Лиен.
На провожатую — или кто она там — Цеффье была порядком зла. Бросить своих воспитанников? Более того — без какой-либо уважительной причины, оправдывая это побочными эффектами ее способности? Это было низко. Лучше бы брала свою силу под контроль, вместо того, чтобы мотать сопли на кулак и травмировать Ангел и Джая! Вспомнив, в каком состоянии двое ее друзей были первые месяцы и как чуть ли не шарахалась от нее Ангел, Цеффье лишь скрипнула зубами.
Может, Лиен действительно не могла самостоятельно достучаться до своего дара. Может, были и иные причины... но Цеффье было на то плевать. Когда Агеро передал ей просьбу Джая, она согласилась не раздумывая — просто потому, что Джай попросил об этом. Если он так открыто признал свою слабость, если он находится в таком состоянии из-за этой суки...
Лиен умрет. И ей плевать, что для этого потребуется.
Кивнув своим мыслям — и мельком порадовавшись отсутствию что Джая, что Агеро, раскусившим бы ее намерения — Цеффье окинула взглядом собравшуюся на лестнице компанию. Акраптор, на время операции сменивший свой извечный зонт на одолженную Джаем винтовку, используемую мелким засранцем для выстрела транквилизаторами при захвате целей, расположился на ступенях, держа на прицеле вход в зал у основания лестницы, сейчас еле-еле подсвеченный в темноте. Бларод, которому вменялась в обязанности ликвидация противников при прорыве очередной линии обороны, просто уселся на ступенях с закрытыми глазами, положив на колени Нарумаду и явно о чем-то размышляя. Единственным непосредственно занятым участником засады сейчас был Принц, сидящий на ступенях рядом с Блародом и отслеживающий через светоч перемещения противника. Около него сейчас вилась и Ангел, ведомая любопытством, и невольно Цеффье вслушалась в беседу, рассеивающую тишину хода к платформе.
— Это они, да? — привлеченная словами напарницы, Цеффье сделала несколько шагов, и теперь из-за спин юноши и девушки могла наблюдать за продвигающейся по коридору группе. Высокий светлый шатен в мешковатом плаще, девушка с коротко стриженными голубоватыми волосами, женщина с каре вишневого цвета, Мишель — или Рейчел, как она предпочитала себя называть — совсем не изменившаяся с прошлой их встречи, очкастый парень с чуть вьющимися рыжими волосами — и рыжеволосая девушка, самый опасный член этой команды. — Так значит, это и есть Эмма Барнс... выглядит лучше, чем по телевизору.
— Я тебе более того скажу, крылатая — кто угодно лучше смотрится в оптический прицел, чем по телевизору, — грубовато перебил ее Акраптор, оторвавшись от прицела и бросив на блондинку недовольный взгляд. — А теперь будь любезна заткнуться, если не хочешь выдать нашу позицию.
Светловолосая девушка послушно замолчала — и именно в тот момент на фоне прямоугольника выхода в коридор внизу заплясали тени приближающихся противников... остановившихся по сигналу провожатой на самом входе. Заметили все-таки, да? Теперь уже и Цеффье с любопытством вгляделась в светоч Принца, переключившийся на сигнал с других орбов, отображающих затемненную залу — в которой в один момент вспыхнуло пламя цвета фуксии, волной пронесшееся ко входу, и только благодаря порталу участникам из FUG удалось сместиться в сторону, в саму залу, в стороне от входа.
— Ее способность начала усиливаться, — в наступившей тишине шепот Ангел звучал особенно глухо. Она уже чувствует его? На таком расстоянии? — Я ослабляю ее.
— Не переборщи, — неожиданно произнес до того молчавший Бларод. Что? — Ослабь до стандартного значения. Если она заметит резкий упадок сил, план окажется под угрозой.
Ну... с одной стороны, это верно. С другой же — риск для команды внизу слишком велик.
Тем временем, когда отсветы от пламени рассеялись, картина внизу изменилась. Очевидно, поняв, что эффект неожиданности исчез, Шаша включила режим освещения на светочах, и теперь можно было видеть, как их противникам подход к лестнице преграждают трое — и если Йихва и Кватро находились на первой линии, чтобы не подставлять третьего в их команде под дружественный огонь, то означенный третий участник занимал позицию в тылу, стоя на нижней ступени лестницы, и на фоне буквально излучающих напряжение обоих хваёмса был демонстративно спокоен.
В отличии от их противников.
— Ну надо же... похоже, ты была права, блондиночка, — лениво потянул "призрак", бросив взгляд на помрачневшую Рейчел. — Без ловушки все-таки не обошлось, верно? И эта засада... кто это?
— Идиоты, — вместо нее ответила Эмма Барнс.
— А поконкретней? — покосился на нее Дэниел Хатчид.
— Не знающие своего места идиоты... особенно вот тот, с визором, — лишь покачала головой рыжеволосая девушка, поворачиваясь к означенному человеку. — Мне казалось, ты прекрасно все уяснил для себя, Дан. Или новая сила так вскружила тебе голову?
— Вот только не надо валить с больной головы на здоровую, а? — тот только улыбнулся в ответ, разводя руками. Интересно, не ошибся ли Агеро, ставя на вторую линию заграждения противника, которого с их целью связывает слишком много личного?
... хотя, с ее стороны это несколько лицемерно. Не ей ставить такие вопросы.
— Если бы я все уяснил для себя, я бы присоединился к тебе год назад, — тем временем продолжал говорить Дан, и его голос даже без светоча разносился в помещении со столь прекрасной акустикой. — Мне казалось, что ты все прекрасно поняла, Эмма — иначе бы ты не попыталась всерьез убить меня тогда, прежде чем убежать, поджав хвост, от одного трупа и одного слабака. Кстати! Я все гадал, почему ты тогда не убила меня сразу, а устроила ту нелепую охоту. Не из-за сентиментальности ли? Может быть, потому, что я с моим стилем действий и привычкой убегать напоминал тебе ту твою бывшую подругу? Ну, ту самую, даже напоминаний о которой ты боишься?
Чем дольше он говорил, тем бледнее становилась рыжеволосая девушка. Да уж... Как ни крути, а Агеро умел бить по больному — как и Дан, достаточно долго продержавшийся в его окружении и при подготовке операции обратившийся за советом к бывшему лидеру его команды. Вот и сейчас, всего несколькими фразами его противница была выведена из строя...
... но не ее окружение.
— Пиздишь дохера! — с этим рыком голубоволосая девушка — согласно докладам, Элия Кун — встряхнула стоящую рядом с ней незаконную за плечо. — Эмма, не ведись на провокации! Что, застынешь соляным столбом от речи, которую, должно быть, весь этот год репетировали?
Умная дрянь. Хотя, чего уж там, постановочность этого момента просто бросалась в глаза — Агеро явно переборщил с театральностью. Впрочем, на большее можно было и не рассчитывать: задачей второй линии было лишь задержать противника, в том числе и разговором, и ослабить бдительность что Барнс, что провожатой, убедив их в том, что именно Дан с Йихва и Кватро были их единственными противниками.
И, кажется, это работало. По крайней мере, разговор продолжался.
— Да... поменьше пафоса и бреда, Дан, — к сожалению, незаконная достаточно быстро восстановила самообладание. — Знаешь, ты мне гораздо больше нравился, когда не нес чушь. В самом деле... на что вы все надеетесь? Сидели бы, забившись по своим норам, и остались бы целы — а так... Ничего личного, господа, но пора умирать.
* * *
— ... умирать, да? — в наступившей тишине собственный голос звучал глухо — точно так же, как гул ее пламени, вспыхнувший секунду спустя, отсветы от которого окончательно развеяли мрак залы внизу винтовой лестницы и осветили лица ее противников.
Лица людей, которых она хотела убить без каких-либо оговорок.
Дело не в FUG, которые порядком ее бесили. Дело даже не в Элии, хоть Йихва и не могла терпеть предателей. Дело совсем в другом — она хотела видеть своих противников в огне лишь потому, что они были врагами Тейлор, которой Йихва была безмерно благодарна. Она и раньше была привязана к, как ей казалось когда-то, высокомерной засранке, не говоря уже о благодарности за то, что Тейлор своими действиями открыла ей глаза на происходящее и солидной доли уважения за благородство и мотивы ее подруги. Но когда, после событий при Мастерских, Тейлор не только помогла Цеффье с проявлением способностей ее спутника, но и заменила спутника самой Йихва, забрав себе порядком подпортившую ей нервы эмпатию и дав возможность контролировать пламя...
Если быть совсем уж честной с самой собой, то Йихва и раньше осознавала, что она достаточно сильно верна Тейлор. Но после обретения столь желанного контроля над собственной неустойчивой силы? Ее преданность стала чуть ли абсолютной, встав вровень с преданностью своей семье. В конце концов, Йихва не было чуждо благородство и чувство благодарности, но, более того, она не любила оставаться в долгу — и именно поэтому она согласилась на участие в плане Агеро, чтобы закрыть все долги перед Тейлор. Если для этого потребуется не допустить встречи Тейлор с ее заклятым врагом, если для этого потребуется рискнуть своей жизнью, даже если для этого потребуется убивать...
Йихва была готова пойти на это.
— Не советую даже дергаться, — лениво произнес Кватро, покосившись на нее, прежде чем зажечь четыре баанга. — Знаете... не буду говорить за Зажигалку, но я убивал и раньше. Просто своих противников, зазнавшихся мудаков, не знающих своих пределов кретинов — и знаете, что я скажу? Они все неплохо горят. Люди вообще неплохо горят... даже в моем пламени, несмотря на то, что я уступаю любому Йеон.
Вот позер, а? Собственные губы невольно дрогнули, складываясь в усмешку. Ему все мало болтовни... впрочем, оно и к лучшему. Как когда-то метко выразилась Тейлор — манера "коренных обитателей Башни" к ведению разговоров до, во время, после или даже вместо боя здорово экономит силы, не говоря уже о появлении возможности сливать дезинформацию, блефовать и тянуть время, что им как раз сейчас и нужно. Жаль лишь, что разговор и так почти полностью изжил себя.
— Довольно болтовни, — наконец осознав, что пауза затягивается, кивнула Йихва. — Задай им жару, Кватро.
И с этими словами все завертелось.
Как и прогнозировал Агеро, Барнс, обычно не желающая мараться о слабых противников, не сошла с места и в тот момент — в отличии от ее окружения. Блондинка вскинула руки, создавая барьер из светочей, за которым она укрылась вместе с провожатой от атак Кватро, тогда как все остальные сорвались вперед, и Йихва оставалось лишь послать им навстречу новую волну пламени. Так глупо с их стороны...
... и разом трое человек погибли.
Впрочем, уверенность в этом исчезла, когда в следующий момент из пламени вылетела Элия, окутанная темной дымкой шинсу и с занесенным копьем в руках. От шока Йихва толком не успела ничего сделать, лишь отшатнулась назад — и моргнула, когда обстановка вокруг сменилась, а она сама оказалась рядом с подхватившим ее за локоть Даном. Вытащил порталом, да?
Впрочем, это было неважно.
Вернее — не так важно, как то, что Элия выжила в ее пламени.
— ... как? — сдавленно выдохнула Йихва. Собственный взгляд метался по демонстративно-расслабленной стойке девушки напротив, по окутывающим ее всполохам шинсу, по сжимаемому в руках противницы копью... черт! Что дало ей такую силу противостоять ее пламени? — Как... ты вообще смогла это сделать?
— Давай без самовосхвалений, а? — ядовито улыбнулась Элия. Эта стерва...! Она же была с ними весь тот месяц, со взрыва в Руке Арлен и до начала турнира при Мастерских, и знает способности и слабости каждого в их команде! — Конечно, твое пламя, когда ты снимаешь ограничители, сжигает все на своем пути, и даже офицерам твоей семьи не так просто сладить с ним... но тебе никто не говорил, что переоценка своих способностей ведет в могилу, а, Йеон? Твое пламя, конечно, сильно — но это не абсолютная защита, а ведь даже на абсолютную защиту найдется отмычка. Твое пламя не может ничего мне сделать — в конце концов, эта отмычка создавалась в том числе и для противостояния тебе.
Отмычка? Если подумать... да, эти темный дымок шинсу распространятся по телу Элии от ее копья — даже на расстоянии Йихва могла прекрасно видеть потоки, ползущие вверх по рукам копейщицы. Какой-то артефакт? Вполне может быть. Тот же Агеро как-то обмолвился, что ему доводилось влезть в сокровищницу главы семьи Кун и умыкнуть оттуда ряд артефактов — и вполне возможно, что он чем-то поделился с Элией, пока она еще сотрудничала с ними. Но... почему он ничего не сказал об этом?
— Отмычка? — мысли Дана, кажется, текли в том же направлении.
— Ой, вот только не надо так удивляться! — с этими словами светловолосая девушка сделала шаг вперед, словно для разминки крутанув копье в руках. — В конце концов, не только ваша команда заполучила призы на турнире при Мастерских. Я свой приз получила на отборочном этапе — и, как видите, ранее выбывание из первой игры того стоило. Мой приз, Кровавая Тамара, при активации дарует своему владельцу временную неуязвимость, что против столь горячих противников очень и очень кстати.
... а им, соответственно, очень и очень некстати. Неудобный противник. Более того — не единственный противник. Окинув взглядом Дэниела Хатчида, за спиной Элии вывалившегося из портала Дана и еле сумевшего остановиться перед стеной пламени, пожертвовав лишь рукавом, Йихва лишь поморщилась. Черт, черт, черт! И что делать? Ей нужно время, чтобы составить план!
Хотя... да. Она знает, как ей выбрать время.
— Я знала это, — солгала брюнетка, глядя в глаза собеседнице. Удивлена? Так, остается продолжать блефовать. — В конце концов, условия получения Кровавой Тамары были известны, а ты слишком рано выбыла из той игры — и вряд ли кто-нибудь еще смог удержать обладание таким козырем в секрете. Я спрашивала тебя не о том, Элия. Как ты вообще могла предать нас?
Если до этих слов их противница выглядела удивленной, то после оных на ее лицо выползла улыбка. Пусть смеется, пусть — если раньше это покорежило бы гордость Йихва, то сейчас ей было плевать на смех противника.
Значение имеет лишь то время, которое она может выиграть этим разговором.
— И вот только я подумала, что ты обзавелась мозгами, как ты сама же разрушила столь благоприятное мнение о тебе... — хоть на лице Кун и красовалась улыбка, ледяной голос не оставлял сомнений: вопрос ударил по больному. — Вот только не делай вид, что ты не понимаешь, Йеон. Мы же с тобой похожи!
... что?
— Похожи? — собственный голос дрогнул.
— А ты так и не поняла? — горько рассмеялась собеседница. — Позволь тебе объяснить. У нас ведь было все! Влияние нашей семьи, наше положение там, перспективы, сила... Ведь ты тоже могла стать принцессой Захард, не так ли? Твоей силой восхищались, уверяли тебя, что однажды это обязательно произойдет — но этого так и не произошло! Как и со мной! Мы лишились будущего, и лишились не по своей вине! И если в твоем отсутствии контроля над пламенем никто не виноват, то меня лишил всего Агеро, когда я проиграла по его вине! Он разрушил мою жизнь... а теперь я разрушу его. В лучших традициях семьи Кун, как он и любит. Забавно, не правда ли? Он всерьез считал, что я ему благодарна за какую-то мнимую свободу, что я, мол, получила, вырвавшись из-под власти семьи. Наивно с его стороны думать, что я отказалась от мести! Нет, эта мразь обязательно получит свое. Я уже достаточно долго следила за тем, как он карабкается наверх и пытается быть счастлив — и теперь пришло время обрушить все, утопив его в безысходности. Скажи мне, Йеон: неужели ты не поступила бы так же с тем, кто лишил бы тебя всего?
