— Иннис, милая, стать графиней можно по-разному. Можно убить твоего отца и всех остальных в замке. Можно подать прошение королю. Можно срочно выдать тебя замуж — и ты тоже станешь графиней. Понимаешь?

Девочка понимает. Кивает, прикусив губу.

— Тогда начнем сначала. Я не хочу замуж. Что ты можешь для этого сделать?

— Могу убить жениха. Твоего отца. Его отца...

— А без убийств?

— Можем выдать замуж тебя. За другого.

— Но отец...

— А вот его согласие тебя уже волновать не должно. Демонов вызывать — она взрослая, а решать насчет мужа — как папа скажет?

Иннис краснеет. Совсем чуть-чуть. Кстати — очень мило.

— А если я не хочу замуж? Вообще?

— Если ты останешься старшей в роду, король может предоставить тебе самостоятельность. Прямой вассалитет. Или разрешить наследовать имя и земли раньше. Но это надо еще заслужить и доказать свою способность управлять.

— Я могу.

— Тогда надо попасть к королю. Иннис, а тебе так дорог твой жених?

— Убивать не хотелось, — признается девушка.

Пожимаю плечами.

— Обещаю — специально я его не убью.

Хотя лучше бы убил, это милосерднее. Иннис явно это подозревает, но решает не вдаваться в подробности.

— Ты избавишь меня от замужества, по возможности бескровно.

— И не причиняя вреда тебе. Заметь — если ты умрешь, на твоем склепе напишут — здесь покоится графиня Андаго. И замуж ты не выйдешь.

Иннис распахивает глаза.

— Ты...

— Если бы я хотел тебя убить, уж предупреждать бы не стал, верно?

Иннис вздыхает с облегчением.

— Я никогда раньше...

— Я понимаю. Потому и говорю.

— Ты....

— Я клянусь не причинять тебе вреда.

Клятву я даю совершенно спокойно. Иннис мне нравится, я не хочу поднимать на нее руку, но по давней привычке некроманта оговариваю.

— Если ты не причинишь мне вреда первой.

Иннис фыркает.

— Тебе? Ты же демон!

— И что? Может, в глубине души я мягкий и беззащитный.

На личике расцветает улыбка.

— Может быть. Итак?

— Я помогу тебе избежать замужества. И помогу стать законной и признанной графиней Андаго. Клянусь.

— Кровью?

Вытягиваю вперед руку. Кулак сжимается, из-под когтей на пол капают капли крови.

— Клянусь.

Девчонка смотрит серьезно и вдумчиво.

— Я принимаю твою клятву, Алекс.

— Выпустишь меня?

Да, я могу выйти и сам. Но зачем разочаровывать девушку?

Иннис кивает и носком туфельки стирает меловую границу.

— Добро пожаловать.

Оказываюсь рядом с ней одним прыжком. Склоняюсь в поклоне.

— Благодарю вас, прекрасная госпожа. Разрешите изменить облик?

— А ты можешь?

Я киваю. И — меняюсь. Иннис ойкает и отворачивается. М-да. Совсем забыл, что меня вытащили из кровати. В предельно натуральном виде.

— Извини...

В меня летит короткий девичий плащ, я ловлю и оборачиваю его вокруг талии.

— Можешь поворачиваться. А мужской одежды в доме нет?

Иннис оборачивается, разглядывает меня и выносит вердикт:

— А ты симпатичный.

— А с хвостом я тебе не понравился?

Иннис краснеет. Я смущенно кашляю.

— Извини, ладно?

— Придерживай свои демонские шуточки при себе, — девушка смотрит высокомерно и надменно. Старается. Правда получается плоховато... — Есть у меня одежда. В моих покоях.

— Пойдем?

— Пойдем. Только сначала...

Ну да. Уборка.

Самое ненавистное в моих магических экспериментах.

Я ползаю по полу, стираю меловой контур, пока Иннис собирает свечи, и размышляю.

Это ведь классическое покушение. И оно наверняка не одно. Если это заговор — он обязан быть разветвленным. Храмовники убивают меня, а их претендент занимает столицу, садится на трон — и так далее. Только вот ведь беда — не сможет.

Сгорит.

Прецедент был.

Отсюда вывод — у них есть кровь короля Раденора.

Откуда?

Ну, выбор невелик. Дочка Рудольфа еще месяц назад была в Торрине, да и выкрасть ее у Рика — задача непосильная. Оттуда даже меня не выкрали в свое время.

Из меня тоже ничего не сцеживали, я бы заметил.

А кто молчал про свою беременность?

То-то же...

Если моя супруга не в заговоре — зовите меня полуангелом. Отсюда вывод — можно пока не спешить в столицу. Надо подождать, пока все выползут на свет, а уж потом и хватать. К тому же я сейчас в Риолоне. Заодно посмотрим, насколько дорогие соседи замешаны в заговоре.

Конечно, Дариола могла договориться с Храмом напрямую, но верится с трудом. А вот в Дария, который помог сестренке — спокойно.

Наверное, я сам виноват в происшедшем. Женился по обязанности, жил рядом из чувства долга — и забыл, что и первое, и второе — подразумевает людей.

Живых. Которых не загонишь в рамки и границы. Которых надо и изучать — и учить, и учиться. Так, как это делали со мной.

Я же не дал себе труда ни приглядеться, ни призадуматься — и поплатился. Достаточно быстро и жестоко.

Урок?

Еще какой.

Если бы получал его я один.

И вот второй урок — моя небрежность может дорого обойтись моим близким. И я сейчас ничем не могу им помочь. Слишком далеко, даже призраки не долетят. Сейчас мои родные смогут рассчитывать только на себя.

Почему я раньше не подумал об их безопасности?

Почему не подстраховался!?

Никогда себе не прощу, если что-то случится с Рене, Томми, Мартой.

Беспечный самодовольный кретин.

* * *

Вариантов у меня было два. Первый — срочно вызвать Ак-Квира и в столицу. Там я порядок наведу, но заговорщики удрать успеют, это и без гадалки ясно.

Второй же вариант....

Хорошо. Вы угробили законного короля. А дальше-то что?

А дальше — упс.

На трон Раденора сесть вы сможете. И даже просидите. Секунд двадцать. Потом же... совочек и веничек для выметания пыли. А гроб уже не понадобится, останки можно будет спокойно ссыпать в дворцовую клумбу.

Если я чуть подзадержусь, я смогу выявить заговорщиков. Но... мои родные?

А чего тут думать?

Будь я на месте заговорщиков, я бы сначала прибил короля, то есть меня, а потом, если все удачно, взялся бы за его окружение. Но... подозреваю, что выживших храмовников там не осталось. Я вообще-то добрый и ласковый, но разозлили меня нешуточно. То есть у меня есть какой-то временной люфт, перед тем, как нападут на Марту, Томми, Рене, на ту же Дарину...

Хотя нападут ли на Дарину?

Ее ребенок — сейчас единственный, не считая дочери Карли. Но до той не добрались, я бы знал. Значит, мою жену будут беречь. А вот Марту надо предупредить.

Как?

Тут у некромантов есть свои способы.

Я смотрю на Иннис. Ладно, доверять ты мне больше, чем сейчас и не должна. Так что...

Оказываюсь рядом и касаюсь шеи под густыми черными прядями. Девчонка беззвучно оседает на пол. Потом скажу, что у нее голова закружилась, а сам поднимаю с пола огарок свечи. Бестрепетно прокалываю палец кинжалом Иннис, касаюсь фитилька, на кончике которого зажигается огонек.

— Кровь к крови, огонь к огню, пепел к пеплу, мертвое к живому...

Старый заговор льется с языка, сила послушно обвивается вокруг большой черной змеей.

Я зову.

Марта не родная мне по крови, но родная по силе. Она некромант, она любит меня — и у нее при себе всегда есть моя частица. Прядь волос...

Далеко... так далеко...

Но наконец я чувствую отклик на том конце. Так не передашь слова, так не расскажешь ничего, но можно впечатать в сознание другое.

Опасность!

Беги!!

Прячься!!!

И вот это доходит до адресата. Я понимаю — и успокаиваюсь. Марта сможет о себе позаботиться. Томми?

Поверьте, о нем тоже.

Рене? Моринары выживут при всех правителях и при любой погоде. Остальные же...

Дарину пока не тронут, а больше у меня никого и нет. Ну, разве что кто-то наивно сунется в Торрин. Но там вопрос решит Рик. Да и Рене... вообще, рыбу прикармливать надо! Даже и врагами.

Смотрю на девчонку.

Сейчас приведу ее в чувство и начну разбираться здесь.

— Иннис, очнись...

* * *

Марта открывает глаза посреди ночи.

Сила поет в крови, сила кричит, сила зовет — и зову нельзя противостоять. Она знает это чувство... как давно она его знает. А когда-то ведь боялась. До того, как встретилась с Мишель. Потом уже поняла — неважно, какой силой ты одарен, важно не применять ее во зло. Хотя некромантия... м-да.

У ног сворачивается черная змея, сотканная из мрака. Она тоже ощутила зов Алекса.

Опасность.

Ее ребенок в беде. Марта знает — сейчас она ничем ему не поможет, кроме одного. Затаиться, спрятаться, исчезнуть, словно ее и нет. И где есть такое место? Где не найдут некромантку? Не увидят, не почуют...

А тревога в крови поет все громче.

Струна звенит, Марта кровью некроманта ощущает стоящую рядом смерть, та приглядывается, усмехается, потирает руки... нет, подруга. Сегодня ты меня не дождёшься.

Я не боюсь тебя, но я не оставлю своего ребенка. Хорошая мать так никогда не поступит, а мать Алекса именно я. Пусть и родила его Мишель. Ее он по крови, мой — по духу.

Я приду, когда мое время действительно настанет. А сейчас — подожди.

Одеваться уже некогда, в карманы теплого плаща, накинутого прямо поверх ночной рубашки, летят монеты, летят какие-то драгоценности — Алекс дарил их маме чуть ли не шкатулками, Марта хватает свое платье, обувь, прихватывает ритуальное оружие любого некроманта — и змея скользит к стене. Коснуться рукой — и дорога вниз открывается перед наделенной темным даром.

Оглядеть комнату, напоследок усмехнуться — и проклятие летит к порогу. Воля некромантов сильна в этом дворце.

Спасибо тебе, Алетар Раденор, где бы ты сейчас ни был.

То самое проклятье, которым юная Марта когда-то прокляла насильников. Первое заклинание — оно, как первая любовь, удается лучше всего, легче и проще. Навсегда остается с тобой.

Марта исчезает в стене ровно за пять минут до того, как выбивают дверь в ее комнату.

Криков она уже не слышит. Хотя те четверо, кто ворвался первыми в ее покои, кричат и корчатся на полу.

У них вытекают глаза, отсыхают руки и ноги, покрывается струпьями кожа...

Ничего личного.

Просто любой, кто придет к некроманту в гости со злом, рискует нахлебаться этого зла по полной. Могли бы прийти с цветами, глядишь, и уцелели бы.

* * *

Томми спит в своем доме, рядом дремлет Анриетта, уткнувшись ему в плечо, посапывает, улыбается во сне. А потом вскидывается вместе с мужем, когда резко веет ледяным холодом.

От этого ветра не спрячешься, не скроешься, не заслонишься одеялом.

Это ветер смерти. И холод от него — могильный, словно тебя уже опускают туда, вниз, в гробу. От такого и мертвый встанет. И вставали, кстати говоря.

— Что?!

Темнота в спальне сгущается, принимает облик Марты, ухмыляется широким, почти акульим ртом.

— Том, это я. Марта.

Томми тут же успокаивается. Вот такое он видел и не раз. Подумаешь...

Алекс и похлеще номера выкидывал, и вообще — с некромантами жить, ночи не бояться.

— Что случилось?

— Измена. Бери жену и срочно прячься. Я предупрежу Моринаров, так что... постарайся добраться до Торрина. Из нас всех вы самые уязвимые.

— Что с Алексом?

— Жив.

Том облегченно выдыхает.

— Хорошо. А может поднять гвардию?

— Против кого?

— Понял. Ри, собирайся.

Томми выскакивает из кровати. И то верно, пока неизвестно кто, что, как — лучший способ действий это затаиться. Спрятаться и не подавать о себе вестей. А потом... когда все выяснится...

Томми не отличался любовью и всепрощением. Но пока — и жену надо спрятать. Беременная женщина — это прекрасно, но такая обуза на шее...

И предупредить Моринаров.

Анриетту приходится встряхнуть пару раз, но потом женщина принимается шевелиться и спустя час о том, что в кровати кто-то спал, напоминают только смятые подушки.

И те уже давно остыли.

* * *

Иннис приходит в себя не сразу. Но потом темные глаза открываются.

— Ты.... демон...

— Иннис, называй меня Алекс, хорошо?

Девушка несколько минут размышляет. Да, не девчонка, девушка. И фигурка есть, и круглится, опять же, где надо... так, о чем это я? Ополоумел, болван?

У тебя вообще-то жена есть!

А чтобы Иннис согласилась даже стать любовницей?!

Соблазнить я ее смогу, только вот ей потом жизнь не в радость будет. Она слишком хороша и умна для того, чтобы быть второй. Всегда и вечно второй.

Это другие могут называть любовниц фаворитками, но ведь слово-то одно? Шлюха...

Как ни прикрывай золоченым покрывалом драную простынь...

— Хорошо, Алекс. Что со мной?

— Сил потратила много, вот тебе и поплохело.

— Может быть... но почему сейчас?

— Раньше ты держалась на нервах, а сейчас вот.... кстати, давай обсудим, как нам действовать?

Иннис вцепляется в мою руку. Тонкие пальцы просто ледяные и чуть дрожат.

— То есть?

— Иннис, я могу сейчас убить всех твоих родных. Это несложно. Только вот потом начнется расследование, и ты пострадаешь в первую очередь.

Иннис задумывается. Кажется, ей это в голову не приходило.

— А как...?

— Скажи, а к тебе может приехать гость? Или родственник?

— Та-ак... вообще, у меня есть родственники... у мамы...

— Кто?

— У моего деда была сестра. Аннита Андаго. Она вышла замуж, за барона Бельента, в Теварр, и кажется, у нее был сын, но мы давно уже не общаемся с той ветвью.

— Оно и понятно. Значит, я твой троюродный брат по деду. Алекс Бельент.

— А...

— Приеду завтра утром, не удивляйся.

— Но на чем!?

М-да. Хоть и впрямь на большую дорогу выходи.

Лошади нет, денег нет, конечно, поднять я себе могу хоть дюжину лошадок, но... одежды нормальной — и той нет! Спал-то без всего!

Иннис насмешливо улыбается. Я более чем уверен — эта зараза знает, о чем я думаю.

— Пошли. Попробуем что-нибудь придумать.

* * *

В своих покоях Иннис указывает мне на кресло, еще раз внимательно оглядывает с ног до головы — и исчезает за дверью. Я располагаюсь поудобнее — и выпускаю на волю силу, чтобы не терять времени.

Зов растекается по замку, словно я — центр паутины с тысячами нитей.

Я затопляю его своим даром — и точно могу сказать, что — да. Основателем рода Андаго был некромант. Или жил здесь, хотя и давно.

Чувствуется....

Скелет под краеугольным камнем замка не самый обычный — явно замуровали какого-то мелкого демона, на фундаменте вычеканены несколько проклятий из разряда пожеланий тем, кто позарится на чужое. Иннис могла бы и не вызывать меня — если бы ее папаша присвоил чужое, сам бы потом отрекся и сбежал.

Чревато, знаете ли, покушаться на наследство некроманта, не имея с ним общей крови. Можно таких радостей на душу нахватать... самое малое — это неупокаиваемые призраки по коридорам замка, а то и что похищнее проснуться может.

Определенно, что-то тут да заложено.

Строили на крови и костях.

Мне нравится.