— А всё же, неправильно всё это, — буркнул Димка, шагая вдоль берега вслед за Максом. В животе у него тоже бурчало — от голода, а это не поднимало настроения. — Бросили девчонок, разделились... А тут мало ли что?

— А что ты предлагаешь, чудик? — буркнул Макс не оборачиваясь. — Ждать, пока к нам голубой вертолет прилетит? Не прилетит. Даже не надейся. Здесь всё от нас самих только зависит.

— Да это-то понятно, — снова буркнул Димка. — Просто неспокойно мне. Мало ли кто налетит? А у нас и оружия нет. На весь отряд один кухонный нож и два топорика туристских. А у местных копья. У Вайми вон даже лук был. Из которого он стрелял не хуже Робин Гуда. И он наверно не один тут такой.

— Вот потому нам и надо к Волкам, хоть и говорят о них всякое, — вздохнул Макс. — Даже если правда это всё — лучше уж так, чем с голой жопой в рабы. А Волки только к местным в гости приплывают. Поэтому нам надо их найти. И побыстрее. Пока и в самом деле не случилось что.

Это Димка понимал уже и сам. Но они шли уже добрых полчаса, а следов людей вокруг не наблюдалось. Слева бесконечное озеро, справа такая же бесконечная степь, поднимавшаяся низкими холмами. Там иногда мелькали стаи каких-то довольно крупных животных, неожиданно похожих на земных кенгуру, но так далеко, что разглядеть их не удавалось. Над головой кружили какие-то птицы, похожие на земных чаек и уток, вокруг порхали бабочки, деловито жужжали какие-то насекомые, напоминающие шмелей. Но это и всё. Как-то не верилось, что люди живут в этом мире так долго, что никто и не помнит начала. Ну, если верить Виксенам и Вайми...

Через два часа, так никого и не встретив, мальчишки повернули обратно, на уже низко стоящее солнце. Вид вокруг был самый идиллический, но на душе у Димки становилось всё более неспокойно. Он не мог отделаться от мысли, что, разделившись в этом незнакомом мире, они совершили страшную глупость. И, к сожалению, оказался прав.

К лагерю они вышли уже на закате, когда огромное малиновое солнце касалось горизонта. Но лагеря больше не было. Погасший и разбросанный костер, поваленные и затоптанные палатки — вот и всё, что от него осталось. И никаких следов ребят.

Димка замер, словно его с размаху треснули по лбу. Какое-то время он буквально не мог поверить глазам, поверить в случившееся. Ведь вокруг было так спокойно!..

Что ж: вокруг и сейчас было спокойно, но это было спокойствие кладбища, хотя никаких покойников вокруг к счастью не наблюдалось...

В себя его привел раздавшийся из зарослей камыша стон. Бросившись туда, мальчишки обнаружили Борьку. В ужасном виде: голова разбита, всё лицо в крови. Увидев его, Димка едва не упал в обморок. Макс, к счастью, оказался крепче.

— Что тут было? — спросил он, вытаскивая Борьку на сушу.

— Нурны, суки... — простонал мальчишка, хватаясь за голову. — Наверное. Волосы на башках в пучки связаны, как Льяти говорил. Мы у костра просто сидели, а они как налетят из зарослей! Их дюжины полторы точно было. Все с копьями, с дубинками. А у нас только нож кухонный. Юрка за него схватился — а его копьём в живот.

— И что? — нервно спросил Димка.

— И всё. Вспышка такая, как от короткого замыкания — и ничего. Ни Юрки, ни ножа. Я головню из костра выхватил — а меня дубинкой по башке. Когда очухался, Нурны уже девчонок и вещи утаскивали. Я в заросли заполз... и всё, собственно.

— А Сашка где? — хмуро спросил Димка.

— А не знаю. Когда меня по башке хряпнули, он ещё на ногах был. А когда очнулся, уже не было его. То ли тоже убили, то ли утащили с девчонками.

— М-да, дела, — мрачно сказал Макс и повернулся к Димке. — Делать что будем?

Димка не ответил. Умом он понимал, что сделать ничего нельзя. Их осталось всего трое, да и то, Борька уже не боец. А этих клятых Нурнов восемнадцать! И все с оружием, в то время как у них один сраный туристский топорик на троих. Да и делись те Нурны неведомо куда. Как их тут найти? По следам? Увы — в них Димка ни черта ни разбирался, хотя и прочёл кучу книжек о всяких следопытах...

Наверно, он просто сел бы на землю и заревел, как маленький, от ощущения полной катастрофы — но тут на глаза ему попалась мерцающая вдали искра костра. Далеко, наверно за несколько километров. Он и заметил-то её лишь потому, что мерцала она в тени холма. Тут же в его голове родился план, безумный и вряд ли выполнимый... но даже это было несравненно лучше, чем ничего.

— Я к Астерам побегу, за помощью, — сказал он Максу. — А ты здесь с Борькой останешься. Дождешься Серого с Антоном, и вообще...

— А где те Астеры? — хмыкнул Макс.

— А вон, — мальчишка показал рукой. — Костер их видишь?

— А ты уверен, что там Астеры, а не Нурны?

Димка вздохнул.

— Нет. Но если там Нурны, всё будет куда проще.

10.

Всю дорогу до костра Димка бежал. Умом он понимал, что никакого смысла в этом нет, но пока он бежал, не оставалось сил на панику. И так ему казалось, что всё происходит в кошмаре. Искра костра прыгала перед глазами, словно бы не приближаясь. Наконец, как-то вдруг, она превратилась в настоящий костер, вокруг которого кружком сидели ребята. Они тоже заметили его и вскочили, очень бодро расхватав копья. В груди у Димки ёкнуло... но тут же он заметил, что волосы у них свободно падают на плечи. Это точно были не Нурны...

Он замер, уперев руки в колени, задыхаясь. Сердце билось, словно безумное. Лишь сейчас мальчишка понял, насколько он устал...

Туземцы о чем-то коротко поговорили, потом один из них бодро направился к нему. Димка почти не удивился, узнав Вайми.

11.

Подойдя к нему, Астер замер, встревожено глядя на него.

— Димка? Что случилось?

— На нас Нурны напали, — выдохнул мальчишка. — Юрку убили, Борьке голову разбили, девчонок наших увели. Вы нам поможете?

— А вот не знаю, — Вайми вздохнул и повернулся к своим. — Подожди тут. Сейчас решим.

12.

Ждать Димке пришлось едва ли не вечность. По крайней мере, так ему казалось, хотя на самом деле прошло едва ли несколько минут. Астеры о чем-то спорили. Потом Вайми вернулся к нему. Физия у него была хмурая.

— Ну? — спросил Димка. — Что решили?

Вайми вздохнул.

— Помогать вам мы не станем. Это не в наших обычаях.

— Гады вы, — зло сказал Димка. — И трусы.

— Дим, ты волну не гони, — миролюбиво сказал Вайми. — Ты ж наше племя видишь? Нас всего дюжина, половина девчонки. А у Нурнов шестнадцать парней. И дерутся они здорово. Это раз. А два — нас тут никто не трогает, но это лишь пока мы в разборки местные не лезем. А как полезем, нас по всей степи гонять начнут, как сидоровых коз. Бывало такое, накушались. Больше не хотим.

— Всё равно, гады вы, — упрямо сказал Димка.

Вайми вновь вздохнул.

— Дим, я-то как раз хочу тебе помочь. Но другие против. Они-то с тобой не знакомы.

— А познакомиться нельзя?

— Нет. У нас на общение с чужаками табу. Очень уж часто они нас обмануть пытались. Или того хуже даже.

— Но ты-то ведь общаешься!

— Я шаман, мне можно.

— Шаман? Ты?.. — глаза Димки натурально вытаращились. Уж на шамана Вайми не походил ничуть.

— Я. Ладно, я ещё раз попробую. Жди тут.

И Вайми вернулся к костру.

13.

На сей раз, спор оказался коротким. Всего через пару минут Вайми вернулся к нему. На сей раз, за спиной у него был лук, за поясом кремневый нож, а в руке он держал копьё.

— Значит, так, — хмуро сказал он. — Наши тебе не помогут. Но я отведу тебя к Горгульям. Они знают, где сейчас Нурны. А там... а там посмотрим.

14.

Обратная дорога показалась Димке бесконечной, тем более, что шли они не назад, а куда-то в сторону, на юго-запад. Постепенно стемнело, над головой повисли незнакомые местные звезды, но Вайми шел прямо, словно по невидимому компасу. Говорить на ходу он не хотел, так что Димке оставалось лишь гадать, что их ждет у этих самых Горгулий, и от этого добавочно беситься. Наконец, впереди послышался слабый шум прибоя. Здесь Вайми замер и закрутил головой, словно что-то высматривая.

— В общем, так, — наконец сказал он. — Здесь мы разделимся. Иди налево, вдоль берега. Там, довольно далеко, будет заводь. Постарайся не пропустить её. Там тебя будет ждать мой... э-э-э... коллега. Шаман Горгулий то есть. Он уже в курсе и покажет тебе лагерь Нурнов. А я бегу к вашим и введу их в курс дела. Потом... посмотрим.

Димка открыл рот, чтобы спросить, как это шаман Горгулий может быть в курсе, если тут нет ни радио, ни телефонов... но Вайми уже растворился в темноте.

15.

Вздохнув, мальчишка зашагал на запад. Его не оставляло ощущение, что над ним жестоко посмеялись, и что идти он будет вечно, ибо впереди нет никакой заводи, а если и есть, то точно нет шамана. Но других вариантов не было, так что оставалось лишь довериться Вайми, благо, берег тут был ровный и Димка решил, что заводь он точно не пропустит. К его счастью, звезды здесь были явно ярче земных. По крайней мере, света их вполне хватало, чтобы окружающая местность была видна, хоть и призрачно.

Идти мальчишке пришлось долго, наверно полчаса. Наконец впереди показалась заводь, похожая на врезанный в берег круглый пруд. Выйдя к ней, Димка замер, осматриваясь. За заводью начинались могучие заросли камыша. Тут никого не было, и он подумал, что Вайми его обманул. Но тут же заросли заволновались, и из них ловко выбрался худощавый парень лет четырнадцати, одетый лишь в потрёпанную набедренную повязку из какой-то полосатой шкуры. В руке у него был большой, грубо вытесанный из дерева, но крепко сделанный тесак, оснащенный кремневыми зазубринами. На шее у парня висел деревянный же череп какого-то животного с затейливо вырезанными глазами и улыбчивым оскалом.

— Ну, наконец-то! Я уж думал, не придёшь, — сказал парень, приветственно поднимая вверх правую руку. — Я Лиам. А ты Димка, да? Вайми говорил, что ты придёшь сюда.

— Да, я Димка. Димка Самойлов.

Лиам вновь взглянул на него.

— Да, это ты. Пошли. Я покажу, где можно подобраться к лагерю Нурнов.

16.

Подобраться к нему, как оказалось, можно прямо через заросли камыша или тростника, или как тут это называлось. Димке пришлось раздеться до трусов, так что удовольствие оказалось то ещё. Под ногами хлюпала вязкая жижа, переплетенная какими-то сучковатыми корневищами, вокруг царил кромешный мрак. Лиам пробирался впереди, непонятно как ориентируясь в нём, а Димке оставалось лишь тащиться следом, держась за его руку, словно малышу. Стыдно, конечно, но он не знал даже, в какую сторону идти. Хорошо хоть, не нужно было особо соблюдать тишину. Тростник резко и неприятно шумел на ветру, и это глушило все звуки. Димке начало казаться, что он в каком-то дурацком сне... но тут сквозь стебли замерцал огонь. Лиам вывел его точно...

Добравшись до края зарослей, Димка замер. Ноги мальчишки глубоко ушли в грязь, по телу ползали и порой кусались насекомые. Но не это сейчас волновало его. Главное — это то, что он мог видеть и слышать, а значит, мог понять, что происходит в лагере Нурнов. А происходило там не так уж и много. В центре лагеря, примерно в пятидесяти шагах от него, горело несколько больших костров. У одного из них сидела группа ребят, одетых в какую-то примитивную одежду, состоящую из кожаных передников и накидок. Ноги у всех голые, обуви тоже не видно. Волосы связаны в пучки, но не на затылке, а прямо на темени и торчат вверх, на манер бунчука. Все — такие же, как и он, лет тринадцать-четырнадцать, не больше. Взрослых не видно. Впрочем, если верить местным, тут их вообще нет...

Он вздрогнул, заметив девчонок. Они сидели у соседнего костра, не связанные, но под охраной двух стоявших рядом Нурнов с копьями наготове.

Кулаки мальчишки сжались, ему захотелось с воплем броситься вперёд... но он всё же сдержался. Нурнов было никак не меньше дюжины, и это только на виду. Димка не сомневался, что вокруг лагеря тоже стоят часовые. И не просто стоят, а сидят в секретах, и заметить их непросто. Пусть туземцы и были дикарями, дураками их нельзя было назвать. Впрочем, внезапные ночные нападения и дураков научили бы сохранять бдительность. Очень быстро научили бы. А Нурны живут в этом мире уже не одну сотню лет, как ни трудно в такое вот поверить...

Короче говоря, Димка совершенно не представлял, что тут можно сделать, и едва не подскочил, когда кто-то схватил его за плечо. Рывком оглянувшись, он с громадным облегчением заметил Серого с Антоном и Макса. Теперь их было четверо, если не считать Лиама и Вайми. Впрочем, их и в самом деле можно было не считать...

— Ну? Какой план? — шепотом спросил он. Пусть их теперь и четверо — но Нурнов-то в три раза больше, да и с оружием у них откровенно фигово...

— План простой, — тоже шепотом сказал Вайми. — Мы с Лиамом пугнём Нурнов, ну — жуть на них нашлём. Ненадолго, конечно, всего на несколько минут, но вам должно хватить. В общем, как увидите, что они драпают, хватайте девчонок и драпайте в другую сторону. Как можно быстрее и дальше. Потом разводите большущий костёр и молитесь, чтобы Волки появились раньше. Других вариантов нет, — он развернулся и вместе с Лиамом молча скрылся в зарослях. В чём бы ни заключался задуманный ими колдовской обряд, он явно не был предназначен для посторонних глаз...

17.

Несколько минут мальчишки терпеливо ждали. Наконец, Димке начало казаться, что местные просто посмеялись над ними и ждать придётся до утра — и без толку. Но тут дохнуло ледяным ветром, над головой пронеслась огромная тень, за спиной так жутко завыло и заухало, что Димка чудом не наложил в штаны. Нурнов тоже проняло — они повскакивали и бросились бежать!

Заорав что-то непечатное, Димка выскочил из зарослей и что было сил рванул к лагерю. Бежать по колено в воде было трудно, но сейчас мальчишку это не занимало. Он вылетел на берег и бросился к девчонкам. Они от страха уцепились друг за друга, но хотя бы не бросились бежать. Тут же, к его громадной радости, нашёлся и Сашка — живой и вполне целый, только связанный по рукам и ногам...

Димка оглянулся в поисках ножа, чтобы перерезать верёвки... и понял, что Нурны сбежали не все. Один, по крайней мере, остался — он бросился на него, замахиваясь натуральной дубиной. Димка подхватил брошенное кем-то копьё, воинственно выставив кремнёвый наконечник. Казалось, что Нурн вот-вот сам наденется на него голым пузом. Но он и в самом деле оказался не дурак подраться — ловким движением свободной руки он отбил наконечник копья в сторону и налетел на Димку, со всего размаха треснув его дубиной по башке. Мир ослепительно вспыхнул — и погас.

Глава 3.

Очнулся Димка лёжа на траве, точнее, уткнувшись в неё физией. Спину его согревало солнце и обдувал лёгкий ветерок. В глазах всё ещё что-то мерцало, и какое-то время мальчишка лежал неподвижно, приходя в себя и стараясь понять, что было наяву, а что почудилось. Наконец кое-как встал и осмотрелся.

Это было странно, но даже беглого взгляда на окрестности хватало, чтобы понять, что здесь нет ничего, похожего на берег озера. Деревья, кусты, трава, редкие поляны с редкими же кустами, речушка, тоже поросшая по берегам травой, как и всё остальное, — и ни малейшего признака Нурнов. Друзей тоже нигде не было видно, и Димка понял, что сейчас они где-то очень далеко. То ли остались там, на берегу, то ли ещё где-то, как он сейчас...