— Нравится? — спросила Иней, развернув Айраан к зеркалу.
— Просто невероятно, — та покачала головой, не узнавая себя. — Никогда в жизни я не видела причёски красивее.
— Пожалуй, Иней превзошла саму себя, — добавила Сима, разглядывая Айраан.
— Пожалуй, я с тобой соглашусь, — кивнула Иней. — Теперь макияж.
В арсенале драконы была не только привычная всем земным девушкам косметика с такими же привычными кисточками и щёточками. Какие-то распылители, жужжащие палочки, металлические шарики...
Иней уже наносила последние штрихи, когда в дверь постучали. Дождавшись разрешения, в комнату шагнул Рэллмар и, увидев Айраан, замер на месте.
— Рэлл? Всё нормально?
— Абсолютно, — откашлявшись, ответил он. — Я твоим зеркалом воспользуюсь? Почему-то у меня все мелкие какие-то...
— Да мне не жалко, пользуйся, конечно.
— Молодой человек, если вы подождёте пять минут, я могу вам помочь, — предложила Иней, пока что не сводя глаза с Айраан.
— Буду признателен, — кивнул Рэллмар. — Только я не человек.
— Тогда снимите иллюзию, всё равно на приёме они запрещены, — она, наконец, посмотрела на Рэллмара. — А, вы эльф. Тогда всё проще. Госпожа, можете немного отдохнуть, а потом займёмся окончательными приготовлениями.
Причёска Рэллмара, представляющая собой какую-то очень сложную косу, заняла у неё совсем немного времени.
— Благодарю, — коротко поклонился он драконе, заставив ту смутиться. — Девочки, у вас час на окончательные сборы.
— Знаю, не волнуйся, — улыбнулась Айраан.
Проводив взглядом эльфа, Сима задумчиво произнесла:
— А знаешь, вы зря так затянули с ритуалом бракосочетания. Пока ваши браслеты не активированы, ты будешь очень лакомым кусочком для любого из неженатых драконов.
— Пусть все разом маршируют до ближайшего леса, — пожала плечами Айраан.
— Они так просто не сдадутся, — вскользь заметила Иней.
— Вот-вот. Как только Лидер тебя представит, охоту можно считать открытой.
— Один вечер точно продержимся. А дальше посмотрим, что можно будет сделать, — пожала плечами Айраан. — Кажется, у нас не так много времени?
На праздник Огня принято было прилетать на своих крыльях. На крыше здания оборудовалась специальная высокая площадка для приземления, где каждый дракон принимал человеческую форму и, после представления, спускался вниз, в толпу уже прибывших гостей. Однако сейчас уже мало кто летел на своих крыльях прямо от порога дома, чаще всего именитые гости, а особенно гостьи, на флайере садились на крышу одного из ближайших домов, а уже оттуда перелетали на здание городской мэрии.
Лидер, по давно заведённой традиции, являлся последним. В этот раз традиция была соблюдена, вот только собравшиеся, едва завидев его массивную тушу, возбуждённо загалдели: впервые за много лет дракон летел не один. На его фоне маленькая бронзовая самочка казалась практически незаметной. Переглядываясь, драконы пытались угадать, кто же она, просчитывая, кого из обычно присутствующих сейчас нет. Несколько версий уже начали гулять в разных концах крыши, однако с приближением Лидера гул стихал. Чего гадать, скоро и так всё станет ясно!
Драконы опустились на площадку, мгновение — и вместо огромных ящеров стоят люди.
— Жёлтый Лидер и леди Сима Оитари, — возвестил распорядитель.
Внимание гостей разделилось между Лидером и семьёй Оитари. Однако скандала, как уже ожидали многие, не случилось. Хотя знающие главу гнезда, Дакера Оитари, постарались оказаться от него подальше, во избежание.
Вопреки обыкновению, Лидер отправил прочь распорядителя и сам остановился на его месте. Сима замерла рядом, перехватив яростный взгляд отца, адресованный в её сторону.
Лидер кого-то ждёт? Но кто мог позволить себе такую наглость, как явление позже Лидера? Драконы молчали, не желая нарушать тишину, Рикар молчал, ожидая.
Неожиданно из-за соседнего высокого здания, заложив крутой вираж, вылетела юная дракона, яркого жёлтого цвета.
"Дочь?!" — пронеслось в мыслях многих. Становилось понятно и присутствие Симы — девушка была не подругой Лидера, а дуэньей его дочери. Главы гнёзд тут же обежали взглядом молодых драконов из своих семейств, выбирая, кого же из них отправить на покорение сердца юной драконы. Ибо, как известно, любовь любовью, а политика и бизнес важнее. А если первое дополняет второе и третье, то совсем замечательно.
Мысли драконов спутались ещё раз, когда со спины ещё не приземлившейся драконы спрыгнул высокий... эльф. Отойдя на пару метров в сторону, он дождался, пока девушка примет человеческий облик и, взяв её за руку, подвёл к Лидеру.
Тех мгновений, пока двое делают несколько шагов, вполне хватило, чтобы пристально их рассмотреть. Особенно бросался в глаза контраст их одежды: золотое платье девушки, точь-в-точь совпадающее с цветом её драконьей шкуры, и чёрный костюм эльфа.
— Принятый в гнездо Ас'кер, эльф Рэллмар Аэррэ Ас'кер.
Рэллмар склонил голову, приветствуя присутствующих. Взглядом он выхватил из толпы Ультара. Старый дракон был удивлён ничуть не менее других, он даже не думал, что Лидер решит представить нового члена их гнезда на таком празднике. Думалось, обойдётся малозаметным сообщением в прессе. Ага, как же! Журналисты наверняка осадили все окрестные крыши и уже лихорадочно строчат, сообщая в прямом эфире о таких новостях. Только вот следующая новость напрочь забьёт эту, уж в этом Ультар почти не сомневался. Интересно, как эта дракона познакомилась с Рэллмаром? И не с её ли подачи он оказался на Дранлоне?
Рикар взял за руку Айраан, вывел её чуть вперёд, и, выждав несколько секунд, произнёс:
— Айраан Анар. Моя сестра, — он обвёл взглядом замерших, ничего не понимающих драконов и, улыбнувшись, закончил: — Жёлтый Воитель.
Единый вздох вырвался у всех. Мгновенно загоревшиеся глаза ящеров замерли на фигуре Воителя. А уже в следующее мгновение все до единого драконы опустились на колено.
Лидер слегка сжал ладонь девушки, приводя её в чувство от увиденного.
— Встаньте, — она говорила довольно тихо, но её голос, усиленный техникой, донёсся до самого дальнего уголка крыши. — Я рада приветствовать всех вас.
Отпустив ладонь Айраан, Рикар незаметно подмигнул ей, и, протянув руку Симе, помог ей спуститься с площадки. Рэллмар повторил его действие с секундной задержкой, и внизу обе девушки оказались одновременно.
— Пообщайтесь с народом, — шепнул Рикар молодёжи, — а я отойду ненадолго.
— Этого и следовало ожидать, — едва заметно усмехнулась Айраан. — Любимый метод учёбы: бросить в реку и смотреть, как выплывет.
— А если не выплывет? — поинтересовалась Сима, старательно делая вид, что не замечает испепеляющего взгляда родителя.
— Да ну что ты, это не в его планах, — Айраан тоже покосилась в сторону Оитари, но тут же перевела взгляд на первого, решившегося представиться.
— Ультар Ас'кер, глава гнезда Ас'кер, — поклонился дракон. — Рад приветствовать Воителя.
— Рада знакомству, — улыбнулась девушка. — Это ведь в вашу семью теперь входит Рэллмар?
— Совершенно верно, — кивнул дракон. — Хотел бы я познакомиться с вами поближе, но меня затопчет толпа желающих выразить вам своё признание. Но, надеюсь, вы навестите старика в моём логове?
— Разумеется, — улыбнулась Айраан. — Мне тоже хотелось бы познакомиться с новой семьёй Рэллмара поближе. И вы можете обращаться ко мне на "ты"? Как-то непривычно...
— Я-то могу, мне не сложно, — усмехнулся дракон. — Но не позволяй такого всем и каждому. Ты должна быть выше всех, понятно?
Не дожидаясь ответа, дракон сделал шаг в сторону и мгновенно растворился в толпе, а его место тут же занял ещё один глава.
Ультар отошёл совсем недалеко, так, чтобы видеть сияющую фигуру Воителя и замершего рядом с ней Рэллмара. Не активированный брачный браслет на руке Айраан видели все, и многие, очень многие главы бесились при одной мысли о том, что она уже с кем-то обручена. Ультар был готов поспорить на что угодно, что мужской вариант такого он несколько дней назад видел на руке Рэллмара, сейчас же запястье эльфа хорошо скрывал рукав рубашки. Значит, вот оно как...
Рикар возник рядом как из небытия.
— О чём думаешь?
— О твоих словах. Так вот, помнишь, ты говорил о возможной и скоропостижной смерти?
— Было дело, — не стал отрицать тот.
— Лучше забудь об этом, если не хочешь заполучить моё гнездо во враги. И подумал бы ты о защите мальчишки... Многие стали облизываться на девочку, едва её завидев. Кстати, первой мыслью было, что она — твоя дочь.
— Крылья облизывающимся обломает и хвост засунет в глотку так, что собственным пламенем подавятся, — усмехнулся Лидер. — А охрану им обоим я уже выделил из своих, можешь не волноваться.
Драконы посмотрели на почти скрывшийся за горизонтом Ан. С последним лучом светила начнётся праздник Огня — по всему городу зажгутся факелы с настоящим, живым огнём, и народное гуляние захлестнёт всю планету. Только с новым рассветом погаснут факелы, и драконы вернутся к обычной размеренной жизни. А сегодня... Сегодня везде царит Огонь.
Бросив взгляд на Айраан, Рикар с неудовольствием отметил, что их разделили: Симу увлёк в сторону отец, явно читая очередную нотацию прямо на ходу, Рэллмара оттеснили молодые драконы, забрасывая вопросами, а к Айраан подкатились сразу несколько глав.
Заметив на лице эльфа лёгкий прищур, выдающий его тщательно скрываемую ярость, Лидер направился в его сторону, надеясь, что успеет остановить зарождающийся конфликт.
— Так всё же, кто твой отец? — расслышал он вопрос.
— Я уже сказал, что он был магом. Что из этого ты не понял? — Рэллмар пристально посмотрел на дракона.
— Подумаешь, магом! А к какой семье он принадлежал, ты знаешь? Нет, — ответный взгляд дракона был ничуть не менее вызывающим. — Вот и думается мне, имеет ли право такой, как ты, быть сопровождающим Воителя?
Ответить Рэллмар не успел, тихий голос Айраан раздался как-то неожиданно как для него, так и для всех остальных.
— Самое то для дочери стражника, — ладонь девушки легла на руку эльфа, невольно открывая спрятанный браслет. — Рэлл, давай найдём Симу.
— Конечно, — он окинул взглядом крышу, ища дракону. — Да, увидел.
— Идиот, — прошипел кто-то за их спиной. Правда, неизвестно, в чей адрес отпустили это ругательство.
Айраан улыбнулась.
— Дочь стражника?
— Не совсем. Мой отец — начальник следственного отдела РОВД. В местных реалиях... ммм... старший офицер следственной группы в провинции.
— Да уж, "простой" стражник... — покачал головой эльф.
— Зато заткнулись быстро. Сильно достали?
— Прилично. В другом месте и в другое время была бы драка.
— Драка? Может, дуэль?
— Дуэли для аристократов, а я к ним никоим образом не отношусь. Поэтому — драка.
— Вот этого не стоит, — Рикар, успевший увести Симу от отца, неожиданно оказался рядом. — Рэлл, эти балбесы ещё не поняли, насколько поменялся твой статус с момента принятия в семью Ас'кер. Можешь поверить, им гарантированно достанется от родителей.
— Почему? — поинтересовалась девушка.
— Потому что они должны были, как минимум, заинтересовать Рэллмара, в самом лучшем случае — подружиться с ним, а никак не оскорблять. О том, что в гнезде Ас'кер появился маг, знали многие, но только сегодня они познакомились с этим магом. Как думаешь, много среди здравомыслящих драконов желающих поссориться с тобой?
— Интрига на интриге сидит, интригой погоняет... — резюмировала Айраан.
— Как и везде, — пожал плечами Лидер.
Они стояли на самом краю крыши, провожая Ан. Плавно, практически незаметно, солнце уходило за горизонт. Вот ещё виднеется кусочек — и он скрылось, до следующего восхода.
— Ан ушёл за горизонт, — голос Айраан, усиленный микрофоном, разнёсся по всей крыше, и улетел ещё дальше. — Настало время Огня!
С этим словами выдвинулись до сих пор тщательно скрытые факелы. А от всей фигуры Воителя полился мягкий, но слепящий свет, а когда он схлынул, множество язычков настоящего, живого огня горели вокруг.
О том, что именно Айраан откроет праздник, Рикар сообщил ей практически перед самым его началом, заставив изрядно понервничать. Но в этот день, к счастью, церемоний практически не было.
Медленно открылась дверь на большую лестницу, ведущую вниз.
— Праздник Огня — это праздник природы и Ана, — тихо рассказывал дракон своим спутникам, направляясь к лестнице. — В этот день не устраиваем никаких салютов, да и с украшениями не возимся. Единственное украшение праздника — огонь, настоящий живой огонь.
В самом деле, даже свет в зале оказался приглушен, хоть и не выключен совсем. Но и здесь ярко горели десятки, если не сотни факелов.
— Так, молодёжь, слушайте последние инструкции, — дракон говорил очень тихо, так, чтобы его услышали только спутники. — Удержаться вместе вам вряд ли дадут, поэтому будьте осторожны со словами, не поддавайтесь на провокации, обещаний не давайте, решений не принимайте. Проще говоря, забудьте о делах и поучитесь у мастеров, как надо плести интриги. Именно этим и будут заниматься практически все здесь присутствующие.
— И ты тоже?
— Нет, со мной связываться уже никто не рискует, — усмехнулся дракон. — А вот вы — лакомые кусочки. Поэтому будьте осторожнее.
И верно — стоило Рикару отойти, как история повторилась. Только на сей раз на девушек обрушили своё обаяние множество молодых драконов из самых разных гнёзд, а Рэллмар был пойман Ультаром и утащен куда-то в сторону. Хоть за него пока можно было не волноваться.
— Занятная задачка, — раздалось рядом. Рикар покосился в сторону и увидел Рамаррина с женой. — Могу поспорить, браслет на руке нашей Воительницы ничуть не останавливает этих ловеласов.
— Бедная девочка, — посочувствовала ей дракона. — Может, отогнать этот рой?
— Не стоит, — едва заметно улыбнулся Лидер. — Не думаю, что они ей повредят, но приглядеть всё же стоит.
— Тогда этим и займусь, рядом как раз моя приятельница стоит, — дракона ловко ускользнула.
— А дочка где? — Рикар огляделся, но не увидел юную дракону.
— Дома. Заперлась в комнате, обложилась распечатками и девайсами и думает. На все попытки оторвать её от этого занятия не реагирует.
— И о чём думает?
— Вот вылезет из своего логова — и узнаешь. А эльфёнок где?
— Где-то здесь. Видел, как его Ультар перехватил.
Рамаррин только кивнул.
Рой мало-помалу рассосался сам, правда, периодически то один, то другой дракон менялся, словно подчиняясь какому-то непонятному закону. Наконец, рядом остались всего трое. Только вот разговоры о природе и погоде успели изрядно надоесть Айраан, и она старательно искала взглядом Рэллмара. Только вот того почему-то нигде не было.
"Айраан, — голос эльфа с какими-то странными нотками раздался в её голове в тот самый миг, когда она сама уже хотела позвать его. — Мне очень хочется попросить тебя о помощи".
"Что-то случилось? — подобралась она, стараясь внешне не показывать своей тревоги. — Кто-то напал?"
"Можно и так сказать... Меня познакомили с одной милой драконой, и она уже минут пять усиленно старается, чтобы наше общение перешло в нечто большее..."
