В горле встал ком от этих слов. Нет... то, что стоит за этими словами...
— Вот поэтому я и не люблю сталкиваться со старыми знакомыми, — голос Дэниела Хатчида, влезшего в их разговор, для Йихва звучал словно издалека. — От их вопросов ты либо смущаешься, либо не знаешь, как им лучше врезать... Ты натрепалась языком, блондиночка?
— По крайней мере, из-за этого я не пропускала совещаний, отморозок, — невозмутимо отозвалась его собеседница...
Вот только Йихва уже ее не слушала.
Собственные мысли метались в другом направлении. Их ждали. Ждали настолько, что обзавелись оружием, нейтрализующим ее силу — и кто знает, что у них еще есть в загашнике. План пока еще не провалился, но этот риск все возрастает: сила команды противника выше расчетной, и вряд ли на этом этапе им удастся вывести из строя всех, кроме основной цели. Время они уже потянули достаточно, и впору отступать, благо, убедительное поражение не придется особо разыгрывать — но они так и не сократили состав команды противника.
Нужно продержаться еще немного, иначе Агеро с Джаем придется куда тяжелее.
— Дан, — негромко выдохнула удильщица, удостоверившись, что их противники заняты короткой перепалкой — и увидев за полупрозрачным стеклом визора, как напарник покосился на нее, продолжила. — Меняемся. Я займусь "призраком".
— Надолго? — лишь так же тихо произнес скаут.
— Просто отвлеки на пару минут, а дальше по плану, — лишь покачала головой Йихва... и повысила голос, привлекая внимание противника. — Начинаем!
С этим криком она бросилась в сторону, уходя от удара Элии — и, удостоверившись, что ее противница провалилась в портал, сформировала поток огня в хлыст, метя по Дэниелу. Вполне предсказуемо, тот уклонился... вот только огненный поток за его спиной от влияния шинсу расширился, превращаясь в настоящую волну, устремляющуюся обратно.
Почувствовать это Дэниел успел — в конце концов, спутники просто фонтанируют шинсу, да и проявления их способностей особой тонкостью тоже не отличаются — но больше, кроме как начать оборачиваться, он не успел ничего. Огненная волна накрыла его, и проводник в пылающем балахоне покатился по полу, безуспешно пытаясь сбить ее пламя, а Йихва уже обернулась к новым целям... и еле успела среагировать, когда рядом с ней зарябил воздух, а минутой позже из портала выпал Кватро, лишь вскрикнувший, когда Йихва придержала его за плечо.
— Кватро! — пораженно выдохнула девушка, уже подмечая и неестественно изломанную ногу проводника, на которую тот старался не опираться, и прижимаемую к груди руку, и общую бледность. — Ты...
— Эй, поменьше паники, ок? — в хриплом голосе Кватро отчетливо слышалась боль. — В конце концов, в человеческом теле более двух сотен костей, а мне сломали всего... черт, сбился со счету!
Нервный смешок вырвался сам собой. Черт, ну и придурок! Пришлось мотнуть головой, чтобы восстановить самообладание — и только тогда Йихва взглянула на приближающихся к ним противников. И красноволосая женщина с иглой наперевес, и очкастый парень, за спиной которого парили гигантские руки, вызывали у Йихва желание сжечь их к чертям...
... впрочем, а зачем сдерживаться? Ее от полного высвобождения пламени удерживает только присутствие Дана и Кватро, но они оба сейчас рядом с ней — и ничто не мешает ударить широкой фронтовой атакой. От этой мысли девушка не сдержала широкую усмешку — и, видимо, поняв что-то, провожатая напротив изменилась в лице и бросилась вперед.
Но было поздно.
Навстречу ей понеслась волна пламени.
— Уходим, — в тот же миг на ее плече сомкнулась хватка Дана...
... а в следующее мгновение все изменилось.
Йихва лишь поморщилась, когда хорошо освещенный зал у основания лестницы сменился полумраком одного из перекрестков технических туннелей, где они ранее оставили орб, изображение с которого Шаша и передала на визор Дана, чтобы он мог сформировать точку выхода портала. Фух... Даже хорошо, что Барнс не пользуется таким методом в командной работе, иначе бы им вообще стало грустно — но необходимость компенсировать слабости порталов Дана была, чего уж там, благом, как и сила самой Барнс. Если бы она не недооценивала противников, если бы она использовала мозги, им было бы совсем грустно.
А так — шансы еще есть.
— Состояние? — наконец переведя дух, Йихва повернулась к временным товарищам.
— Травмы... не критичны, — кое-как выдавил Кватро — но под ее взглядом беспомощно выдохнул и уже тихо продолжил. — Состояние тяжелое. Этот очкастый мне ногу переломал! И ребра, по ощущениям...
— Элия меня достала, но тоже ничего страшного... пришлось по касательной, — покачал головой Дан, зажимая плечо. Фух, все-таки не критично...
А значит, все не так уж и плохо. Со своей задачей они справились — а дальше все должно пойти по плану.
* * *
— Охренеть, — пораженно выдохнула Ангел, наблюдая за пламенем, утихающим на экране светоча. Вот эти двое там зажгли! Да уж, хорошо, что она на одной стороне с Йихва — превратиться в уголек Ангел отнюдь не хотелось...
Вот только, кажется, и их противники избежали этой участи.
Стоило только пламени рассеяться, как внизу открылась удручающая картина. Тот самый рыжеволосый парень — Бао, вроде бы — разжал висевшие над ним гигантские руки, сейчас обугленные до черноты, выпуская из хватки Лиен, тогда как в тот же момент из коридора вышли Барнс вместе с Рейчел. Переместились порталом, чтоб их! И эти двое...
— Нунг! — только завидев своего товарища в столь плачевном состоянии, миниатюрная блондинка бросилась к нему навстречу. — Как ты? Фобос...
— ... он не откликается, сонбэ, — голос ее собеседника звучал глухо. Хм? — Кажется, та Йеон... пережгла в этом дьяволе что-то важное. Боюсь, он теперь потерян.
— Так, хватит упадочных настроений! — мотнула головой Рейчел. — Как только получится развернуть лабораторию на борту Экспресса, проверим, что с Фобосом — а пока что смени его. Думаю, пока что Дионис нам подойдет больше. Лиен, а с тобой все в порядке?
— Нунг вовремя меня прикрыл, — от звука голоса ее собеседницы Ангел чуть не скрипнула зубами. Как она посмела вообще сюда явиться? Как она посмела, после всего того, что сделала?! — Ты же знаешь... я так просто не умру.
— Хоть что-то радует, — только и фыркнула в ответ Барнс... и вздрогнула, когда ее часы сами собой вышли из невидимого режима. Входящий вызов? Выход на связь с кем-то из FUG? Ангел чуть ли не перегнулась через плечо Принца, смотря в экран. — Элия?
... что? Эта гнида выжила?
— Йо, подруга! — голос этой никак не умирающей дряни звучал особенно громко. — Не потеряли нас?
— Вы с Дэниелом живы? — повернулась к часам Рейчел. — Где вы?
— Дан втолкнул нас в портал, и мы очутились неподалеку от зала с Миротиком... думаю, он хотел нас задержать, раз порталом убить не может, а в ближнем бою полный ноль, — недовольно отозвалась Элия. — Мы с Дэниелом разделились. Он остался караулить в зале Миротика, чтобы задержать возможных преследователей, тогда как я уже возвращаюсь. Ах да, кстати! Мы встретили Юру.
... кого?
— Да, мы встретились, Рейчел, — еще один женский голос, прозвучавший через часы, был незнакомым. — Мы уже движемся сюда, все вместе. Совсем скоро мы встретимся.
— Я... тоже жду этой встречи, — голос блондинки дрогнул.
— Удачный момент, — тем временем Акраптор покосился на Бларода, командовавшего этой частью операции. — Если ударить, пока они разделены...
— Да, если сработаем быстро, может и получиться, — кивнул тот, открывая глаза и поднимаясь на ноги — как и вскочивший следом Принц, как и сама Ангел, спешно выхватившая из арсенала трезубец и выпустившая трех металлических рыб из контейнера. Ну наконец-то! — Начинаем.
Кивнув в ответ на эти слова, Акраптор приник к прицелу, нажимая на курок — и в тот же момент Ангел использовала свой дар на полную, максимально притушив единственный огонек, что она чувствовала внизу, в то же время изо всех сил разжигая огни, горящие рядом.
... а затем единственный огонек, что она чувствовала внизу, мигнул.
Чтобы появиться в воздухе, меж пролетов винтовой лестницы, немногим выше их команды.
— Сейчас! — заорал Акраптор, оборачиваясь к Цеффье, прежде чем броситься в сторону и отбросить винтовку, в тот же миг разрезанную порталом. Черт! Слишком уж быстро эта дрянь сообразила, что к чему! Если Цеффье не успеет, они все трупы!
Следующие мгновения расслоились для Ангел на череду кадров.
Раз — она посылает своих металлических рыб вперед.
Два — Акраптор, уже подхвативший свой зонт, посылает луч шинсу в сторону одной из рыб, разделяя оную на целую стаю.
Три — ему вторит Бларод, посылая волну шинсу с лезвия Нарумады.
Четыре — под ногами у удильщика и копейщика открывается портал.
Пять — Акраптор появляется в воздухе меж пролетами, совсем рядом с их целью, прежде чем устремиться вниз.
Шесть — Принц посылает вслед за ними светоч, а сам устремляется к Барнс.
Семь — Барнс перемещается порталом на другую сторону витка лестницы, тогда как Принц с разбега чуть не влетает в портал, успевая разорвать дистанцию и броситься в сторону...
И в тот же момент Ангел накрывает осознание.
У них получилось! Да, Барнс может пользоваться порталами — но они еще живы, а значит, Цеффье успела! Конечно, будет нелегко, учитывая, что Барнс может не хуже Баама устраивать путаницу на поле боя — но все они достаточно маневренны, чтобы справиться! Акраптора поддерживает Принц с его светочами, Бларод, как и Тейлор, активно использует крюки и арсенал, а Цеффье может помочь сама Ангел с ее трансформацией... Осталось дожать совсем немного! Ангел лишь кивнула вскинувшей игломет Цеффье, прежде чем высвободить крылья и запрыгнуть на перилла лестницы...
Но она так и не взлетела.
Поскольку в следующий миг между ними с Цеффье и Барнс в центре винтовой лестницы пронеслось что-то.
Больше всего это было похоже на серебристую вспышку, и только спустя пару секунд Ангел смогла ухватить взглядом силуэт крупной рыбы с серебристой чешуей, на голове которой стояла Лиен. Точно! Она же год назад, во время турнира, за скорость выполнения задания в индивидуальном зачете получила светоч "Ставрида", способный на выборочное ускорению потоков шинсу!
В следующий миг она в полной мере осознала, что это значит.
Лиен бросилась вперед смазанной черно-красной вспышкой, занося иглу. Уклонилась от одной из железных рыб Ангел, крутанулась вокруг своей оси, пропуская мимо один из отравленных дротиков Цеффье, уже приблизившись практически вплотную...
А после, завершая движение, ударом иглы вспорола горло Цеффье.
Словно в заторможенном состоянии, Ангел наблюдала за брызнувшей на нее кровью напарницы, мимоходом отмечая, как Цеффье падает на ступени, начиная катиться вниз, и как ее ловит прервавший атаку Принц. Цеффье... она... нет! Это было настолько нереальным, что просто в голове не укладывалось! Этого не могло произойти!
Цеффье не могла умереть!
— Дан, вытащи нас отсюда! — из ступора ее вырвал крик Принца. — Прерываем операцию!
... прерывают. Как и договаривались. После слишком серьезных травм — или, в худшем случае, после смерти кого-либо из них.
Эта мысль отрезвила — и, краем глаза заметив, как подхвативший на руки Цеффье Принц отступает в возникший за его спиной портал, Ангел бросилась на свою противницу с яростным воплем. Ну уж нет! Она не отступит, пока Лиен жива! Только не после того, что она сделала с ней и Джаем! Только не после того, как она убила Цеффье! Удильщица занесла трезубец — и еле успела его опустить, закрываясь от перемещенного Лиен светоча, сбившего ее с ног вниз. Ну уж нет! Девушка расправила крылья, замедляясь, чтобы оттолкнуться от перилл на другой стороне пролета, краем глаза подметила, как исчезают в очередном портале Бларод с окровавленным Акраптором, в последний момент выходя из-под удара того очкастого парня...
И в тот же миг ветвистый разряд молнии ударил ее снизу.
По ушам ударил чей-то крик — и сквозь пелену боли Ангел не сразу почувствовала, что падает. Боль от падения тоже не способствовала прояснению состояния, и только спустя какое-то время, когда темнота перед глазами начала рассеиваться, она поняла, что лежит на полу, на ступенях лестницы... судя по луже крови, практически в том же месте, где была убита Цеффье. Из-за собственных светлых прядей, закрывающих лицо, она могла видеть лишь силуэты ног стоящих рядом людей — но голоса были более чем знакомы.
— ... неужели нужно было столько времени, чтобы активировать подавитель? — голос Элии звучал недовольно. — Если бы Баам был тут, добрую половину нашей команды можно было бы потом смывать со стен, а не просто убирать трупы!
— Если бы это вообще подействовало на его способности, — педантично заметила Рейчел. — По крайней мере, мы убедились, что формированию порталов это точно мешает. Все меньше неприятных сюрпризов.
... ах. Значит, поэтому Дан ее до сих пор не вытащил.
Эта мысль помогла окончательно прийти в себя, и Ангел лишь прикусила губу, осознав паршивость ситуации. Она одна тут. Технических ходов, ведущих к самой винтовой лестницы, они так и не нашли, так что если помощь и придет, то нескоро — и, судя по уже увиденному, наверняка безрезультатно. Противника они успели достаточно взбесить, и, в лучшем случае, Барнс ее просто быстро убьет — и, более того, Цеффье уже мертва...
Жаль Тейлор — она уже потеряла достаточно друзей, и смерть самой Ангел, наверное, сильно ударит по ней. Жаль Джая — они заменили ему семью, а сейчас он в одночасье лишится и Цеффье, и ее. Ангел и сама хотела выжить, но она трезво оценивала свои возможности, и прекрасно понимала, что целой отсюда она не уйдет.
А значит, остается лишь одно — подороже продать свою жизнь.
— Ты, кстати, быстро, — тем временем продолжала Рейчел. — Я не думала, что в функционал Кровавой Тамары заложено еще и ускорение владельца...
— Хех, нет уж, это мое личное качество, — негромко рассмеялась ее собеседница. — Ну так что дальше? Вы выдвигаетесь, а я остаюсь задерживать Баама?
— Да, нам пора, — столь же тихо отозвался Нунг. — Не думаю, что у нас много времени. А что делать с ней? Убить?
— Ну уж нет, — от голоса Барнс начавшая было приподниматься на руках Ангел замерла. Что? — Она мне нужна живой, пока не скажет, что они сделали с моей силой!
— С твоей силой? — судя по недоуменному голосу Элии, не одна Ангел находилась в недоумении — правда вот, в отношении совершенно другого вопроса. — Но она же не должна сейчас работать из-за подавителя...
— Она отказывала еще до подавителя! — повысила голос незаконная. Ах! Поняла! — С того момента, как тот белобрысый хрен выстрелил в меня каким-то дротиком! Сначала я на пределе дальности открыла портал, а потом вообще не могла создавать порталы внутри объектов! Они как-то ослабили мою способность — и пока я не выбью из этой дряни, что именно они сделали, она не сбежит от меня на тот свет!
Чем дольше она говорила и чем громче становился ее голос, тем шире становилась улыбка, расплывающаяся по лицу Ангел. Все верно! Ведь изменения, которые Цеффье может вносить в чужие способности, отнюдь не временны! Она все же смогла ослабить эту дрянь!
