— Желаю удачи, — ехидно отозвался маг. — Хотя... если мы и вправду упокоим ВСЕХ поднятых мертвяков, то заклятье невыхода из города наверняка будет снято.

— А сколько мы имеем мертвяков? — осторожно уточнила я.

Дух высунул голову сквозь стену. Снаружи немедленно послышалось явное оживление, что-то пару раз глухо стукнуло в стену, и раздраженный донельзя маг просочился обратно.

— Дикари, — пробормотал он себе под нос. Затем уже громче сказал: — Из того, что я видел, дом окружают сотни четыре, из тех, кто уже успел придти. А сколько еще подтянется...

Я помрачнела. С четырьмя десятками мы бы еще управились, но четыре сотни, да еще неизвестно, сколько этих тварей на подходе... К тому же некромагию я практически не знала, изучив лишь основные азы.

Сверху донесся подозрительный шорох и перестук.

— ... мать, ... мать и ... мать, — замысловато выругался Азраер. — Совсем забыл про второй этаж!

Тут уж и Морок поддержал его парой крепких высказываний. Одна я, неожиданно обретя удивляющее меня саму хладнокровие, пристально оглядела лестницу, ведущую наверх. Хрупкая и узкая полусгнившая конструкция позволяла идти по ней только одному существу.

— Толпой они не попрут, — чужим голосом произнесла я. Дух, вор и ночной демон уставились на меня удивленными взглядами. Я почувствовала, как Сай попытался что-то телепатировать мне, но тут же отшатнулся, как от удара, и глухо зарычал. — Если встанем с двух сторон, то сможем уложить всех желающих. Я бью в ноги, Морок отрубает головы.

— Кер, ты в порядке? — после непродолжительного молчания поинтересовался Морок. — Говоришь так, словно ты — это не ты.

— Мда, — вздохнул Азраер. — Общение с Богами до добра не доводит. Взять хотя бы меня...

— Ты о чем? — опешил вор.

— Ну, вот мне они пообещали долгую жизнь — ты, мол, только найди предателя, что замыслил тебя убить. А предатель меня той же ночью и отравил, в итоге теперь я очень долгоживущий призрак. Вот и Кериона тоже попала в их жадные лапы. Что-то теперь будет...

Наверху что-то нешуточно громыхнуло, затем долетел громкий испуганный визг.

— О, гляди-ка, там кто-то живой, — удивился маг.

Приближающийся топот ног, сопровождаемый все тем же оглушительным визгом, переместился из глубины дома ближе к лестнице. Вскоре, разнеся ветхую конструкцию в пыль и мелкие обломки, вниз скатилось тело, и безжизненно застыло около моих ног. Сверху на него рухнули останки ступеней и перил.

Когда осела поднятая обломками лестницы пыль, а мы прочихались, отплевались и откашлялись, из груды мусора возле меня высунулась жутко лохматая и перемазанная грязью голова.

— Экхе, экхе, — вместо приветствия произнесла она.

— Это еще что за зверь? — на всякий случай отступая на пару шагов и словно невзначай прячась за Морока, спросила я. — Азраер, ты когда-нибудь видел нечто подобное?

Маг сосредоточенно нахмурился, припоминая.

Вслед за головой вылезло тощее тельце подростка лет четырнадцати от роду. Поспешно утерев грязную мордашку подобием носового платка, отчего та приобрела совсем уж колоритный вид, и отбросив спутанную гриву волос назад, существо очень мелодичным голосом произнесло:

— Приветствую вас, прекрасная госпожа. Мое имя Иль-арионисот-мелинар. Позвольте мне узнать ваше имя?

Я, не в силах вымолвить ни слова, просто таращилась на длинные листообразные остроконечные ушки, явившиеся моему взору из-под того колтуна, в который превратились светлые волосы странного создания. Словно почувствовав, на что я смотрю, существо смешно пошевелило ушами. Совсем как Сай, когда сердится или к чему-то прислушивается.

— Эй, да это же этот... как его..., — Азраер облетел существо по кругу, с любопытством разглядывая его. — Как же их... Эльт? Эльк? Энт?

— Я — эльф, — с непонятной гордостью произнес чудо-зверь. — Точнее, я эльфин [2], но вы можете называть меня эльфом.

— Что такое эльфы? — тут же потребовала я объяснений от Азраера.

— Да была такая... реликтовая раса, — туманно пояснил тот. — Если коротко, то все они вымерли.

— Тогда что это? — я ткнула пальцем в сторону эльфина.

От извлечения информации из где не надо зажимистого мага меня отвлек очередной стук в дверь. Затем какая-то полусгнившая морда, вызвавшая у меня испуганный вопль, попыталась пролезть в окно, но тут же исчезла во вспышке ярко-синего цвета — сработало наложенное защитное заклинание.

— Судя по всему, солнце окончательно село, — резюмировал дух. — Вот теперь начнется главное веселье.

Словно в подтверждение его слов хилая баррикада у двери рассыпалась прахом, и в дверной проем полезли мертвяки. Я схватилась за кинжалы, Морок потянул из ножен меч, а на ладони Азраера заклубилось что-то могущественное и опасное. Один только реликтовый юнец поспешно отполз за наши спины, не сводя с меня больших восторженных глаз.

Первым в бой вступил Морок. Заметив тянущуюся ко мне жадную ручонку истекающего слюной зомбика, вор с размаху рубанул его поперек тела. Меч с глухим чавканьем засел в грудной клетке живого трупа.

— Руби им головы, — одним выдохом подсказала я, подтверждая свои слова делом. Мощным рывком выдернув меч из упокоенного, вор шагнул мне за спину. На миг мы соприкоснулись лопатками, а затем принялись прореживать ряды противника.

Мной словно завладело безумие. Ничего подобного я до сих пор не испытывала, даже тогда, когда подвергалась воздействию темного артефакта в храме Азраера. Словно кто-то другой проник в мой разум, поработил мое тело и теперь управлял им по своему усмотрению, неся окончательную смерть живым мертвецам. Я только коротко порадовалась, что Морок не видит моего лица, на котором, безусловно, должна была отражаться та жажда убийства, что владела мной.

В дом, проломив стену, ввалилась толпа из где-то двухсот ходячих трупов — и как только разместились в такой маленькой хибаре? — и в дело вступил Азраер. Его заклинание с тихим шорохом накрыло вновь прибывших, окутав их приятным глазу синим пламенем, а когда пламя осело, пол был покрыт толстым слоем жирного черного пепла. От любителей живой плоти не осталось даже воспоминаний. Только не очень-то приятный запах.

В этот момент меня словно кольнуло — что же я делаю? Ведь у меня же есть жезл Силы, с помощью которого я могу за пару секунд очистить этот город от нежити! Надо только выбраться на крышу и уже оттуда применить заклинание.

И снова словно кто-то другой взял на себя управление моим телом. Подпрыгнув в высоту на два метра — обернувшийся на шум Морок только изумленно ахнул, едва не пропустив удар от особо озабоченного голодом мертвяка — я с ловкостью кошки вскарабкалась на второй этаж через дыру от лестницы. Сай в тревоге жалобно взвыл внизу.

— Я присмотрю за ней, — коротко пообещал обоим Азраер, взлетая следом за мной. А я уже приготовилась к бою с поджидающими меня наверху живыми покойниками.

— Что ты задумала? — ворчливо поинтересовался маг, сметая противников в уголок небрежным взмахом руки.

— Выбраться на крышу, — честно ответила я и побежала на поиски того отверстия, через которое сюда попали ходячие трупы. Даже не глядя на призрака, я спиной почувствовала, как он крутит указательным пальцем у виска, глядя мне вслед.

— Вот оно! — не смогла сдержать я ликования, обнаружив искомую дыру. Летевший следом дух пробурчал что-то неприличное в мой адрес, но я не стала обращать на это внимания. Осторожно выглянув в отверстие, я с большой радостью убедилась, что снаружи меня никто не поджидает, и вылезла уже целиком.

Причина отсутствия встречающей делегации обнаружилась неподалеку. Не выдержав тяжести вздумавших залезть на нее всей гурьбой мертвяков, наружная лестница лежала себе на земле, придавив парочку самых неувертливых покойников. Азраер метким ударом упокоил их уже окончательно.

— Ну, мы на крыше, — повернулся маг ко мне. — Что теперь?

Вместо ответа я вытащила из-за пояса жезл Силы и прикрыла глаза. Откуда-то изнутри поднялась горячая волна, вырываясь через горло наружу вместе с пришедшими из ниоткуда словами, смысла которых я не понимала, но зато понимала, что эти слова спасут нас всех, даже нелепого остроухого мальчишку, неожиданно в прямом смысле слова свалившегося нам на головы. Казалось, что слова звенят, соприкасаясь с воздухом, и обжигают мои губы нестерпимым огнем. От боли у меня выступили слезы на глазах, но остановиться я не могла. С непередаваемым облегчением выговорив последнее слово, я не удержалась и всхлипнула. Судя по ощущениям, рта у меня больше не было.

Вытерев бегущие по щекам слезы и убедившись, что губы все-таки остались на положенном им месте и даже не пострадали, я осторожно приоткрыла глаза.

Города не было. Ни развалин домов, ни чудом сохранившихся стен, ни тел на улицах — ничего этого не существовало. Вокруг простиралась пустыня, посреди которой стояли жалкие остатки той развалюшки, в которой мы укрылись от мертвяков, и больше ничего.

— Да-а, — вдруг сказал ошеломленно молчавший до этого Азраер. — Вот теперь я верю, что мы можем победить Ворона.

Когда я кое-как умудрилась спуститься с крыши на землю, то первым делом попала в объятья восхищенного Морока.

— Кер, ты молодец! — перемежая поцелуи и поздравления, выкрикивал он. — Как тебе это удалось?

— Сама не знаю, — честно призналась я. — Словно это была и я и не я одновременно.

От меня не ускользнуло, какими обеспокоенными взглядами обменялись вор и призрак.

— Впрочем, — натужно хихикая и ероша шерсть на загривке настороженно принюхивающегося ко мне Сая, поспешила я разрядить ситуацию, — иногда я и сама себя удивляю.

Обращенные ко мне лица несколько смягчились, видимо, припомнив количество передряг, в которые я умудрилась попасть по собственной вине уже после знакомства с каждым здесь присутствующим. Порадовавшись про себя, что так благополучно отмазалась, я перевела глаза дальше... и наткнулась на просто-таки нечеловеческое обожание, написанное на грязной мордашке эльфина.

Ой-ей, только этого мне не хватало!

— Благородная госпожа, — с восторженным придыханием пролепетал тот, — в пылу нашего обоюдного сраженья с врагами у вас не было возможности представиться мне, — за спиной Морок ревниво пробурчал: 'Что-то я не припомню твоего участия в каком-либо сражении'. — Но сейчас, прошу вас, назовите мне свое имя.

Коротко вздохнув, я покорилась судьбе.

— Меня зовут Кериона, я сводная сестра короля Андерона Дериона Первого. Это мой... гм... жених Морок. Это мой преданный друг Сай из породы ночных демонов, — посчитав на этом свои обязанности выполненной, я отвернулась было от паренька, но тот тут же задал мне вопрос:

— А как зовут этого мудрого и могущественного духа, что так храбро поддерживал нас в бою?

Азраер насмешливо фыркнул, а Морок и Сай одновременно и совершенно одинаково заворчали.

— Великий белый маг Азраер, — машинально ответила я. И тут до меня дошло: — Минуточку, ты что, можешь его видеть?

— Какой талантливый мальчик, — тут же съехидничал маг.

— О, благодарю вас за комплимент, — эльфин скромно потупил глаза.

— И слышать?!!

— Ну да, — подтвердил мальчишка.

Я уронила челюсть на грудь.

— А-а-а, что-то такое припоминаю, — протянул призрак, приглядываясь к пареньку со все возрастающим интересом. — Кажется, эльфы отличались особой магией, позволяющей им видеть невидимое и слышать неслышимое, ну, или что-то в этом роде. Стало быть, твое разрешение на общение нам не потребуется.

И маг злорадно загоготал, довольный тем, что хоть как-то обошел меня.

— Могу я спросить у вас, куда вы направляетесь далее? — все тем же напыщенным языком поинтересовался эльфин.

— Да... мы, в общем-то..., — пытаясь одновременно обдумать несколько вещей сразу, я окончательно запуталась и уже совсем сердито ответила. — В Андерон, за войсками.

— У вас идет война? — паренек подпрыгнул на месте от воодушевления. — О, пожалуйста, позвольте мне отправиться с вами!

О, Боги, ну нельзя же быть настолько... настолько... короче, нельзя быть таким. И что мне теперь делать с этим юным поклонником?

— А что? — вдруг оживился Азраер. — В самом деле, ученица, возьмем его с собой. Но только при одном условии. Пусть научит нас каким-нибудь магическим хитростям своего народа. Как тебе такое предложение? — обратился он уже к парнишке.

— О-о-о! — только и смог протянуть тот. Судя по выражению его лица, за поход со мной он готов был продать не только все великие тайны своего народа, но и сам народ в полном составе, и собственную душу в придачу. Ох уж эти подростки!

— Ну-с, отлично, — расцвел маг, жадно потирая руки. — Поскольку города больше нет, и никакое заклинание нас здесь не удерживает, то почему бы не переместиться в более приятное место и не продолжить нашу беседу... ну, скажем, после приведения себя в порядок?

— Тогда поехали, — предложила я, подходя к Саю.

— Куда? — удивился дух.

— Как куда? — в свою очередь удивилась я. — К порталу, конечно. Ты же сам говорил, что на территории Колосии порталы создавать нельзя.

— Это ведущие НА территорию Колосии порталы создавать нельзя, — вкрадчиво произнес Азраер. — А про порталы, ведущие ИЗ Колосии, я ничего не говорил.

— Тьфу на тебя три раза, — пробормотала я себе под нос.

— Я все слышу! — ядовито отозвался маг, за считанные секунды создавая переход, ведущий во двор нашего замка.

А там нас встречали счастливые Ритион, Рычи, Локий и прочие, и прочие. Правда, радость их длилась недолго, ровно до того момента, пока налетевший ветерок не донес до них исходившее от нас зловоние. А вы думали, можно уложить толпу живых мертвецов и при этом щеголять в чистых белых одеждах, благоухая ромашками?

В связи с этим торжественную встречу резко сократили до минимума, заключенного в мужественно выдавленных Ритионом словах: 'Вы вернулись, и слава Богам', после чего насильственными пинками загнали нас в купальню, а одежду сожгли сразу же после отделения ее от наших тел. После этого атмосфера сразу же потеплела, а служанки в восемь рук принялись соскабливать с меня кожу — во всяком случае, когда я выходила из купальни, мне показалось, что на моем теле нет ни одного живого места.

Морок и эльфин еще были в купальнях, причем процесс этот грозил затянуться на непонятное время, так как вору еще нужно было отмыть и ночного демона, так что я пока распорядилась насчет приготовления еды, выслушала последние новости (отсутствие новостей — это тоже новость, как ни крути) и уже приготовилась честно заскучать в ожидании своих компаньонов, как вдруг в залу стремительным танцующим шагом ворвался молодой человек. Невысокого роста, даже слегка пониже меня [3], худощавый, но, судя по манере двигаться, прекрасный воин. Изумительно изящные черты лица, в которые хочется всматриваться до бесконечности, большие глаза цвета молодой листвы в окружении длинных пушистых ресниц, четко очерченная линия губ. Длинные светлые волосы небрежно отброшены за спину, а из них выглядывают остроконечные ушки.