Как хорошо, что мое сознание, в тот момент, было занято важным вопросом сравнительного вкусового анализа употребляемого напитка, с винами имевшими хождение в Союзе, незалежной Украине, в 20, 21 столетии, и не мешало телу действовать. Еще древние китайские мудрецы, заметили и записали, когда пьяный человек падает с арбы, он ничего себе не ломает, потому что его дух и тело едины. Если вы задумавшись идете по улице, то споткнувшись, вы никогда ничего себе не повредите, и, как правило, упадете на выставленные руки. Другое дело, что когда вы смотрите под ноги, то можете вообще не споткнуться, и не упасть.
Что-то сильно ударило в кубок, выбивая его из моей руки, и срикошетило мне в грудь. Не успели мы сообразить, что происходит, как пожилой рухнул животом на костер, и откатился в сторону сжимая в правой руке тонкую горящую палку, которую он несколько раз ударил оземь, сбивая пламя и обгоревший уголь.
-Будь ты проклят, — нечленораздельно промычал он.
Попробуй, поговори, когда у тебя, целые сутки, во рту палка торчала. Впрочем, пожилого все поняли, уж больно горели ненавистью его глаза, которыми он смотрел на меня. Откинувшись на спину, он с размаху всадил обгоревшую, заострившуюся палку себе в глаз, дернулся несколько раз, с тяжелым хрипом вдохнул, выдохнул воздух, и затих.
Мы все с суеверным ужасом смотрели на него, еще не веря, что уже все, что его душа улетела держать ответ перед Высшим Судом, что это тело, еще мгновение назад полное движения, ненависти и страсти, уже не встанет, и не выкинет с нами еще какой-то трюк. Затем взгляды обратились ко мне, в них был испуг и сочувствие. Проследив их траекторию, обнаружил, что у меня в груди торчит небольшой нож, пробивший мой толстый, стеганый халат, и застрявший в кольчуге, одетой под низ. Грудь была облита красным вином, выплеснувшимся из выбитого кубка, и все с нетерпением ждали, когда же я наконец упаду.
-Это вино, нож в кольчуге застрял, — истерически хихикая, сказал, выдергивая нож из груди, и демонстрируя всем, что лезвие чистое.
-В рубашке ты родился, Богдан, характернык (характернык — боевой колдун у казаков) в шею метил, — задумчиво промолвил Сулим, подбирая и разглядывая серебряный кубок, спасший мне жизнь, на котором четко была видна отметина от ножа.
-Видать, хранят тебя святые заступники, — сказал атаман, с сочувствием разглядывая меня, словно впервые видел. — А нож спрячь, и не расставайся с ним, раз не убил, значит удачу принесет.
Все прятали от меня глаза, как от смертельно больного, это поведение было мне, до боли, знакомо. Все прояснила следующая фраза атамана.
-А на его наговор, плюнь. Будешь у Мотри, скажешь, что тебя характернык, перед смертью, проклял, она научит, что делать нужно. — Все с преувеличенным энтузиазмом взялись подтверждать, что тетке Мотре, мол, раз плюнуть, наговор снять, заодно выдвигая свои, вспомогательные методы борьбы с невидимым противником.
В результате всех услышанных советов, ясно было одно, мне либо придется посвятить борьбе с наговором, остаток своей жизни, ни на что другое, времени у меня не останется, либо лечь в гроб и накрыться крышкой, потому что предсмертное проклятие, это такая зараза, что лучше стрелу схлопотать, чем такое. Как-то незаметно, мы все подошли к отошедшему казаку. Стащив с головы шлем, стоял, отдавая дань мужеству и стойкости этого человека, с которым не пришлось биться плечом к плечу.
-Какой казак был, а пропал ни за грош, — с горечью вымолвил атаман, — что это бесовское золото с казаком сотворило! ... Пусть примет Господь его грешную душу.
Перекрестившись, я отошел в сторону и вытащив свои клинки, разметив стандартный размер, два на один, срезав дерн, начал рыхлить клинками землю, и вычерпывать шлемом в сторону. Никто мне ничего не говорил, казаки о чем-то негромко переговаривались, выпив от таких переживаний еще по одному кубку. Когда выскочил с неглубокой ямы передохнуть, туда молча запрыгнул Давид, и продолжил копать. Пользуясь передышкой, взял топорик, пошел вырубил и заточил метровый осиновый кол. Стащив с пожилого сапоги, и уложив его в яму метровой глубины, которую мы с Давидом не без труда выковыряли саблями и шлемом, нашли в его сумках китайку, и накрыли ему лицо. Никто не знает, откуда и когда пришел в степь обычай, накрывать казаку в могиле лицо куском красного полотна, получившим название китайка. Некоторые исследователи утверждают, что остался в наследство еще от скифов, как и шаровары, и знаменитая казацкая прическа "оселедець".
Попросив Давида подержать заточенный кол, несколькими сильными ударами обухом, пробил ним сердце, и прибил пожилого к сырой земле. Вставив ему в руки, связанный из осиновых веток, крест, начал засыпать его землей. Все дружно мне помогали, не комментируя мои действия, мол, тебя прокляли, тебе и бороться. Мне, конечно, все эти суеверия до лампочки, но береженого, Бог бережет. Кто его знает, на что способны характерныки в этом мире.
* * *
Пока нас с Дмитром убаюкивала неторопливая езда в сторону заходящего солнца, решил выяснить, где прячется Богдан, что его не видно и не слышно. Путем погружения в глубины сознания и яростных криков, типа, "Леопольд, подлый трус, вылезай", Богдан нашелся. Оказывается, никуда он не прятался, а решил стать похожим на меня. Выбрал, так сказать, меня своим кумиром, и решил во всем на меня быть похожим. И так мастерски это делал, что его присутствие не ощущалось. Как тень, он отражал мои мысли, чувства, пытаясь их сделать своими, и раствориться в них, забыв себя. Почти всю дорогу пришлось убеждать его, так не делать, приводить тысячи выдуманных примеров, почему это плохо, пока в мою глупую голову не пришел один из жизни, который перевесил все остальные.
С трудом сообразив, что Богдан, с его гипертрофированной чувствительностью, должен был ощутить угрозу от пожилого, значительно раньше нас всех, устроил ему допрос на эту тему. Это усложнялось тем, что Богдан, понимая смысл слов, на вопросы отвечал, как правило, эмоционально-визуальными картинками, которые приходилось интерпретировать, и задавать наводящие вопросы, если вообще ничего не было ясно, из его эмоциональных взрывов. Но, тем не менее, удалось выяснить, что Богдан почувствовал угрозу от пожилого намного раньше, видимо, как тот начал пилить веревки. Но поскольку никто на пожилого не реагировал, Богдан решил, что так и надо. Мне пришлось долго его убеждать, что это мы все такие тупые, что не чувствовали, что пожилой готовит нам свинью. И если бы Богдан, не занимался дурницами, делая из себя мою копию, а вовремя свистнул, то пожилой, был бы жив, и может, рассказал нам много нужных сведений, которые он унес с собой в могилу. Это его, наконец, проняло, и Богдан торжественно пообещал, что не будет больше обезьянничать.
Как и обещал Дмитро, до его хутора оказалось ближе чем до нашего села, и несмотря на неторопливый темп, мы вечером пересекли брод, невдалеке от его хутора, и вскоре, уже в сумерках, разбудили единственную в хуторе собаку, которая сообщила о нашем приезде всем жителям. Дмитро начал громко кричать, что это он, и стрелять не надо, хватит и тех дыр, что уже в нем другие настреляли. Дмитра растрясло по дороге, так что он с трудом слез с лошади, и жена, охая и ахая, утащила его в хату. Успев узнать, пока они не скрылись, куда все сгружать, освободил от поклажи и седел шестерку коней с трофеями, расседлав и разгрузив двоих Дмитровых, и занесши все в сени, попрощался с хозяевами, и пошел сам устраиваться на ночлег. Стефа уже выглядывала меня, чтоб, не дай Бог, где в другом месте не заночевал. Была суббота, Стефа только что или сама мылась, или мыла детей. Загнав ее в хату, расседлав и разгрузив коней, завел их в конюшню и кинул сена. В хате Стефа все приготовила к субботней помывке, дети уже спали, и едва я перекрестился на образа, принялась меня раздевать, одновременно расспрашивая, что случилось. Рассказав о нашей стычке с татарским дозором, о ранении Дмитра, и своем утерянном зубе, покорно залез в корыто, и начал с удовольствием тереть себя суконкой, периодически макая ее в щелок. Стефа помогала мне, поливая теплой водой из ковшика, натирая спину суконкой. В ее руках касающихся моего тела, в ее глазах, странно светящихся в тусклом свете лучины, была надежда. Надежда, что этот вечер станет чуточку светлее, чем тысяча других, чуть-чуть счастливее, и этого чуть-чуть хватит, чтоб, разогнав грусть вспоминать о нем, и улыбнуться пасмурным днем, отогнав от сердца тоску.
Обтершись жестким полотенцем, не одеваясь, подхватил на руки маленькую, но крепкую Стефу, понес к застеленным явно для двоих лавкам. По дороге вызвал Богдана, и дал ему следующие инструкции. Ничего не бояться, делать, что скажет или покажет тетка Стефа, молчать, и ничего не говорить, все делать медленно, и никуда не спешить. Меня задвинуть подальше, и не тревожить, пока не надо будет отвечать на вопросы, самому рта не открывать.
Проваливаясь в такую мягкую тишину, в которой хотелось воскликнуть, "Боже, как мало надо человеку для счастья", всего то на всего, чтоб его хоть иногда, ненадолго, оставили в покое, и сняли с головы заботы за все, что он себе навыдумывал. Это ли не счастье?
Нет, ответила память, счастье это совсем другое. Вспыхнуло фотовспышкой воспоминание, запечатленное в этом длинном, беспорядочном хранилище, называемом памятью. Это было, двадцать пять лет назад. Наша старшая, перешла во второй класс, младшему, исполнилось три года. Нам удалось поехать на море в самом конце августа, и мы решили продлить дочке и себе каникулы еще на неделю. В сентябре на пляже сразу стало пусто, и мы наслаждались этим спокойным, полупустым берегом моря. Загорая с накрытым соломенной шляпой лицом, я улетел куда-то в своих видениях, а когда прилетел обратно, обнаружил себя в гордом одиночестве, и приняв вертикальное положение, углядел Любку. Она стояла на берегу моря, и нахальный ветер, лаская ее загорелое тело, на которое была надета только длинная рубаха, периодически пытался продемонстрировать ее истинную красоту всем присутствующим, а чуть дальше, наши дети радостно гоняли по пляжу больших белых чаек. Тогда, в первый раз, я понял, иногда, счастья бывает так много, что оно может порвать тебе сердце. И как болезненно утекает миг счастья, уносимый беспощадным потоком времени, выжигаясь кадром киноленты в твоей памяти, и в твоем сердце.
Так и проходила эта ночь, Богдан вытаскивал меня, когда надо было отвечать на Стефины вопросы, мы болтали с ней о чем-то, что не имело значения, значимо было, тепло наших тел, и наших душ, которое мы дарили друг другу. Временами, окликал Богдана, а сам нырял в мягкую пустоту забвения, где моя беспокойная память, не давая мне покайфовать, переворачивала перед глазами страницы фотоальбома.
Еще едва начал сереть небосвод, как при свете зажженной лучины, начал собираться в дорогу. К реализации своего видения нужно было готовиться, по ходу дела узнал у Стефы, нет ли у нее полотна на продажу. Оказалось, что есть в достатке. Вот оно, пагубное отсутствие инфраструктуры. Товара полно, а как его доставить на рынки сбыта, проблема. Обрадовавшись возможности продать что-то прямо на дому, Стефа сбагрила все свое полотно, заявив, что за зиму, себе еще наделает. Смущенно заявила, что двух серебряков, которых я дал, слишком много, а у нее нет монет, дать сдачу. Успокоив ее, что сдачу заберу полотном, когда приеду в следующий раз, выехал в село, надо было еще найти тетку Мотрю, и отправить к Дмитру.
Проспав всю дорогу до села, в очередной раз поразился глупости рода человеческого, променявшего такое умное животное, которое привезет тебя само, хоть сонного, хоть пьяного, прямо в дом, целым и невредимым, на безмозглую бензиновую железяку, уже угробившую больше народу, чем во всех Мировых войнах вместе взятых. По приезду, первым делом, нашел Андрея, и передал ему наказ атамана, найти тетку Мотрю, и рассказать ей про ранение Дмитра Бирюка. О том, что это был наказ мне, а не Андрею, скромно умолчал. Хлопцу радостно, что атаман о нем знает и помнит, нельзя лишать человека радости, знал бы атаман, как легко Андрея обрадовать, он бы так сделал. Но поскольку у него голова более важными мыслями занята, то не грех будет мне позаботиться о такой маленькой радости хорошему хлопцу. С другой стороны, становиться под рентгеновский взгляд тетки Мотри, и вести с ней ненужные разговоры, не было ни времени, ни желания. Выяснив у него, кто из хозяек ткет полотно на продажу, докупив, сколько нужно, чтоб вышло 9-10 маскхалатов, по дороге завернул к реке на луг, насобирал нужных травок, и в полной готовности приехал, так сказать, к отчему дому.
Мать, как всегда, занималась домашним хозяйством, время шло к обеду, скоро должен был и батя подтянуться. Куда он отправился в воскресенье, не спрашивал, может, на речку пошел, сеть в воду побросать. Вызвав Богдана общаться с матерью, сам, воспользовавшись фокусом, который у нас c Богданом, начал недавно получаться, принялся сортировать привезенный гербарий на три кучки, в соответствии с цветом, который давали эти растения. В распоряжении Богдана были уши, язык, мимика лица, в моем, все остальные функции. Тут требовалось особая чуткость, и чувство локтя. Когда Богдану в процессе разговора хочется помахать руками, и в руках нет ничего тяжелого и бьющегося, нужно передать контроль, а потом перехватить обратно, когда руки перестали быть выразительным средством. И наоборот, если у меня в руках горшок, а Богдану охота помахать руками, он должен находить другие способы передать свои чувства. Поставив три больших горшка с натуральными красителями в печь, начал резать полотно на куски по полтора метра и развешивать на веревке. Тут Богдан начал меня толкать к разговору, дескать, мать желает со мной пообщаться.
-Ну, здравствуй мать, рад видеть тебя в добром здравии, что соскучилась по мне? — Пытался начать разговор с безобидной шутки, не совсем понимая, что от меня надо.
-Ты что творишь такое бесстыдник! Ты зачем дите малое с этой блядью в постель уложил? — Попытка пошутить не удалась, мать сразу налетела как наседка защищающая своего птенца.
-Ты, мать, головой думай, когда говоришь, а не другим местом. Ты где дите увидела? Богдану жениться скоро пора, за ним половина девок села сохнет, как едет по селу, так и висят на заборах как груши. А тебе все дите да дите.
-Да он и не понимает, что было! Рассказывает мне, что он тетку Стефу всю ночь отогревал, замерзла она, дескать. Еще придумала такое блядюга, дитю голову заморочила! А как начал рассказывать, как он ее отогревал, то аж я красная стала, точно девка незамужняя.
-Ну, положим, про то, что Стефа замерзла, это я придумал, когда Богдан ко мне приставать стал, чтоб я ему ответ дал, что это он со Стефой делает, так что не надо на вдову наговаривать. А рассказывать его никто не учил, это он сам такой языкатый. Да и не пойму, что за разговор у нас такой дурной. Стефа довольна, Богдан довольный, я тоже довольный, тебя там близко не было, ты, чем недовольна? — Злые слезы выступили у нее на глазах,
-Шуткуеш, дурачком прикидываешься, — она сжала ладонями нашу голову, не обращая внимания на перевязанную щеку, и на то, что нас, раненых, лечить нужно. Садистка, а не мать. Ее потемневшие от горя глаза, двумя сверлами ввинтились в голову.
