Исчадия Ада - 1. Предвестники апокалипсиса

— Капитан! — голос второго пилота звучал возбужденно.

Сконев резко дернулся. Он и оба пилота занимались кропотливой и крайне нудной работой. Пользуясь спонтанными включениями пультов и части оборудования, один за другим проверяли все внешние датчики, которых насчитывалось более сотни. Действовать, не имея ни малейшего понятия о происходящем снаружи, казалось сущим безумием. Информация, малейшие ее крохи — вот за чем велась настоящая охота.

— У меня сигнал! Слабый...

Константин рванулся к пилоту, уставился на небольшой, встроенный в пульт экран — обзорные мониторы они даже не пытались включать. Трансляция подрагивающего изображения шла с правого борта, чуть выше того места, где размещался вход в шлюзовой отсек. Поначалу Сконев ничего не мог разглядеть, но вскоре глаза выискали в однородной черной пустоте нечто продолговатое, исчезающее менее чем в десяти метрах от корабля.

— Что это?

— Похоже на мост или трап, — пилот очень аккуратно регулировал позиции нескольких ползунков, стараясь по максимуму использовать фильтры и тем самым сделать картинку более разборчивой.

— Внешние прожекторы не реагируют? — спросил Сконев, хотя и сам всего с минуту назад проверил несколько из них.

— Нет, может, вовсе перегорели.

— Тихо! — почти выкрикнул первый пилот.

Константин, до боли в глазах вглядывающийся в темное изображение, даже вздрогнул. В этот момент индикация пульта в очередной раз вспыхнула и погасла, однако в памяти Сконева успело отпечататься последнее, что показал экран: четко очерченная, явно искусственного происхождения узкая поверхность. Она действительно напоминала трап и убегала куда-то в сторону от корабля.

— Удачно причалили... — проговорил он. — Что случилось?

— Я принимаю радиосигнал. Сильный и стабильный.

— Можешь вывести на динамики?

— Попробую...

Не прошло и полуминуты, как Сконев услышал монотонный пульсирующий звук, заполнивший собой командный мостик. В звуке слышалось что-то жесткое, металлическое.

— Смотри не упусти, — вполголоса проговорил Константин. — Запись ведется?

— Разумеется... — пилот напряженно застыл у пульта.

К металлическому лязганью, доносившемуся из динамиков, добавились шорохи и скрежет. Звук нарастал, становился напряженным, и вдруг в нем прорезались голоса. Даже не голос — шепот. Далекий и неразборчивый.

Сконев до боли вслушивался в шум, пытаясь выудить из него хоть какую-то информацию.

Шепот окреп, но от этого не сделался понятнее. Универсальные переводчики никак не реагировали даже после того, как пилот частично убрал шумы. Ожидание и попытки дешифровки продолжались еще несколько минут, а потом собравшиеся на мостике почти одновременно расслышали первое слово — "наблюдатели".

Константин обернулся к второму пилоту:

— Если Хеели Де Хан в состоянии ходить, приведи ее сюда.

— Есть!

К тому времени, когда он вернулся, ведя под руку аллари, слова в динамиках обрели смысл, сложились в осмысленные предложения.

— Как вы себя чувствуете? — Сконев подал руку представительнице Содружества.

Та кивнула в ответ.

— Я подумал, вы должны сами это услышать. К сожалению, внутренняя связь барахлит. Потому прошу прощения за беспокойство.

Аллари неопределенно отмахнулась, явно уже прислушиваясь.

Голос в динамиках звучал уверенно, однако слова произносились с заметным акцентом. Даже, скорее, не акцентом — искажением из-за физиологических особенностей гортани говорившего. Назвавшие себя "наблюдателями" использовали язык Триумвирата человечества.

— Наблюдатели приветствуют паломников Храма Ожидания. Для проведения процедуры посвящения вам необходимо выделить по одному представителю от каждой разумной расы, присутствующей на борту корабля. Избранные представители должны проследовать в Храм Ожидания, где их будут ожидать. Паломники имеют право отказаться от процедуры посвящения и продолжить свои изыскания во Вселенной многих решений.

Голос ненадолго стих, а потом начал повторять сказанное.

— Уже четвертый раз одно и то же крутит, — пояснил Сконев. — Ни откуда исходит сигнал, ни открыть обратный канал связи нам не удалось. Вам все это о чем-нибудь говорит?

— Храм Ожидания... — словно пробуя слова на вкус, произнесла аллари. — Я ничего не слышала о таком объекте. Так же, как и о Вселенной многих решений.

— Жаль, не видно встречающей делегации, — усмехнулся Сконев, но улыбка вышла натянутой. — По всей видимости, они готовы нас отпустить.

Проговорив приветствие в четвертый раз, голос в динамиках смолк. Металлический лязг и шорохи пошли на убыль. Их монотонные пульсации стихали, пока не превратились в еле заметный фоновый шум.

Сконеву не нравилась создавшаяся ситуация, не нравилась собственная беспомощность перед лицом таинственных Наблюдателей. Он устал и больше всего на свете хотел вновь оказаться в привычной обстановке. Константин никогда не чувствовал в себе духа первопроходцев и первооткрывателей. Куда лучше и разумнее зафиксировать координаты гиперпортала и предоставить их Триумвирату. Только что-то смущало в довольно пафосной альтернативе посвящению — "Вселенная многих решений". Кто знает, что под этим подразумевают неведомые инопланетники?

— Не воспользоваться подобным приглашением — преступление, — неожиданно для Сконева сказала Хеели Де Хан. — Вы имеете представление, где мы находимся?

— Нет, ни малейшего. Большинство систем вышло из строя.

— Полагаю, даже если бы все системы "Серого Кардинала" работали в штатном режиме — это ничего бы не изменило. Гиперпортал системы Цуатта имеет три направления: к Солнечной системе, Морю штормов и системе Назроа. Это известно мне, вам, любому пилоту. Как, по-вашему, мы находимся в одной из перечисленных мной систем?

Сконев отрицательно покачал головой.

— Процедура управления гиперпорталами выведена Содружеством аллари много лет назад. — продолжала Хеели Де Хан. — С тех пор она оставалась неизменной. Мы же обнаружили серьезную аномалию. Что же теперь получается? Вся система координат и расположение гипертрасс ничего не значат?

— Я понимаю, к чему вы ведете, и мне это не нравится, — вздохнул Сконев. — Но еще больше мне не нравится альтернатива.

— Простите...

— Вселенная многих решений. Можете считать меня параноиком, но в этом названии сквозит... — Константин не сразу подобрал нужное слово. Оно вертелось на языке, отдавало чем-то затхлым. — В нем сквозит неизбежностью. Не знаю, как сказать точнее.

— Что вы решаете, капитан?

— Мы пройдем посвящение. Или хотя бы узнаем — где мы и кто наши радушные хозяева. Раз уж пригласили. Только... — Сконев запнулся. — Вам не следует ходить.

— Вы же слышали сообщение, — удивилась аллари. — На борту "Серого Кардинала" присутствует другой представитель моей расы?

— Нет, разумеется, нет! Но я не могу позволить вам рисковать жизнью. Инцидент на Северном пределе...

— Это было мое решение, — отрезала Хеели Де Хан. — Я понимаю — вы чувствуете себя в ответе за наблюдателя Содружества. Мы сейчас не в том положении, чтобы следовать букве дипломатических договоренностей. Лучше не будем заставлять себя ждать. Капитан, вам необходимо выбрать мне напарника...

* * *

Створки шлюзового отсека пришлось открывать вручную, благо на то имелась специальная гидравлическая система как раз на случай отключения электропитания.

В отсеке стояли Сконев и Хеели Де Хан. Оба в скафандрах, вооружены.

Всю приписанную к "Серому Кардиналу" команду Константин оставил на борту. Незачем брать с собой людей, которые куда больше пользы могут принести в попытках восстановить работоспособность систем. Исключение — Касад, но тут Сконеву крайне не нравилось резкое изменение в характере обычно непоколебимого техника. Раздражительный, с затравленным взглядом, тот вовсе не походил на самоуверенного татуированного здоровяка, каким предстал на Гелоне. Сконев предпочел бы, чтобы техник находился у него на виду, но человек со столь неуравновешенной психикой далеко не лучшая кандидатура в разведывательную группу. Тем более, в сообщении говорилось лишь о двоих представителях.

С участием в вылазке Хеели Де Хан он долго не мог смириться. Та все еще неверно стояла на ногах. Да и скафандр, хоть и был спешно отремонтирован, все равно более не мог обеспечить ей должной защиты. Но аллари была непреклонна. В конце концов, Сконев плюнул. Если надоело жить и так уж не терпится попасть в очередную передрягу — пусть идет. Вытаскивать ее, в случае чего, он не собирался. Кто он такой, чтобы отговаривать ее? Тем более, снова сам лезет в самый центр неизвестности. И пусть не из-за великого любопытства, а чтобы самостоятельно оценить обстановку, это ничего не меняет — не лучшее решение для капитана корабля.

Внутренняя радиосвязь скафандров работала с большими помехами, да и то лишь в небольшом радиусе. Стоило отойти друг от друга на пять-шесть метров — и все, слов уже не разобрать. Единственное, что функционировало сносно, — фонари. Установленные в них батареи не разрядились и давали стабильный мощный луч света. Это оказалось весьма кстати, так как система встроенных в шлем визоров работала некорректно. У аллари дела обстояли чуть лучше. Ее скафандр оказался более устойчив к странному воздействия на системы "Серого Кардинала". Тем не менее фонарь взяла и она.

— Смотрим в оба, — проговорил Сконев, стоя у выходных дверей. — Мы не знаем, где мы, не знаем, кто и что вокруг. Датчики показали уровень гравитации ниже, чем на Земле, но эти данные вполне могут оказаться неточными. Предлагаю не рисковать впустую и при первой опасности отходить.

— Никакого риска, — согласилась Хеели Де Хан, прикидывая в руках непривычную ей штурмовую винтовку Триумвирата. Ее голос чуть дрожал.

Внешние двери шлюзового отсека медленно открылись. В темноту расширяющейся щели тут же ударили лучи света. Они взрезали мрак, открыли взором человека и аллари кусок площадки шириной не более двух метров. Его край располагался всего в шаге от корабля. Идеальная точность. Кто-то очень постарался чтобы "Серый Кардинал" остановился именно здесь.

Сконев аккуратно ступил на площадку. Дважды топнул. Вроде бы металл — сероватый, рифленый, но все же неуловимо странный. Шаг дался заметно легче, чем обычно. Значит, датчики не обманули: уровень гравитации действительно немного ниже принятого в Триумвирате. Константин опустил луч фонаря вниз: опор или чего-то их заменяющего не увидел. Посмотрел вверх, в стороны: непроглядный мрак, ни малейшего намека на какой-либо источник света.

— Мы внутри чего-то большого... — послышался в наушнике голос Хеели Де Хан.

Сконева тоже посетила такая мысль, но он даже представить себе не мог — каких размеров должно быть помещение, если в нем удалось разместить гиперпортал, да еще и произвести торможение корабля.

Они медленно двинулись по длинной, подвешенной в пустоте тропе. Никаких перил или ограждений, никакого намека на осветительные приборы, словно обитателям этого места, если они все еще существовали, свет не требовался в принципе.

Шли уже порядка получаса. "Серый Кардинал" давно остался за спиной, а никаких изменений в окружении нет. Все тот же странный материал под ногами, та же ночь. С каждым новым шагом в Константине крепла уверенность, что чем дальше, тем тише становятся звуки их шагов. Сначала он принял этот факт за игру взбудораженного воображения, но вскоре шаги стихли вовсе. Под ногами была все та же жесткая тропа, но теперь она полностью поглощала звуки. Очень хотелось заговорить, просто так, ни о чем, просто чтобы проверить связь, услышать чей-то голос. Но он сдержался. Ощущение бесконечно огромного рукотворного пространства заставляло чувствовать себя мелким и жалким.

Наконец, темнота впереди расступилась — и фонари высветили стену с овальным проемом. Тропа вырастала прямо из основания проема. Вправо, влево и вверх, куда хватало света фонаря, стена продолжалась сплошным массивом. Она не была однородной, отчасти напоминала технологию Кен-Кун с их многочисленными переплетениями металлических жгутов.

— Кроличья нора, — проговорил Сконев. — Ну, хоть что-то.

По всему периметру проема шла рельефная вязь символов.

— Подождите, — Хеели Де Хан положила руку на плечо Константина, обошла его.

Ее длинные пальцы пробежались по письменам.

— Ничего не напоминает? — обернувшись, спросила она.

Сконев хотел было пожать плечами, но внезапное озарение заставило остолбенеть. Символы походили на переплетенных, извивающихся червей.

— Реликвия из сознания Александра Рома. На ней были такие же письмена...

— Такие же или очень похожие, — согласилась аллари.

— Значит, мы в одной из колоний ШрейЗиРэн..., — предположил Сконев. — Возможно, покинутой.

— Возможно... — в голосе Хеели Де Хан звучало сомнение. — Тайный язык ШрейЗиРэн... Тайный или мертвый. Но я не соглашусь насчет покинутой колонии. Попали мы сюда не по собственным координатам. А это значит: где бы мы ни оказались, здесь не пусто. Тем более сообщение. Насколько я поняла — сигнал изначально был слаб и неразборчив. Значит, кто-то его настраивал, выбирал язык... Нас точно ждут.

— Или сработала какая-то автоматика... — сказал Сконев. — Но раз не встречают, идем дальше? Чего гадать?

— Идем. Будем надеяться — храм где-то недалеко.

Определение "кроличьей норы" оказалось как нельзя точным. Коридор, в который ступили человек и аллари, несмотря на высоту стен не менее пяти метров, оставлял ощущение тесноты и тяжести. Из пола через равные промежутки вырастали скрюченные пальцы-опоры. Узловатые, покрытые странной маслянистой субстанций, они устремлялись под потолок, образуя арочный свод.

— Не похоже на архитектуру ШрейЗиРэн, — тихо проговорил Сконев, водя лучом фонаря по одной из опор. Их поверхность оказалась неоднородной — под тонким поблескивающим слоем прозрачной субстанции виднелись красные прожилки. Словно капилляры.

— Там свет! — голос аллари оторвал Константина от созерцания необычного материала.

— Что?! Где?

— Потуши фонарь.

Стоя в полной темноте, Сконев увидел, как засветились прожилки на стойках. Еле различимо, недостаточно для того, чтобы хоть немного рассеять мрак.

— Свечение, не свет, — разочаровано произнес он.

— Не туда смотрите...

Константин завертел головой и, наконец, понял, о чем говорила Хеели Де Хан. В противоположном конце коридора действительно виднелось светлое пятно. И оно двигалось, изменялось, словно было живое.

Они снова включили фонари, а спустя несколько минут быстрой ходьбы природа "живого" пятна стала очевидна. Коридор заканчивался плотной завесой не то дыма, не то пара. Свет исходил откуда-то из глубины этой завесы, которая странным образом оставалась цельной, не расплывалась и не проникала в коридор.

Сконев нервно облизал губы, попытался разглядеть что-нибудь за завесой. Тщетно.

— Кажется, мы пришли... — сказала аллари.

— Храм?

— Не знаю, но это определенно какой-то рубеж. Остается решить — переступим мы его или повернем обратно.