиться на алхимика, в чем Кэтрин обещала помочь. Гвен тоже как-то не захотелось покидать родную планету. У энротского Крэга Хэка оставались еще какие-то дела, Адриена хотела вернуться в родные болота, а Дрэйкона ждало впереди испытание на звание убийцы драконов. Гелу, Айлисса и, понятно, Кэтрин были по-прежнему заняты делами Эрафии.

Так что следующим утром у врат станции, ведущих к Ардону, готовились к переходу всего шестеро путешественников.

* * *

— Так, плащ, Контрольный куб, арбалет, посох, бластер — все на месте? — оглядела меня Ресурректра.

— На месте, — черный кубик — ключ к технике Древних — я повесил на шею.

— В бластерах осталось маловато зарядов, так что никому не тратить зря, — продолжала инструктаж священница. — На Кастора очень уж много ушло, а энротские еще раньше хорошо постреляли по криганскому реактору и охране. Постараемся обойтись обычным оружием.

— Поосторожнее там, — посоветовала Кэтрин. — И смотрите, берегите его.

— Да мы всегда осторожны, — возразил Хремдэк Силверпик, он же Крэг Хэк с Терры. — Найдем Аллерона, выспросим про его отца и... В общем, найдем.

— Пора, — скомандовала Ресурректра, когда энротцы со всеми попрощались. — Вернемся — расскажем, как там. Пошли.

Следом за паладином Канегемом и друидом Робертом Мудрым я шагнул в зеленое сияние...

Отступление. Нигон, бывший замок Ордволда

Вид, открывающийся перед сидящей на троне Мутаре, доставлял ей ни с чем не сравнимое удовольствие: тронный зал Ордволда, сокровища Ордволда, принесенные бывшими слугами Ордволда... Да и сам трон Мутаре раньше был троном Ордволда.

Для нигонской леди последние два месяца оказались чрезвычайно удачными. Сначала произошло вторжение с поверхности четверки завоевателей, разгромивших соседнего лорда и взявших под контроль его земли и армию. Мутаре быстро сообразила, что даже ее сил и умений может не хватить, и сочла за лучшее заключить с незваными гостями союз. Те, как выяснилось, планировали подчинить себе всех лордов подземелий и с удовольствием приняли предложение нигонки. Совместными усилиями они легко разбили еще одного соседа-противника Мутаре, а затем предложили такой же союз Ордволду — самому могущественному подземному лорду, считая, что, заполучив его земли, получат достаточно сил, чтобы выполнить свои планы.

Ордволд, обеспокоенный появлением рядом такого противника, все же считал себя недостаточно сильным для открытой борьбы и согласился. Четверка официально заняла должность советников лорда, однако очень быстро контроль над землями перешел к ним самим. А тут еще предводитель гостей Кастор с помощью своих артефактов обнаружил где-то неподалеку мощный источник древней магии. Как выяснилось, это был Пузырек с драконьей кровью, который безуспешно искал сам Ордволд. Четверка и Мутаре, воспользовавшись армиями Ордволда и артефактами Древних, смогли быстро добраться до вожделенного сокровища.

Понятно, лорд потребовал отдать Пузырек ему, но получил отказ. Дальнейшее не трудно было предугадать: Ордволд, попытавшийся выступить против своих 'советников' и Мутаре, погиб, а захватчики полностью завладели его землями.

Сама Мутаре немедленно применила бы Пузырек, обещавший неслыханную мощь, но Кастор решил иначе. Кровь отца драконов он оставил про запас, а сам приступил к исполнению своего плана, состоявшего в том, чтобы найти и запустить Небесную кузницу Древних. По его словам, она могла сделать множество копий древнего оружия, и вот тогда никто не устоит перед его армией!

Однако тут что-то у завоевателей не заладилось: сначала в поисках какого-то необходимого ключа они потеряли одного из своих, а потом оставшиеся пошли за кузницей и... не вернулись.

Мутаре, успешно изображая верную союзницу, а в душе посмеиваясь над наивными гостями с поверхности, осталась на бывших землях Ордволда за старшую. Разумеется, она никогда не собиралась мириться с 'союзом', но пока выжидала. И дождалась! Ей даже не пришлось ничего делать, власть сама свалилась в руки. Жаль, конечно, что вместе с Кастором потеряны и такие многообещающие артефакты, как Небесная кузница и Пузырек с драконьей кровью, но все равно, сейчас Мутаре — одна из самых сильных правителей Нигона! Неплохое достижение для сироты, с детства привыкшей добиваться всего самой...

'И это только начало, — подумала Мутаре. — Скоро весь Нигон будет принадлежать мне. А потом придет время посчитаться с Эрафией. Конечно, сейчас она слишком сильна, но, если хорошо подготовиться... И быть может, следует вооружиться каким-нибудь полезным артефактом, чтобы получить преимущество'.