Солнечная сторона (общий файл)

Это был флаер древних. Он стоял там, словно замер в ожидании хозяина, что бы вместе с ним сорваться с места, подчиняясь умелому управлению и не обращая никакого внимания на сильнейшие порывы ветра. Бока обтекаемой формы, гибкий в каждой линии, выполненный из самых прочных и одновременно самых легких материалов, он даже в свое время был совершенством, что уж говорить о нынешнем мире, где вновь воцарились паровые двигатели.

Верхняя панель его была прозрачной, что позволяло пилоту следить за происходящим снаружи не только посредством приборов и камер, но и собственными глазами. Но это вовсе не делало ее уязвимой частью аппарата, она оставалась такой же непробиваемой, как и остальной корпус.

Выдвижные опоры были таким тонкими и изящными, что казалось, вот-вот не выдержат веса и подломятся, но они надежно служили отведенной им роли, удерживая флаер в полуметре над покрытием крыши.

Он не был похож ни на птицу, ни на одно существо живой природы способное летать, но, тем не менее, с легкостью выполнял сложнейшие маневры в воздухе. Древние постарались на славу, построив аппарат, который даже через сотни лет радовал глаз своим изяществом и поражал воображение возможностями.

— Какая красавица! — Восторженно воскликну Ник. — Лили, и почему же ты сразу не сказала, что у твоего друга есть флаер?

— Я просто не знала об этом, — ответила девушка, нахмурившись. — Так ты меня привез сюда на этом, получается?

Вместо ответа Блэйк неопределенно повел плечом, краем глаза наблюдая за Ником, совершающим осмотр.

— Но почему ты не отвез меня в больницу? Деньги заплатить врачам, как я вижу, у тебя есть, так...

— Осмотр врачей, закрепленных за участниками турнира, подтвердил мои подозрения, у тебя был холодовой шок. Что делать в таких случаях, я прекрасно знаю, а в больнице пришлось бы объяснять, кто ты такая, откуда взялась, а ответов на эти вопросы у меня не было. Кроме того, минута промедления в твоем тогдашнем положении могли привести к печальным последствиям. Переохлаждение — штука опасная. Вот ты еще дышишь, а в следующий момент — внезапная остановка сердца!

— То есть моя жизнь была буквально в твоих руках, и ты спас ее.

Блэйк снова пожал плечами, словно каждый день ему приходилось спасать прекрасных незнакомок, жертвуя ради этого победой, к которой стремился всю свою жизнь.

— Спасибо, — тихо прошептала Лили. Она была ошарашена, словно только теперь до нее дошел истинный смысл случившегося. Она не знала, были ли услышаны ее слова, или ветер отнес их в сторону, но комок в горле не давал ей повторить громче.

Блэйк же отвернулся и пошел к императору, что бы сделать необходимые пояснения или ответить на вопросы. Для девушки так и осталось загадкой, он не расслышал слов благодарности или просто не знал, что ответить. Он ведь даже не видел ее никогда до того дня. Девчонка, выставленная на потеху публике, от которой отказались даже люди, втянувшие ее в ту историю. А он, человек состоятельный и явно высокого положения, спас, привез в свой собственный дом, не дав ее сердцу остановиться.

Мильный порыв ветра швырнул ей в лицо клубок ледяного воздуха с мелкими каплями влаги. Это немного отрезвило ее и позволило задуматься теперь не о делах прошедших, а о ближайшем будущем. Она бегом пересекла пространство до кабины и неловко забралась во внутрь.

Ник и Блэйк были уже здесь и с восторгом обсуждали приборы на панели управления.

"Мальчишки! — Фыркнула про себя Лили. — Те же дети. Покажи им игрушку, и они забудут обо всем на свете, даже о дворцовом перевороте".

— Кхм, — попыталась она привлечь их внимание. — Я извиняюсь, что прерываю столь увлекательную дискуссию, но каков наш план действий?

— Я могу вас доставить в любую точку планеты, хоть сейчас. Аппарат полностью исправен и готов к полету. Я так понял, вас интересует Южный полюс?

На этих словах лицо Ника словно преобразилось в ничего не выражающую маску. Исчез интерес к технической стороне машины, азарт от возможности испытать ее. Он переменился в одно мгновенье и таким же бесцветным голосом сказал:

— Простите, это дело является государственной тайной, и я не считаю, что могу раскрыть ее перед вами. Мы воспользуемся другим средством передвижения.

— Но... — Лили запнулась на полуслов. Видя решительный взгляд императора, она поняла, что спорить было бесполезно. Даже при условии того, что время работало против них, даже возможность добраться до своей цели почти мгновенно, не заставили Ника принять помощь, значит, ее слова точно не смогут ничего изменить.

Похоже, Блэйк никак не ожидал ничего подобного. Он предложил свои услуги и никак не мог предположить, что император их отвергнет.

— Что ж, это ваше решение, — таким же ничего не выражающим голосом ответил Морган.

— Позволю себе еще раз уточнить тот момент, что все, что произошло здесь, все, что вами было увидено и услышано, так же является государственной тайной и разглашению не подлежит.

— Ни один живой человек не узнает ничего от меня, — заверил Блэйк.

— Лили, пойдем. Нужно приобрести достаточно топлива и без промедлений отправляться в путь.

— В этом нет необходимости, — спокойно возразил Морган. — Я обещал, что с транспортом помогу, и от своих слов не отказываюсь. Ваше величество, думаю, вы сможете справиться с управлением и без меня.

— Ты отдаешь свой флаер? — Поразилась Лили. — Но он же стоит... Он просто не имеет цены!

— Судьба Объединенной Океании и жизнь императора, куда ценнее, не так ли?

— Да, — неуверенно и отчего-то смущенно ответила девушка. — Конечно. Что... ж ваше величество, если у вас нет возражений... Можем вылетать.

— Благодарю, — коротко кивнул тот Блэйку. — И надеюсь в скором времени вернуть его в целости и сохранности.

Хозяин флаера так же коротко кивнул в ответ, и Ник забрался обратно в кабину.

Через минуту они уже были высоко в воздухе.

"Это вам не паровой двигатель! — Восхищенно думала Лили. — Ни тебе затрат времени на подготовку котла, ни воя горящего топлива в печи, даже ни малейшей вибрации! Движение практически не ощущается".

— Решил дать деру, пока верный подданный не передумал? — Не удержалась от колкости девушка.

— Я имею право реквизировать все, что может послужить нуждам империи, — гордо возразил Ник.

— Да-да. Только еще пять минут назад ты собирался плыть на ветхом парокатере.

— Я не желал привлекать лишнего внимания к операции, и все.

— Ты привлек внимание Моргана в тот самый момент, когда ворвался в его дом. Неужели нельзя было дождаться меня в порту?

— Я, между прочим, собирался тебя спасать! — Ник ухитрялся одновременно спорить и управлять сложнейшим аппаратом во всей Океании. Он следил за приборами, переключал необходимые тумблеры и рычажки и успевал бросать возмущенные взгляды на Лили.

— Да не нужно было меня спасать! — Воскликнула она. — Я была в полном порядке.

— Это я уже понял, — с непонятной интонацией произнес Ник и решил сменить тему. — Следующий город в нашем маршруте — Сииль.

Забыв о перепалке, Лили наслаждалась видом, открывавшимся через прозрачную панель. Она еще никогда не наблюдала Землю с такой высоты и не представляла себе, каково это, передвигаться с такой невероятной скоростью.

Флаер стремительно мчался вперед, при этом пассажиры могли подумать, будто он совершенно неподвижен. Поверхность Океана, проносящаяся далеко внизу слилась в однородную рябую массу, а облака, встречающиеся на пути, разлетались в стороны туманными клочьями. Ник поколдовал над панелью управления, и они поднялись еще выше. Теперь белые охапки пара остались внизу, закрывая дымчатой пеленой темную воду. Наконец-то, впервые за несколько дней Лили увидела солнце. В этой местности оно находилось почти у самого горизонта, и чем дальше они улетали, тем ниже оно опускалось. Облака у самого горизонта растянулись прерывистыми полосами розовых оранжевых и фиолетовых оттенков, а само светило с каждой минутой приобретало все более насыщенный кровавый оттенок. Зрелище было прекрасным и одновременно пугало девушку. В какое-то мгновенье ей стало казаться, что Солнце умирает. Уж больно привыкла она видеть его высоко в небе и ясного бело-желтого цвета.

— Не переживай, с ним ничего не происходит, — поспешил успокоить ее Ник. — Просто мы удаляемся в сторону ночной половины Земли. У самых берегов суши его вовсе видно не будет. Там царит вечная темнота. Зрелище тоскливое и мало приятное. Поэтому-то большинство жителей Сииля предпочитают проводить отпуск, да любое свободное время, в Лиаосе. Зато ты можешь насладиться зрелищем, напоминающим настоящий закат.

Лили вздрогнула, заметив, что Ник больше не занят управлением и наблюдает за ней. Поймав его взгляд, она отчего-то смутилась, и поспешила вернуться к созерцанию скатывающегося за низкие облака солнца.

— Не беспокойся, аппарат может работать и без моего постоянного участия.

— Красиво.

— В былые времена люди наблюдали нечто подобное каждый день, точнее вечер.

— Грустное зрелище, — тихо сказала Лили. — Солнце как будто в крови и кричит от боли...

Через какое-то время флаер улетел настолько далеко, что светило вовсе скрылось с глаз. Теперь лишь небо в том месте сияло оранжевыми цветами, темнея чуть выше и становясь сиреневым на границе с темнотой ночи.

Прямо по курсу лежала неясная масса, в которой ничего нельзя было различить. В этих местах люди не селились, поэтому внизу лишь изредка можно было заметить огни проплывающего судна. Торгового, груженого товарами для всей Океании, или пассажирского, доставляющего людей на работу или уносящих в отпуск к долгожданному солнечному свету.

* * *

Сумерки наступали неотвратимо. Здесь наверху было пока светло от отраженного света уже незримого солнца, а далеко внизу было куда темнее. Именно поэтому Лили чуть было не пропустила момент появления суши. Настоящий скалистый берег, не искусственно созданный остров и даже не макушка горы, возвышающаяся над водой, а самый настоящий берег.

— Это, правда, материк? — Зачарованно спросила Лили.

— По крайней мере, то, что от него осталось. Хочешь прогуляться? — Внезапно спросил Ник и отвернулся к панели управления.

— А я думала, ты спешишь.

Девушка была удивлена столь необоснованным поступком императора. Его почти сместили с трона, объявили погибшим, а он вдруг решает просто "прогуляться".

— Я много читал о Земле, но сам почти нигде не был. Считай, это разыгралось мое императорское любопытство!

— Смотри, что это там? — Воскликнула Лили, когда они начали плавный спуск.

Берег здесь был обрывистый и резко изгибался, глубоко вгрызаясь в глубь материка, создавая подобие канала с неровными краями.

Ник, заинтересовавшись этим природным явлением, заставил летательный аппарат зависнуть у самого края обрыва и направил широкий луч света на отвесную скалу.

— Вот это да! — Вырвался восхищенный возглас у Лили.

По всему склону виднелись узкие и высокие провалы. Они были правильной геометрической формы и повторялись с регулярной точностью, что наводило на мысль о работе человека. По всей вероятности, это и не склон был вовсе, а стена подземной крепости. Ряды предполагаемых окон начинались почти у самого верха обрыва и терялись вдали сбоку и снизу.

— Это какое-то поселение древних? — Спросила Лили. — Ты что-нибудь читал об этом месте?

— Не думаю. Такое было бы невозможно забыть. Смотри, там спуск.

Флаер подлетел ближе к стене, и Лили действительно заметила ряд ступенек, высеченных прямо в камне, змейкой убегающих во мрак.

Подчиняясь опытной руке Ника, флаер мягко опустился на грунт, опираясь на выдвинутые опоры. Лишь только откидная панель отъехала в сторону, император выпрыгнул из кабины и бегом помчался к обрыву. Сейчас он еще больше напоминал Лили ребенка, маленького мальчишку, который убежал из дому и за соседними дворами открыл для себя удивительный мир реальности.

Не успела девушка и слова сказать, как он уже исчез из виду. Она обреченно вздохнула и пошла на его поиски. Сперва она ступала очень осторожно, примеряя шаг к необычной поверхности, но уже через несколько минут стала более уверенной. Сюда не доставал свет от прожектора, и глаза, быстро приноровившись к полумраку, стали различать все вокруг. Оказалось здешний мир вовсе не погружен в кромешную тьму, так лишь казалось из-за ярких лампочек приборов в кабине флаера. Сейчас же Лили видела все вокруг не многим хуже, чем под солнечным светом, лишь мышиный оттенок окружающего был непривычен и немного смущал.

Быстро осмотревшись, девушка вспомнила об императоре. Но повернув голову, она успела заметить лишь быструю тень, нырнувшую за край обрыва.

— Ник! Стой! Это может быть опасным! — Воскликнула Лили, побежав в том же направлении.

В считанные секунды добравшись до края, девушка заглянула за каменный уступ. На какое-то мгновенье ей показалось, что она падает вниз, в эту бездонную пропасть, что она летит и летит, никак не достигая дна. Она окаменев стояла, сжав руки в кулаки и не знала точно, сколько это продолжалось.

— Эй! Ты что заснула? Спускайся сюда. Это ни капельки не опасно, — вывел из оцепенения девушку голос Ника. Она отшатнулась назад, будто пробудившись ото сна.

— Ни за что я туда не полезу! — Замотала головой Лили, не спуская глаз с края, словно он мог мимо ее воли приблизиться к ногам.

— Да ладно тебе, я прошел, значит, тебя ступени выдержат точно.

Эхо разносило голос Ника в стороны, множа и деля на части его слова, так, что скоро было ничего не разобрать, кроме гласных звуков.

Лили сделала над собой усилие и подошла ближе. Она стала на четвереньки, словно пыталась держаться за землю и выглянула за край

Замок невероятных размеров раскинулся вдоль всего склона. Теперь стали заметны не только узкие провалы окон. Здесь были лабиринты лестниц, узкие, скорее декоративные, балкончики и широкие террасы, уходящие вглубь скалы, нависавшей над ними своеобразным куполом. Неведомый архитектор ухитрился даже разместить крохотные башенки на некоторых каменных выступах, а многие части конструкции украшали декоративные элементы в виде растений и неизвестных животных.

— Ты что, боишься высоты?

Ник стоял на узкой каменной лесенке, убегавшей куда-то вниз, и широко улыбался. Он получал огромное удовольствие от происходящего. Отыскать постройку древних таких размеров да еще в отличном состоянии было большой удачей.

Вдруг у девушки начала кружиться голова, каменный край, словно океанская волна, то отступал, то накатывал ближе. Она зажмурила глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что четыре ее конечности упираются во вполне твердую и реальную поверхность, что она находится на суше, и что ничего страшного с ней здесь случиться не может.

— Ну же, давай решайся! Пойдем посмотрим, что у этого великолепного замка внутри.

Последнее слово императора сорвалось на крик, переходящий в протяжный вопль отчаяния и ужаса. Лили тут же распахнула глаза и увидела, что Ник находится в воздухе на расстоянии метра от лестницы, приняв горизонтальное положение и раскинув в разные стороны руки. То ли он не удержал равновесие, то ли ступень раскрошилась под его ногой, но сейчас он падал в страшную бездонную пропасть. В тот момент девушке казалось, что время замерло на месте, будто она смотрит на распростертого в воздухе Ника уже несколько минут, а он все продолжает и продолжает свой страшный полет. Словно его тело парит, как листок, подхваченный ветром или птица, поймавшая восходящий поток. Но Лили понимала, что это просто не может длиться вечно, и зажмурилась, теперь уже от страха перед трагичной развязкой.