Конец светлым эльфам!

— Писать не по одному разу, и ожидать ответа, даже если про него забыли, и притом не забывать говорить вежливо? — повторил тролль сумрачно. — Так это ж корень и сущность Тьмы! Мы за такие предложения в Прозрачную спускаем умников, законопаченными в бочки!

— Зрю отродье Тьмы! — тут же решил эльф ого какого рода. — Лишь тогда мирно станем жить, когда истребим под корень!

— Если отобьетесь, будете жить! — звонко уточнил кто-то.

Стройная фигура в простой одежде разведчика выступила из пущи. Эльфы почтительно встали и поклонились Диву.

Полубог из невообразимо седой древности приблизился быстрым шагом и оглядел всех внимательными серыми глазами.

— Случилась беда, какой прежде не видывали пущи! — мелодично сообщил он. — Лиходейские полуразумные твари с окрестных бесплодных гор объединились и идут ордой на сокрытую страну! Их ведут горные тигробыки из самых диких! Союзные мне птицы доложили, что орда претендует на земли в пределах до реки Прозрачной!

Древний эльф оглядел Высших сородичей и уточнил:

— То есть на ваши земли.

— К бою, братья! — скомандовал побледневший от злости Сильножар. — Это наши земли! А наши земли мы никому не отдадим! Сигнальные, трубить тревогу!

Тревожные звуки рожков покатились над лагерем, зазвенело оружие, раздался легкий топот многочисленных ног...

— Див! — негодующе взревел тролль, перекрыв все шумы. — Доигрался, старый отшельник? Сколько раз тебя предупреждали, чтоб не учил зверье говорить? Вот они против нас и столковались!

— То есть поклеп, который еще доказать надобно! — высокомерно отозвался Див и с виноватым видом затерялся в толпе воинов, спешащих на битву.

Тролль погрозил ему вслед огромным кулачищем.

— Вот так и живем! — пожаловался он Предвечной Владычице. — Как с нами Вьехо управляется, не понимаю!

Сияние угасло, и маленькая эльфийка соскочила с Предвечного Престола. Огляделась, убедилась, что даже стража убежала на битву, забыв про обязанности — и торопливо подошла к троллю.

— Как понять твои странные заявления, тролль? — взволнованно спросила она.

Гигант сочувственно посмотрел на нее:

— Мы думали, Боян объяснил тебе свойства тканей Беловодья. Твои одежды — работы самой госпожи Кареглазой! Их сияние многое может сказать о тебе знающему наблюдателю. А Элендар — из самых знающих, потому что госпожа Кареглазая не кто иная, как его возлюбленная супруга. Видно, он что-то понял, что более не считает тебя бездушной? Ну а что Предвечная беременна с недавних пор тройней, то любому наблюдательному эльфу должно быть заметно...

Маленькая эльфийка изменилась в лице.

— Шучу! — поспешно сказал тролль. — Не тройней! Девочка у тебя будет, Предвечная, и такая славная! Видно, сумел произвести на тебя впечатление юный Боян, коли одного поцелуя хватило? И не надо так бледнеть! Знай, сыновья Вьехо вдогонку за твоим возлюбленным отправились! Негоже крошке без отца расти, не принято это у нас!

— Подними меня на Престол, рыцарь, — слабым голосом сказала эльфийка.

— Без проблем, почему б не поднять, — пробормотал смущенный тролль и подхватил Владычицу на руки. — Ты ж у нас легонькая, дети сильней руки тянут, чем ты — а детей я по полудюжине таскаю...

На Престоле эльфийка пришла в себя, и смертельная бледность постепенно сменилась обычной.

— Ты много и витиевато рассуждал, рыцарь, — тихо заговорила она. — И вроде говорил честно. Но можно говорить честно, а можно начистоту. И хоть близкие это понятия, однако разница в результатах огромная. Так вот: я буду говорить начистоту. Запомни, что я скажу, рыцарь, и передай своим друзьям. Пусть подумают.

Нам не ужиться вместе, рыцарь. Эльфийская раса не просто так закоснела в традициях! Мы в гомеостазе процветаем, если тебе знакомо такое понятие. Измени хоть одно условие — и эльфов не станет. А вы — вы изменили их все!

Много в чем обвинял меня слепой от горя Элендар, но более всего в бездетности. Обвинял, не думая, что с расой произойдет, если она вдруг переполнится юной энергией, категоричностью да самоуверенностью вкупе с неопытностью. А произойдет то, что юнцы разломают устои общества, и раса исчезнет!

И о том не думал Элендар, бросаясь проклятиями, куда детей девать станете. А они у вас появляются что ни день! Но ваши долины — они...

— Не резиновые, — подсказал ошеломленный откровениями тролль.

— Да! Прекрасно Беловодье, но не безгранично! Геометрическая прогрессия — знакома ль тебе, тролль, эта страшная сила? И века не пройдет, как потомки ваши двинутся на завоевание новых земель! И назовут их — Тьмой! Подумайте о том.

А презрением к пейзанам нас и Вьехо попрекал. Возмущался, что за перевалом норовим их держать. И вы все в укор Предвечным Владычицам совместно со смертными проживаете. Проживаете, не думая, к чему это приведет. Так подумайте — потому что и века не пройдет, как растворится бессмертная раса в пейзанском море, и культуру утратит, и прошлое свое забудет. Все знают, что пути эльфов — не для смертных. Но и обратное верно: пути смертных — не для эльфов. Житейские заботы да простые радости сильней Черного Властелина эльфов губят. И века не пройдет, как сравнивать начнете, чей забор выше!

И в том обвинял Элендар, что Престолы интригами окружила. Обвинял, а не подумал, что подле Престолов светочи хранятся! Чем еще защитить сокровище эльфийской расы от корыстолюбцев? Ну не виселицами же, как Черные Властелины обожают? Да, окружила интригами — и мало окружила, потому что похищены светочи! Не посмела против совладычествующей сестры интриговать, и вот светочи похищены, и для бессмертного народа настали смутные времена! Надо было сразу могучего Тургола на Престол возвести — он бы сохранил эльфийское царство в неизменности!

Вот тебе правда, тролль, если говорить начистоту! Подумайте над ней! И поймите, отчего две ветви одного народа не уживутся. А мы еще и потому должны уйти, что Сила ваших вулканов несовместима со светлой Силой светочей — а без магии эльфов не бывает.

Тролль в полном ошеломлении поскреб могучий затылок.

— Тогда я понять не могу, почему вы не ударите по нам со всей силой и яростью! — признался гигант. — Одно решение проблемы вам осталось, потому что идти-то некуда!

— У эльфов всегда есть куда отступить, — с тоской прошептала маленькая эльфийка, и в глазах ее заблестели слезы. — Нас ждут за Нездешними морями. Говорят, и там можно жить... А Вьехо — он очень необычный эльф. Может, он знает, куда идет? Пусть ведет вас новым путем — мы не заступим дороги.

23

А Вьехо легко шагал во главе отряда. Рядом воздушно семенила штатная провидица, накинув тень ресниц на глаза, таинственным притяжением чуткого сердца определяя единственно правильный путь. И пусть в юной эльфийке кровь деда проявилась с неожиданной силой и направление она пока что держала безошибочно, пусть Фионнал зорко высматривал с барханов беды и опасности, пусть все твари попрятались от жары глубоко в песок, Вьехо все равно предпочитал быть настороже. Не стоило сбрасывать со счетов злую волю неведомого Повелителя, и его чудовищ не стоило забывать тем более. Правда, ближнее охранение бдело — но на ближнее охранение Вьехо еще с прошлого похода отвык надеяться.

Так что Вьехо немного удивился, обнаружив рядом с собой еще и Фионнеля. Не лишенный здравомыслия юный капитан обычно предпочитал находиться поближе к концу построения и подальше от неприятностей.

— Куда ты ведешь нас, Вьехо? — тихо, чтоб никто не услышал, поинтересовался юный эльф.

— А сам как полагаешь? — рассеянно спросил Вьехо.

Что-то крылось впереди, за маревом дрожащего от жара воздуха, но Фионнель отвлекал разговором и мешал понять, что именно.

— Я разное полагаю, — осторожно сказал юный эльф. — Власть Предвечных Владычиц кончилась — а без их власти многое возможно сотворить. Можно единовластным правителем стать в каком-нибудь оазисе, почему нет? Можно в союзники неведомому Повелителю перейти, как стражники склоняли, и на волне его могущества очень высоко взлететь! Можно и светочи вернуть Владычицам, обеим вкупе, и заслужить великие их милости, только я не представляю как...

Вьехо проследил, как от дальнего бархана стремительно бежит к ним обеспокоенный Фионнал, и резко махнул рукой стражникам. Как ни странно, стражники поняли тайный эльфийский сигнал правильно, подбежали с топотом и ощетинились оружием.

— Капитан Фионнель, ты одаренный эльф, и ждет тебя великое будущее, — пробормотал Вьехо. — Как быстро ты три основных пути в тупик открыл, диву даюсь. Но душа твоя переменчива, как цвет твоего меча, и судьба — такая же...

— У меня нет меча, — пробормотал озадаченный Фионнель.

— Будет.

Фионнель вздрогнул, услышав истинное пророчество — но тут песок взорвался, и началась кутерьма. Сквозь летящую пыль было видно, как Фионнал, припав на колено, садит стрелу за стрелой в образовавшуюся воронку, и стражники, стремительно рассредоточившись, обрушивают туда же стальной ливень. Потом у самого носа юного эльфа сверкнул меч Вьехо, и гигантское жало размером чуть ли не с Фионнеля брякнулось на песок, отрубленное по самое основание.

— Потому что если не будет меча, не будет и великого будущего! — улыбчиво добавил Вьехо. — Сам видишь, что творится.

Видимо, его слова упали на благодатную почву, потому что юный Фионнер походил, походил вокруг отрубленного жала да и приспособил его себе на пояс вместо меча. Собственно, на меч больше всего это жало и походило, как размерами, так и остротой. Ядовитый такой меч.

— И все же — куда мы идем? — растерянно, но упорно пробормотал Фионнель, когда кутерьма улеглась. — По какому из трех путей?

Вьехо вздохнул, отвернулся от Жмота, бредущего в одиночестве, и внимательно уставился на юного эльфа.

— Я сказал уже, — напомнил древний эльф. — Мы идем непривычным путем. Не первым, не четвертым, о котором мечтаешь ты — единственным. Ну а коли он непривычен, никто и не знает, куда он ведет. Придем — увидим. Главное — не свернуть с дорог Добра и Света.

Фионнель выслушал, подумал... и вскоре над песками разнеслась его четкая команда:

— Непривычным путем — прямо следовать! С дороги Добра и Света не сворачивать!

Так и пошли.

И, видимо, пошли куда надо, потому что твари Повелителя вскоре снова напали. А это верная примета: если враг нападает, значит, идешь куда надо!

С новым врагом — огромными пауками с рисунками черепов на спинах — справились без труда, эльфийки даже повизжать толком не успели. Большую их часть перестреляли стражники на подходах, а остальных порубил Фионнер. Вьехо хмыкнул: эльфийская кровь не водица!

Одно только озадачило древнего эльфа, а именно поведение Фионнала. С яростью бился юный следопыт против тварей, а не должен бы — он же с неразумной природой в сродстве! Див вел себя иначе!

— Я следопыт, но не идиот! — отрезал юный эльф в ответ на вопросительный взгляд. — Скорпион — хищник, охотник на разумных, с ним общего языка искать не намерен! Пауки же и вовсе отвратительны!

— Наш парень! — прохрипел одобрительно Ройялль. — Свою жизнь смело ему доверю!

И действительно доверил смело, потому что вскоре объявилась гигантская саранча, естественно, ядовитая, и пришлось биться плечом к плечу, не сортируясь на эльфов и неэльфов.

А потом проявил наконец себя юный капитан Фионнель! Смотрел-смотрел, как гигантские богомолы дорываются до его бессмертного горла, не выдержал, вскричал что-то вроде "дайте, дайте мне его!", бросился к тюкам и выхватил широченный меч, еще у пустынников выторгованный за озеро. Крутнул, привыкая к весу и балансировке — и словно окутался вихрем сияющей стали. И богомолов не стало. Вьехо удовлетворенно улыбнулся. Да, именно так и становились доблестными воинами бессмертные нежные существа: когда количество тварей, рвущихся к эльфийскому горлу, превышало некую критическую массу, эльф брал в руки острый клинок и как начинал махать! Может, у людей так не всегда происходило, но эльфы своим бессмертием дорожили все до одного.

— Эльфийская кровь — не водица! — обескураженно признал Ройялль. — И тебе жизнь доверю смело!

А каждый стражник подошел к юному эльфу и одобрительно треснул по спине. Фионнель только улыбался неловко.

И не было предела восторгу эльфиек.

— Слава капитану Фионнелю! — звенело восхищенное над песками. — И мечу его слава! Как переливается дивно! Уж не меч ли это самого Оккама?

Юный эльф растерянно смотрел на свое оружие. Меч действительно переливался: по необычно широкому, но очень гибкому лезвию текли, сплетались в узоры и пропадали еле заметные волны — светлые и темные...

— Это... — осторожно сказал Фионнель. — Меч Оккама — он незрим! А вот отсветы его — они...

— Сталь — просто сталь, — заметил Вьехо. — Цвет ей дает отблеск твоей души.

Фионнель в смятении смотрел на меч. Свет и Тьма на одном клинке?!

— Ну, душа у тебя такая, что поделать! — успокоительно сказал Вьехо. — Широкая, но гибкая! И принципы плавно перетекают друг в друга. Как раз по тебе меч, не сомневайся!

— Бери, дарим! — высказался и Простец.

— Я назову его Оккам! — решился Фионнель. — И украшу чем-нибудь рукоять, думаю, бриллианты будут к месту...

Юный эльф уверенно закинул меч в ножны и скомандовал построение.

А Вьехо с грустью подумал, что права, ох как права Предвечная Владычица! Мир действительно меняется, и бессмертные эльфы вместе с ним. И уже приходит новое племя, младое и незнакомое, резкое и практичное, и Свет с Тьмою на одном клинке их не пугают, и древние принципы не давят... Не хуже, не лучше — просто другое. И становятся глыбищи вроде Дива, Предвечной Владычицы да и самого Вьехо не более чем отзвуками легенд...

Вьехо так погрузился в размышления, что чуть не пропустил кое-что действительно важное. Если б не стражники, не отрывавшие влюбленных глаз от эльфиек, точно пропустил бы.

— Вьехо! — дернул его за руку Простец-философ. — А ить что-то неладное с нашей Фионе! И козней не строит, и эльфиек на глупости не подстрекает — молчит да понуро смотрит! Даже Фионнеля не славила! Не к добру это!

— Глазастый, как эльф! — пробормотал встревоженный Вьехо. — Бессмертным будешь, истинно говорю...

Эльфы свиты остановились как громом пораженные. Уж истинные пророчества они и по юности пропустить не могли! Да что эльфы — и стражники почуяли нечто трансцендентное и жуткое!

— Да ить я простой селянкой рожден! — растерянно напомнил Простец. — И отца своего с младенчества знаю! Сапожник он, к бессмертной расе касательства не имеет!

Вьехо, сам удивленный собственными словами, пожал плечами и направился к Фионе. С Древнейшей действительно происходило что-то неладное. Вон она даже на песок опустилась, и тени искать не стала!

И эльфы, и стражники обеспокоенно сгрудились вокруг эльфийки, даже угрюмый Жмот присоединился, чтоб напоить Фионе своим собственным, между прочим, только ему принадлежащим запасом воды.

— Плохо мне, Вьехо! — слабо улыбнулась Фионе. — За столько тысяч лет впервые силу теряю! А я без силы жить не могу!