Эльхиор мученически вздохнул, когда заметил, как девушка втащила в домик выделанную за время их похода в горы шкуру хищной кошки.
— Это моя добыча, — объяснила Айшэ, заметив его реакцию. — И не тебе же нести.
Телепортироваться было решено не прямо из деревни, а немного отойдя вглубь леса. Ваэль некоторое время словно прислушивался к чему-то, а потом махнул рукой на север:
— Давай пройдем чуть дальше, там, похоже, есть какое-то место силы. Проще будет строить пространственный переход.
— Не зря же лес считают живым, — пожала плечами наемница.
Совсем скоро они вышли к еще одному небольшому лесному озерцу. Замшелые деревья-великаны, чьи кроны переплетались где-то на немыслимой высоте, здесь немного расступались, позволяя увидеть спокойную кристально-прозрачную воду, на поверхности которой плавали маленькие желтые кувшинки.
— Это здесь, — произнес Эльхиор почти что шепотом. Видимо, бывшему императору тоже не хотелось нарушать волшебную тишину этого места. Собственно, ему и не требовалась какая-либо реакция с ее стороны, так как маг принялся колдовать, уже через мгновение создавая в воздухе светящийся овал пространственного перехода. Коснувшись плеча Эльхиора, вампирша шагнула следом.
Ударивший по ушам многоголосый гомон буквально оглушил девушку в первую же секунду после перехода. Голова закружилась от обилия резких запахов, от которых она уже успела отвыкнуть за время пребывания в лесу и поселении аргаров. К счастью, ее спутник не растерялся, подхватив дезориентированную вампиршу под локоток и оттащив в сторонку, давая время прийти в себя.
— Надо было предупреждать, — прошипела она напарнику, пытаясь продышаться и унять звон в ушах, — я хотя бы обоняние приглушила.
— Я понятия не имел, что ты можешь подобное делать, — виновато отозвался маг, подавая девушке платок.
— Ты хоть знаешь, где мы? — поинтересовалась наемница, стараясь хоть немного уменьшить восприимчивость к запахам.
— Мы в соседнем с сектантами мире, — быстро начал вводить ее в курс дел Эльхиор. — Существуют восемь миров, объединенных сетью стационарных порталов, которые местные называют Вратами. Они открываются в определенное время два раза сутки для каждого из миров — здесь едва ли не каждый знает их расписание.
— А сразу мы к твоим чудикам почему не отправились? — уточнила девушка, прекрасно понимая, что это вряд ли просто его прихоть или желание полюбоваться на местные красоты.
— Видишь ли, они работают с аурами, и если кого и выслеживают, то как раз по рисунку оной, а не по внешнему виду, — поморщился мужчина.
— Ну, тогда, напарник, путь в тот мир тебе заказан, — хмыкнула вампирша, отнимая от лица мягкую ткань.
— Не совсем. После того, как я отделил от себя частичку души Силь, моя аура не могла не измениться, — просветил ее мужчина. — Так что будем делать ставку на это. Ну а в этот мир я заглянул не случайно, стоит разжиться информацией относительно наших "друзей". Тем более что здесь — кстати, этот мир называется Роасс — это сделать должно быть куда легче, чем в иных местах.
— Что так? — Айшэ уже достаточно пришла в себя и даже смогла немного продышаться. А понюхав кое-что из своих зелий, и вовсе расслабилась — нюх отбило начисто на ближайшие несколько часов. За это время рецепторы вполне адаптируются, и дальше будет полегче.
— Здесь самый большой базар, какой я когда-либо видел, и самые свободные нравы, — усмехнулся наемник, увлекая напарницу в толпу и ловко лавируя в потоке людей и нелюдей. — А еще здесь продают все, что можно только пожелать, в том числе информацию. Нужно просто хорошенько поискать.
Айшэ согласно кивнула. Сама девушка успевала на ходу глазеть по сторонам, изучая прохожих. Такого обилия всевозможных рас и их смешений она не видела ни в Ирисе, ни в том мире, где повстречала Эльхиора. Большинство существ с трудом поддавались классификации: здесь были и крылатые, и хвостатые, и чешуйчатые, и покрытые перьями. Встречались и вполне знакомые эльфы и оборотни, и какие-то малопонятные существа, больше всего похожие на гигантских левитирующих амеб. И никто на них не обращал внимания! Для этого мира она со своей экзотичной внешностью была такой обыденностью, что становилось даже чуточку обидно.
— Ты мне еще штаны должен, — напомнила вампирша. Ее спутник насмешливо фыркнул. Через некоторое время она заметила: — А ты здесь хорошо ориентируешься.
— Еще бы, — улыбнулся маг, что-то высматривая поверх голов снующего повсюду народа, — когда ушел от тех сектантов, то постарался как можно быстрее затеряться в объединенных мирах. Здесь это было сделать проще всего.
— Чем же ты им так насолил? — полюбопытствовала девушка.
— Мне просто хватило ума понять их систему, — откликнулся Эльхиор, направляясь к одному из зданий с яркой вывеской. В нем вампирша, старавшаяся не отставать от напарника, опознала постоялый двор. — Я тебе чуть позже расскажу про них подробнее.
В принципе, он был прав, разговаривать о подобных вещах на улице не стоило. Так что Айшэ с чистой совестью отложила все расспросы до тех пор, пока они не окажутся вдвоем, под защитными плетениями Эльхиора.
В трактире было довольно шумно, но свободные столики еще оставались, как и номера на верхних этажах. Перекусив, наемники решили разделиться, чтобы хотя бы слегка сориентироваться и выяснить местные настроения.
— Хоть скажи, как эта секта называется? — напоследок шепнула вампирша.
— Их мир зовется Целонар, а они последователи бога Ранха, — сообщил наемник.
Наемница кивнула, про себя повторив незнакомые слова, и вышла из кабака. Она намеревалась немного пройтись по торговым рядам и послушать сплетни. Заодно было бы не лишним пополнить гардероб, благо, хитро усмехающийся Эльхиор ей на это подкинул денег. Она и не думала отказываться или крутить носом, хотя и сама не бедствовала — наемничья жизнь отменно научила простой житейской истине: "Дают — бери". К тому же, в магазинчиках портных всегда можно было в свое удовольствие посплетничать в тесном женском кругу. И хотя вампирша не особо жаловала пустоголовых болтушек, но ради дела пошла бы и не на такое. А заинтересованность в отмене заказа на голову Эльхиора у нее была прямо-таки шкурная — не хотелось еще раз попасть впросак с Киорой, куда более взрослой и опытной, чем сама Айшэ.
Эльхиор
Странные встречи иногда происходят без всяких чудес.
Сергей Лукьяненко, "Черновик"
Распрощавшись с напарницей, маг прикинул собственный план действий. На постоялом дворе сейчас было немноголюдно или попросту слишком рано. Выяснять что-то у купцов было проблематично — уж очень тут был распространен промышленный шпионаж, и они не стали бы разговаривать с чужаком. Другое дело наемники, сопровождающие караваны. У этих ребят языки развязывались куда охотнее, но все снова упиралось во время суток и место. Сидящие здесь воины подчинялись капитану, который сейчас о чем-то тихо беседовал со своим нанимателем. В их присутствии с магом разговаривать бы не стали.
Эльхиор сунул в карман куртки один из амулетов личины и вышел на шумную площадь. Стоило посетить одну из таверн, где собирались наемники, только подыскивающие себе задание. Там всегда можно было встретить тех, кто обладал информацией. В этом районе города-рынка он знал одну такую, куда, собственно, и направился.
Заведение, по меркам этого мира, было не особо престижным, но знающие люди советовали, в случае необходимости, посещать именно его. Под незатейливой вывеской "Приют наемника" находился совсем непростой кабак. Здесь собирались путешественники меж мирами, контрабандисты, профессиональные воры — все спецы высшего класса. Попадались среди них и информаторы, и соглядатаи. Главное было отличить одних от других и предложить достойную цену.
Эльхиор отыскал местечко у барной стойки и кивнул хозяину, колоритному гному, с которым уже был знаком. Заказав кружку весьма недурственного пива, он принялся рассматривать собравшийся контингент. В отличие от деревни аргаров, здесь мужчина ощущал себя почти как дома. С тех пор, как удалось выбраться из мертвого города, он проводил свободное время именно в таких местах, а потому прекрасно знал местную "кухню". Отличить представителей разных профессий ему удавалось по на первый взгляд незаметным признакам: кто и как носит оружие, взгляды, жесты — все это могло рассказать многое о своих хозяевах. Маг "шерстил" толпу, выискивая кого-нибудь необычного. В крайнем случае, пришлось бы прижать одного из информаторов, замеченных им в зале.
Взгляд почти случайно зацепился за сидящего чуть в стороне наемника. О том, что это был именно воин, свидетельствовал не только прямой клинок в наспинных ножнах, но и выправка, манера держать себя. Мужчина сидел вполоборота к стойке, привалившись спиной к теплому дереву стены. Но внимание бывшего императора привлекло не это, а тусклый алый сполох в неярком освещении таверны. Возможно, это было лишь совпадением, но проверить стоило. А заодно и узнать, не по его ли душу этот субчик.
Поднявшись и оставив на стойке недопитую кружку, маг направился к незнакомцу, который сейчас занимался тем же, чем и сам Эльхиор пару минут назад, — рассматривал посетителей, кривя губы в чуть заметной ухмылке.
— У тебя не занято? — ровно поинтересовался маг, указывая на стул напротив него.
— В зависимости от того, что тебе нужно, — лениво откликнулся наемник, поворачиваясь к незваному гостю. Эльхиор про себя усмехнулся — интуиция не подвела. У мужчины оказались темно-алые глаза и черные, с красноватым отсветом волосы. Чистокровный вампир, такой же, как родичи Айшэ или же та убийца. Только, в отличие от напарницы, у этого ее соплеменника была очень светлая кожа.
— Эльхиор Ниран, — представился бывший император, все же опускаясь на свободный стул. Руки он положил на столешницу, демонстрируя, что к оружию тянуться не намерен.
— Амираан, — откликнулся собеседник почти нехотя.
— Вот так просто, без имени рода? — приподнял бровь Эльхиор.
— А не многовато ли ты знаешь, наемник? — вампир прищурился, и маг остро пожалел, что перед ним чистокровка. У Айшэ хотя бы по глазам можно было понять, злится она или просто проверяет собеседника.
— Достаточно, — отозвался волшебник. — Моя напарница из твоего народа.
Сидящий напротив мужчина только дернул плечом, как бы говоря, что его это не волнует.
— С тех пор, как мы ушли с Лайкарры, она беседует по заданию главы своей семьи с каждым сородичем, которого мы встречаем, — продолжил как ни в чем ни бывало маг, тактично промолчав, что это было лишь единожды, и чем именно все обернулось впоследствии. — Подумал, тебе это будет интересно, — с этими словами он поднялся и направился к своему месту. Набиваться в компанию изгнаннику он не собирался, просто передав сообщение, чтобы помочь Айшэ в ее поисках.
— Эльхиор, постой, — окликнул его недавний собеседник, поднимаясь. — Я могу поговорить с твоей напарницей? Или она... радикально настроена против таких, как я?
— Думаю, вполне можете пообщаться, — пожал плечами маг, на самом деле не представляющий, как девушка отнесется к изгою. В конце концов, он не знал их обычаев и судить не брался. — Можем пройтись и ее поискать. Кстати, ты давно здесь? Возможно, сможешь помочь нам информацией. За разумную плату, конечно.
В таверне они не задержались — переговорить с хозяином Эльхиор мог и на следующий день, если окажется, что новый знакомый нужной информацией не обладает. Вести Амираана к месту, где они собирались ночевать, маг не стал, решив, что встречу двух сородичей стоит провести на нейтральной территории. Потянувшись по магической связи, он отметил, что девушка еще не успела вернуться на постоялый двор, и уверенно свернул в торговые ряды. Еще утром маг закрепил на ауре вампирши маячок. Айшэ тогда обозвала это двусторонним поводком, но сопротивляться не стала, понимая, что в случае неприятностей эта предосторожность будет не лишней.
— Вот даже и не сомневался, чем она занята, — проворчал Эльхиор, обнаружив вампиршу в десятой по счету лавке с готовой одеждой. Девушка невинно щебетала о чем-то с хозяйкой магазинчика, параллельно примеряя штанишки цвета кофе с молоком. Мужчина закатил глаза — возможно, вещица и замечательно подчеркивала ноги, как заверяла торговка, но вот шнуровка сзади, позволявшая рассмотреть свеженькую татуировку, мага доконала. — Даже и не думай это покупать, — поморщился он, холодно глянув на продавщицу, которая уже собиралась открыть рот. — Вон те явно будут смотреться лучше, — указал он на брошенную на прилавок более практичную вещь красивого темно-синего оттенка.
Айшэ задорно покосилась на него, заодно мимоходом кивнув сородичу, будто старому знакомому, и удалилась за шторку примерочной.
— Полукровка? — шепотом поинтересовался у него Амираан, провожая наемницу очень странным взглядом.
— Как видишь, — не стал вдаваться в подробности волшебник. Сами разберутся, что и как, он не стал бы рисковать в том, что касалось этой странной расы.
Довольная покупкой девушка даже не захотела снимать обновку, вызвав у обоих мужчин усмешку.
Выйдя на улицу, Эльхиор настороженно наблюдал за двумя вампирами, пока они представлялись друг другу. Айшэ просто пожала плечами, так и не услышав имени рода Амираана, а ее собеседнику явно полегчало.
— В мирах Врат спокойно относятся к представителям любых рас, так что это лучшее, что можно было отыскать, — сообщил вампир, заводя их в небольшой кабачок. — Я частенько бываю на Роассе и знаю хорошие места. Кухня здесь отменная.
— Поверим на слово, — легко согласилась Айшэ, принюхиваясь. Похоже, действие ее зелья уже прошло. — По крайней мере, кофе здесь должен быть шикарный.
— Да уж не хуже рэйнэльского, — непонятно откликнулся Амираан, но маг списал это на незнание родного мира вампиров. По крайней мере, Айшэ его поняла отлично и заулыбалась.
— Если ты в этом мире частый гость, то точно сможешь нам помочь, — между тем произнесла вампирша, почти в точности повторив недавнюю фразу самого Эльхиора. — Кстати, как ты отнесешься к предложению поработать на благо нашего народа?
— Никак, — холодно отозвался Амираан, — меня изгнали, и я им ничего не должен.
— Ну, как изгнали, так и обратно принять могут, — пожала плечами девушка, подзывая разносчицу. — Ты не похож на кровожадное чудовище, значит, дело в личных разборках. Поскольку твое имя я сегодня услышала впервые, то ты не перебегал дорожку нашей семье. Следовательно, личных счетов у нас к тебе нет. Если оправдаешь доверие, думаю, никого не расстроит появление в семье Ниан еще одного мужчины, — спокойно резюмировала она, и переключилась на подошедшую девушку в переднике.
Эльхиор, не вмешивавшийся в ход беседы, удивленно приподнял бровь. Лихо Айшэ взялась дела решать, видимо, их всерьез беспокоили грядущие проблемы с демонами.
Вампир пару мгновений взирал на Айшэ, а потом настороженно поинтересовался:
— А в чем дело?
— Очевидно, планируется новое нападение ри'йо, — кратко и по сути откликнулась она. — Я предупреждаю об этом всех встреченных мною сородичей и передаю просьбу вернуться на Лайкарру.
