Страж перевала. Книга третья

-Ради нашего разговора, тан. Как ни странно это прозвучит, я не испытываю ненависти к гномам и не желаю вашему клану гибели. Мне кажется, мы можем быть полезными друг другу.

-"Не верь словам людей — обманут они, Или дети их — забудут слова отцов" — нараспев продекламировал гном...

-"Лишь слово гнома — высечено из камня. И помнят внуки — заветы предков." — с сарказмом продолжил Игорь. — Давай отложим в сторону замшелые баллады, среди людей тоже гуляет немало рассказов о коварстве гномов... Многие мои люди считают, что вас стоит скормить воронам, а не тратить время на разговоры.

"Гуманизм" лидера вызывал недоумение. Лика, к примеру, когда речь зашла о судьбе гномов, мстительно предложила перебить их и превратить в умертвий. Из уст молодой женщины это звучало... излишне кровожадно. Тем более, что шутками тут и не пахло.

-Что тебе от меня нужно, маг?

-Меня зовут Игорь. — запоздало представился парень. — Князь обещал отдать мне Изумрудную Долину и всех пленников из числа гномов, которых удастся захватить.

-Не многое же ты получишь... — горько хмыкнул тан. — Голые скалы, скудную землю и развалины наших поселений... Без рабов это не имеет смысла?

-Мне не нужны рабы.— покачал головой Игорь. — Мне нужны вассалы.

В вопросе рабства гномы были, бескомпромиссны, понимая, что от этого зависит выживание всего народа. "Добыча врага не должна окупать расходов" — девиз, без которого рассеянные и малочисленные кланы гномов давно были бы завоеваны. Рабы — весомая часть любой военной добычи. Возможно, это и послужило причиной, по которой ему так легко пообещали долину. Без гномов это всего лишь бросовые земли, кучка никому не нужных камней. Мастерские не работают сами по себе, обрушенные шахты нужно восстановить, да еще и обеспечить всему этому защиту... Если пустить все на самотек, через десять лет и в развалинах гномьих поселений будут гнездиться виверны...

-Вассалы... Думаешь от того, что ты назовешь рабство иным словом, что-то изменится?

-Ты думаешь, мне нечего тебе предложить, кроме жизни? — предположил Игорь. — Надеешься, что многие из ваших успели уйти из долины, обрушив за собой туннели?

-Людям никогда не выследить гнома в горах.

-Может и так, хотя вас-то я нашел... — пожал плечами Игорь. — Беглецов не оставят в покое. Сколько бы ни обнаружили в долине, кто-то решит, что главные сокровища они унесли с собой...

-Так значит, тебя интересуют наши сокровища?

-Сокровища будут не лишними, но у вас их все равно нет. Меня больше интересуют мои новые владения. Как ты заметил, бессмысленно владеть землями, где не живет ни кто, кроме диких зверей и кровожадных духов.

-И ты думаешь, что я приведу тебя к своим сородичам? В таком случае ты глуп, человек.

Игорь нахмурился. Без тана, даже если ему удастся убедить кого-то пойти на службу, они станут изгоями, отщепенцами, предавшими заветы предков. Не только в глазах сородичей, но и своих собственных.

-Как думаешь, сколько они протянут сами по себе? Сколько с ними ушло воинов? Сотня? Пять десятков? Горы опасны, а дракон мертв и не даст им своей защиты. Что, если они наткнутся на орков? Найти изолированное место, подобное вашей долине, весьма непросто. Или думаешь, они доберутся до земель ближайшего гномьего клана?

-К чему твои вопросы? Может, ты хочешь, чтобы я, привел своих соплеменников обратно? Я похож на глупца?

-Я дам вам свою защиту... — предложил Игорь. — Люди больше не посмеют наддать на вас.

-Закуешь в цепи и поставишь надсмотрщиков? — мрачно "расшифровал" Рокдар.

-Я дам вам достаточно пищи, чтобы гномам больше никогда не пришлось голодать.

-Голодные рабы хуже работают? — гном явно не собирался облегчать задачу.

-Ты знаешь, что не прав, тан. Я дам вам справедливый закон.

-Чужой закон — хуже цепей.

-Иные цепи идут лишь на пользу. Мы заключим договор, в котором будет указаны границы моей власти и ваши права. Ты же знаешь, у рабов нет прав.

Рокдар не ответил, всем своим видом выражая скепсис.

-Я дам вам то, о чем вы мечтали сотни лет...

-Что же это, ошейник из чистого серебра?

Игорь вспомнил место, куда должны направиться беглецы и решил приберечь угрозы на крайний случай. Шантажируя пленника судьбой женщин и детей, доверия не добиться.

-Нет... — похоже, пришло время выкладывать крапленые козыри. — Я верну вам бога!

-Не смеши меня. Наши боги давно мертвы...

Игорь лишь улыбнулся, потому что нет такого гнома, который не верил бы, что кто-то из их богов уцелел и когда-нибудь вернется к своим детям...

-Не так давно, мне удалось разбудить древнего духа... Его зовут Дар-Кыгых, Владыка Глубин... До встречи с ним, я был весьма посредственным магом. — главное не врать. — Сейчас же я достиг первого круга и один из сильнейших в Ойтале. Он еще слаб, но помнит великий народ, которым вы когда-то были...

-Древний бог? Ты должно быть лжешь, человек... — отозвался тан... Но в словах его уже не было уверенности. — Я не помню, чтобы Владыка Глубин носил такое имя.

-Вскоре ты сможешь убедиться в моих словах лично...

Теперь осталось только убедить демона, что он самый настоящий гномий бог, чудом восставший из небытия: покровитель подземелий и кузнечного искусства. Раз уж он сам того хотел. Учитывая, как много гномы знают о своих богах, ему даже нет нужды менять имя... Да и с внешностью проблем не будет, ни изображений, ни внятных описаний данного божка история не сохранила...

* * *

new

Дар-Кыгых лежал, задумчиво изучая своих будущих рабов и раздумывая, как убедить их в своей божественной природе. В прошлой жизни он просто объявил себя главным и убил всех несогласных с этой истиной. Раз за разом, пока через несколько поколений сомнений не осталось ни у кого, а, стараниями жрецов, история его появления дописывалась на тысячу лет. Несогласные, имевшие свое видение истории, традиционно убивались. Продемонстрировать силу? Нет, маг этого не одобрит. Нужно начать с чего-то другого, что не потребует смерти половины его слуг... С запугивания. Скоро ночь, а спящий разум особенно восприимчив к ментальным атакам. В эту ночь гномы увидят очень интересный сон... Кошмар, длинной в вечность, гибель своего народа, бессилие и отчаяние предков...

Если бы Игорь мог видеть этот сон, он наверняка удивился бы, узнав в нем дикую смесь некогда просмотренных демоном фильмов и реальных воспоминаний... Гномы сражались и умирали вновь и вновь, без всяких шансов и всегда с ними бок о бок сражался их покровитель... Великий и могучий Дар-Кыгых...

И в конце, возлежа на горе эльфийских трупов, израненный, он пообещал своим детям вернуться. После чего исчез и гномы умерли в очередной раз, под тучей стрел. Последний. Но, проснувшись, каждый из них помнил увиденные им древние битвы предков и помнил священные лики богов... В том числе и самого доброго, смелого и справедливого из них.. Того, кто ушел, но обещал вернуться. И вернется. Уже скоро. Очень, очень скоро.

Демон осторожно встал и, пошатываясь, скрылся среди шатров. Следующей ночью нужно будет повторить. Если кто-то из них будет сомневаться после такого, его можно только съесть. От этой правильной во всех отношениях мысли, демон повернул в сторону ближайшего дракона.

* * *

Следующие несколько дней Игорю было не до пленников, занявшись собственными ранеными. Повреждения ауры он трогал, отдав предпочтение ранам от холодного оружия. Наиболее тяжелые к этому моменту уже умерли, а остальных можно было поставить на ноги относительно быстро. Даже притом, что показывать чудеса исцеления он не стал, не затягивая раны до конца, зашивая раны нитью и щедро используя повязки, под которыми трудно оценить, насколько все плохо, в строй вернулись два десятка солдат. Всего на ногах было четыре десятка, что разом позволило заняться необходимыми делами.

Мертвецов, при помощи свежеподнятых умертвий, стащили в овраг и сожгли. Два десятка, под контролем Вика, занялись разделкой драконов. Хотя прошло немало времени, туши испортились не так сильно, скорее закаменев, чем разлагаясь.

Лишь убедившись, что сможет обеспечить соблюдение договора, Игорь занялся гномами...

* * *

Дар-Кыгых, Владыка Глубин (спойлер. Изначально не горных глубин, как думают даже гномы, а водных. В те далекие времена гномы правили миром, и их боги не были замкнуты на горы), Охотник на Кобальтов, покровитель гномов и прочее в том же духе, с благосклонностью смотрел на своих новоявленных "детей". И те отвечали ему тем же.

Демон великолепно играл свою роль, полностью соответствуя немногочисленным описаниям древнего божка — обладателя комплекта чешуи, мерзопакостного характера, поистине кошачьего самодовольства и стандартной божественной жестокости. И, что забавно, совмещавшего все эти достоинства со статусом доброго бога. Доброго к гномам, разумеется, никто иной ему в те времена не поклонялся, а покровительствовать жертвам... В те "благословенные" времена гномы были сильны и вовсю несли цивилизацию "отсталым" дикарям. Затем дикари обрели магию, создали собственных богов и через многие века обратили бывших "хозяев мира" в рабов. Гномьи боги сражались вместе со своими детьми и погибли вместе с ними, один за другим...

-Вы должны полностью отказаться от людоедства. — предъявил очередное требование "верховный жрец" Игорь. Гномов несколько смущал столь высокий для человека статус, но бог объяснил им, что он так хочет и предложил убить всех несогласных. Но не убил сразу — потому что добрый.

-Нам нельзя есть людей? Почему? — возмутился трехпалый Брун, обгладывая кость и бросая такие взгляды, что можно было заподозрить, будто она человеческая, а не лошадиная. И ее вот-вот попытаются отобрать у честного гнома.

В столь ответственном деле, как составление вассального договора принимали участие все способные дойти до шатра гномы. Учитывая тех, кого он подлечил, их набралось около полутора десятков, тогда как Игорь был один, что давало им иллюзию преимущества в переговорах... Хотя тан и еще парочка представителей поумнее прекрасно понимали, насколько ограничены их просторы для торга...

-Не только людей, но и орков, альвов и иных разумных народов. — отрезал Игорь, подавив желание положить конец дискуссии смертью наглого людоеда. Все равно от таких гурманов придется избавляться. — Ни людей, ни тех, кто на них похож: имеет две руки, две ноги и голову хотя бы в базовом варианте...

-Но как, же враги?! — подхватил Рахар. — Неужели их мясо будет бессмысленно гнить в земле или мы должны тратить на них дрова? Ведь тогда их сила, храбрость и ум пропадут зря!

Помнится, в одной старой книге, герой пытался доказать, что для дикаря, с этической точки зрения, нормально закусить мясом поверженного врага. Игорю предстояло доказать обратное, насадив свою, единственно правильную мораль...

-Если они мертвы, значит, они были недостаточно умны и сильны, а храбрость их была напротив — излишней. — отрезал Игорь. Хотя подобные военные традиции были присущи не только гномам. Среди воинов многих народов считается нормальным перекусить печенью умирающего врага или отхлебнуть крови в пылу боя, но в обществе каннибалов, это не тот вопрос, в котором стоит оставить исключения.

-Ну а если начнется голод? — на этот раз спросил сам тан. — Не забывай, это во многом вынужденная мера.

Голод... Чтобы бороться с подобными страхами, нужно больше чем закон... Нужно полноценное табу. Вряд ли Дар-Кыгых сможет стать достойным проводником библейских идей, но какой у него выбор? Вчера Игорь вкратце пересказал изумленному демону основные библейские идеи и выслушал много интересного о глупых людях, ставящих себе нелепые ограничения... Впрочем, подумав, он согласился, что ставить глупым людям ограничения ему должно понравиться.

-Поддержи меня... Скажи следующее...

-...Времена изменились. — с неохотой встал Дар-Кыгых. — Раньше нас было много, а сейчас я — последний. В борьбе с врагами хороши любые средства... Я, в милости своей, готов принять под свою лапу и иные народы... Некогда именно с людоедства ваш народ начал свое падение...Боги используют старые страхи и против меня пойдут все... Откажитесь от того, что некогда погубило нас, или мы будем уничтожены вновь...

Гномы были потрясены, услышав подобные "откровения". Оказывается их народ погубило не только отсутствие толковых магов, но людоедство... Так и закладываются новые кирпичики веры. Через пару поколений у гномов не будет никаких сомнений в том, что бог настоящий. Особенно если вовремя найти "документальные подтверждения"... Даже если когда-то всплывут изображения настоящего Ужаса Глубин, веру это не подорвет, их просто объявят подделкой.

-Склоняемся перед волей мудрейшего... — поклонился тан. — Все слышали? Любого, кто нарушит запрет, ждет смерть!

Как Игорь и думал, волю бога они приняли с большей охотой... Смотря на буквально лучащегося самодовольством демона, Игорь задумался, а не совершил ли он ошибку, выпустив в мир новое гномье божество. Доброе, справедливое, но, как и положено богам, очень мстительное. И, что самое худшее, присутствующее воплоти и способное высказывать прихожанам собственную волю... Быть может, даже отличную от воли своего верховного жреца. Значительный недостаток для зарождающейся религии.

-Продолжим? Теперь давайте обсудим подати...

* * *

new

-У меня есть для тебя важное дело.

-Я готов выслушать тебя, мой верный союзник. — сверкнул глазами демон.

-У богов слишком много дел, чтобы всегда быть со своими детьми. Будет полезно на время исчезнуть.

Не смотря на формальную смену статуса, он все еще был связан клятвами и, хотя Игорь избегал слова "приказ", понимал, что выбора у него нет.

-В твоих словах есть смысл. Чего ты хочешь?

-Князь должен был идти следом, но его все еще нет. Вероятно, ему нужна помощь высших сил, которые указали бы ему дорогу...

-Он получит этот знак. Я отправлюсь в путь немедленно.

-Благодарю за помощь.

Игорь даже удивился, почему раньше не пытался воздействовать на демона при помощи лести. Дав демону иллюзию выбора, он получал куда более послушное орудие. Впрочем, не стоит обольщаться, конфликт далеко не исчерпан и еще вопрос, кто обманывается больше.