Турин тоже отказался. Он был, как раз, занят очередной операцией по решению финансовых проблем Империи. Лиама или кого-то из девушек звать, не было смысла, так как пришлось бы слишком много объяснять, поэтому предупредив их, что мне потребуется примерно пара дней на решение своих вопросов, я приступил к подготовке к путешествию в Инферно.

Не смотря на все заверения Саты и Итроя в том, что мне там ничего угрожать не будет, пускать вопрос своей безопасности на самотек я не собирался. Именно по этой причине я совершил несколько набегов на оружейню Шакти, где запасся всем, по моему мнению, необходимым.

Разложив все в рядок на полигоне, принялся сверяться со списком:

— Краги зачарованные, три комплекта — есть, броня магическая, два комплекта — есть, амулеты защитные, различных видов и силы, двенадцать штук — есть......., — постепенно продвигаясь по списку, я не заметил как ко мне подошел вампир.

— Ты что? Опять на войну собрался? — уточнил он.

— Нет, да, не мешай, — отмахнулся я. — Видишь ведь, что я занят учетом того, что стоит с собой взять. А вдруг что забуду?

Вампир забрал у меня список и принялся быстро просматривать его. По мере прочтения его глаза ползли наверх, пока совсем не обосновались в районе макушки.

— Я понимаю зачем тебе столько защитных амулетов, — произнес он, малость успокоив себя, — даже могу понять зачем тебе седло с попоной, хотя это и тяжело, но хотя бы объяснимо, но вот скажи мне зачем тебе заряженные амулеты с заклинаниями высшего круга? Ты там решил устроить конец света местного масштаба?

— А вдруг потребуется, а у меня нету? — огрызнулся я. — Пусть уж лучше полежат без дела, чем когда надо будет, без них оказаться.

— Хорошо, — согласился вампир. — Насчет боевых амулетов я понял. А зачем тебе тридцать килограмм яблок то потребовалось?

— Итроя кормить, — спокойно ответил я. — Очень уж он яблоки любит.

Вампир поморщился. Бедный инферн жрал яблоки потому, что их ему давал Дарк. Который кстати сам их готов был трескать хоть мешками. Вот только говорить Дарку о том, что инферны, тем более в своих истинных телах в еде не нуждаются, питаясь энергией инферно, никто не собирался. Сам же Итрой на этом и настаивал. По мнению вампира по причине того, что боялся, что Дарк его может вскрыть для уточнения устройства его системы пищеварения. После того, как Дарк узнал о том, что Итрой не голем, а полноценный инферн, хоть и значительно ослабший, он постоянно бросал в его сторону подозрительные взгляды. А так же обсуждал с магами возможность проведения еще одного ритуала. По мнению самого Кал`Атара — инферн уже успел пожалеть, что оказался в услужении у такого ненормального Повелителя, но деваться ему теперь было некуда.

"Так, что тут еще...........Амулеты. Эликсиры. Святая вода из храма Создателя? Толку от нее конечно не много, но парень молодец. Ко всему готовится", — мысли текли вслед за строками составленного Дарком списка. "Надо ему сказать, чтобы поработал над своим почерком, а то пишет так, что Сарак его разберет".

— А это что такое? — обратился я к Дарку, когда не смог прочитать одно очень плохо написанное название, в которое еще и несколько раз вносили изменения.

— Портал, одна штука, — спокойно ответил он. — Но можно не золотой. Так уж и быть, возьму и обычный, из камня.

На мгновение кровь залила глаза. С огромным усилием мне все-таки удалось погасить внутренний голос, который просто таки кричал о том, что Дарка надо прямо сейчас закрыть в каком-нибудь месте, откуда он не сможет сбежать и выпустить только когда ему будет лет сто пятьдесят-двести.

— Значит так, — я отобрал у него перо и зачеркнул портал и еще несколько пунктов, в которых он явно хватанул через край. Особенно про полный доспех из огненного металла, амулеты с заклинаниями высшего круга и алтарем с парой кошек для жертвоприношений. Хотя по последнему пункту я еще колебался. Кошек я не любил, да и алтари у нас были в наличии. Можно было бы вообще отправить с ним Кормака, но Сата боялась, что их сородичи могут его и сожрать. Насчет Дарка она не переживала совершенно. Его там не то, что жрать никто не будет, его там еще и защищать будут до последней капли крови. Повелитель домена все-таки.

Вернув список, я собрал амулеты и понес их обратно в оружейную.

"Надо будет предупредить всех, чтобы не давали ему в руки боевые амулеты. У него свои-то умудряются идти в разнос, а уж эти он точно сможет переправить так, что выходки древних магов покажутся обычной шуткой на его фоне".

Дарк же, тяжело повздыхав, принялся дальше сверяться со списком и проверять наличие своих припасов.

Вернув амулеты, я погрозил, чтобы Дарку ничего больше не давали, и отправился на очередную встречу с Императрицей. В последнее время она вместе с халифом и ханайцами очень серьезно озаботилась вопросом создания постоянного союза, который мог бы перерасти со временем в попытку воссоздания старой Империи. Шакти же были приглашенной стороной по причине того, что мы представляли слишком серьезную силу, которую не стоило игнорировать при такой игре. Была, конечно, и еще одна причина, по которой нас желали там видеть. В последнее время все старались проявить ко мне более, чем повышенное внимание, чем вызывали только раздражение. Судя по слухам, все три правителя прочно убедили себя и всех остальных, что именно я являюсь Актаром Шакти.

"Знали бы вы кто на самом деле Актар и как ему плевать на вас всех", — улыбнулся я. "Но это нам даже на руку. До тех пор пока мальчика не трогают, можно спать спокойно. Даже если на меня кто то и нападет..........". Вампир остановился и на секунду задумался о ходе своих мыслей. Последний раз такое самопожертвование за ним наблюдалось............да никогда такого не наблюдалось. Как ни странно, но это ощущение не вызывало никаких отрицательных эмоций. Напротив, в какой-то степени ему было даже приятно осознавать, что он причастен к чему-то такому, за что не жалко отдать свою жизнь.

"А если отдавать надо будет жизни врагов, так и еще лучше", — весело подумал он и продолжил свой путь.

Императорский дворец преобразился. После того, как в нем погулял Дарк, отбивая нападения неизвестных сил, большую часть дворца пришлось перестраивать. Дарка и Лиама выгнали со стройки через два дня. Слишком опасно для окружающих было оставлять их там. Ребята разобрались, почему их заклятья шли вразнос и, решив, что больших разрушений причинить уже не смогут, ставили эксперименты на руинах. Итогом стало то, что даже от руин мало что осталось. Зато возникла непонятная стела из кучи спрессованного мусора, опутанная таким количеством защитных и укрепляющих чар, что ломать ее пришлось нескольким магам одновременно. Дарк с Лиамом чуть не плакали, когда смотрели на такое варварство. Было даже подозрение, что они тайком пытались помешать магам, но доказать этого никто так и не смог. В итоге стелу сломали, а Дарка и Лиама спровадили подальше. Теперь весь замок был опутан строительными лесами и кучей народа, который постоянно носился туда и сюда. Само собой такое место могло стать рассадником для шпионов всех мастей, поэтому охрана любого входа на территорию дворца осуществлялась Шакти.

Кивнув на проходной стражам, вампир прошел внутрь. Охрана сработала так, как и было положено. Легкое прикосновение заклинания развеивавшего иллюзии и несколько заклинаний на определение ауры скользнули на грани восприятия.

"Молодцы", — подумал про себя вампир. Надо будет потом как-нибудь похвалить их. "Хотя торопиться, все-таки не стоит". Миновав еще несколько постов, Кал`Атар постучал в резные двери и дождавшись приглашения вошел в небольшой кабинет в уцелевшей части дворца. Ему не очень нравилось это место, слишком много потайных ходов, хотя наверняка о точном их количестве знали только он и Дарк. Многие были так хорошо расположены, что даже ему было тяжело почуять их.

— Приветствую, Императрица, — Кал`Атар слегка поклонился. Поначалу эта его манера просто кивать коронованным особам очень бесила их свиту, но пара выбитых зубов быстро расставила все на свои места.

— Оставьте, — махнула рукой Алисия. — Мы с Вами в последнее время видимся чаще, чем я вижу своих советников, так что можете оставить весь этот официоз. К тому же, — Алисия слегка улыбнулась, — не думаю, что Вы, милорд, вкладываете в этот жест хоть какой-то смысл.

— Традиции нарушать тяжело, — ответил вампир, устраиваясь в своем кресле. Кресло, и правда, было его. Он притащил его, когда понял, что придется часто бывать в этой комнате. Никто особо по этому поводу не возражал.

Устроившись, вампир откупорил бутылку с кровью и, наполнив бокал, слегка его пригубил. Алиссия, молча, сидела, видимо ожидая, когда все соберутся.

— Как ваши дела? — внезапно спросила она. Кал`Атар чуть не поперхнулся.

— Да не жалуемся, — осторожно ответил он. Что-то он раньше не замечал ни за кем из власть предержащих тяги к жизни пусть и не простого, но все-таки народа. — Вы меня, конечно, простите, — любопытство было почти единственным чувством, которое позволило вампиру дожить до своих лет, так что иногда он его баловал, — мне просто интересно, что же Вас побудило задать этот вопрос. Что-то я раньше не замечал за Вами тяги к жизни окружающих.

— Решила брать пример с Вас, милорд, — ответила Алисия. — Вы ведь постоянно находитесь со своим народом. И живут они куда как лучше, чем мои подданные. Вот и решила попробовать перенять у Вас опыт, так сказать.

"Ясно", — тут же поскучнел вампир. "Опять пытается подвести меня к признанию в том, что я актар Шакти. Что ж им так не имеется то?". Внезапно ему в голову пришла, довольно, шальная мысль, как можно неплохо развлечься. "А что?", — возмутился он на самого себя, когда начали поднимать голову сомнение и осторожность. "Значит Дарку можно, а я тут за него страдай. Нет уж".

— Похвально, — кивнул вампир. Алиссия чуть не упала с кресла. В глазах Шакти отразилось веселье. До них сразу дошло, что вампир решил просто поиздеваться над Императрицей и остальными правителями. — Я, знаете ли, люблю знать, чем живет мой народ. Вы ведь должны понимать, что от этого зависит очень многое.

Алисия только кивнула.

— Вот, например......, — продолжить ему не дал звук отрывающихся дверей. Прибыли остальные участники совета. Среди них само собой находился и Турин. Гном выглядел удручающе. Похудел, весь был покрыт чернилами и только глаза светились настоящим счастьем. Он так не радовался, даже когда отряды приносили добычу из мертвых земель.

— Приветствую, — произнесла Императрица, когда все заняли свои места. — Думаю, что можно начинать.

Глава третья — Ритуал Обретения

Сам переход прошел обыденно. Вспышка, временная слепота, по причине того, что шлем опять сполз на глаза и вот передо мной просторы инферно.

"Довольно скучное зрелище", — тут же отметил я про себя.

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась мертвая пустыня. Дымели горячие серные источники и постоянно текла лава. Или нечто ее очень напоминающее, потому, что Итрой протопал по ней и даже не поморщился. Сата шла рядом со мной. Мне же приходилось постоянно придерживать свое одеяние, так как оно постоянно норовило зацепиться за камни или просто скрутить меня же. На мое счастье, идти оказалось не так уж и далеко. Вернее идти то в конечном итоге пришлось далеко, вот только в скором времени нас встретила группа местных жителей, с каретой, в которую были запряжены непонятные существа, больше всего напоминавшие слизней переростков. От одного взгляда на местных, мне сразу стало дурно. Из всех знакомых инфернов у меня были только Сата и Итрой, так что я был не совсем готов к тому, с чем столкнулся. Инферны были ужасны. Нас встречали трое, но даже они наводили на меня ужас. Огромные лапы с бритвенной остроты когтями, шипы по всему телу, хвосты, заканчивающиеся мощными шипастыми шарами. И, помимо, всего этого они еще были вооружены. У каждого был либо меч, либо топор. При этом лезвие у меча было раза в два крупнее меня самого.

"Вот и все, Дарк", — печально произнес я сам себе. "Схарчат тебя тут, и даже не поперхнутся". Я даже попробовал перья на головном уборе, подозревая, что это какая-то особо изысканная приправа. На вкус они были не очень, но это был далеко не показатель того, что для них это так же. Да и все равно приятнее будет есть красиво оформленную еду.

Пока я размышлял о том, с каким соусом я буду смотреться лучше, а заодно проверял свои запасы на случай нападения, мы прибыли к ........... развалинам, что ли?

Перед нами находились руины непонятно чего. Вполне возможно, что когда то это был замок, или может даже целый город, вот только было это тогда, когда Создатель еще думал о том, как ему творить миры. Какие-то непонятные линии камней, кучи песка, которые должны были быть башнями и все. Чистое поле. Вернее было бы полем, если бы на нем что-то росло, а так был только песок и камни. Кое где явно протекала лава, хотя доказать это не было возможности. Вылезать из повозки я не торопился. Помимо песка и прочей ерунды, вокруг было очень много инфернов, на фоне которых Итрой, и даже наши встречающие, казались просто малявками. Один был похож на шестирукого, восьмилапого кабана с головой буйвола. Клыки и рога присутствовали даже в излишнем количестве. Другой больше всего походил на огромную змею, только с руками и тремя хвостами. Рук, кстати, было тоже три. Несколько инфернов походили на огромных пауков. Другие вообще не походили ни на что виденное мной ранее. При этом большинство из них смотрели на меня как на обед. По крайней мере, именно такое ощущение у меня сложилось, когда я осмотрел стоявшую толпу.

— А чего это они на меня так смотрят? — решил я уточнить у Саты. — Ты вроде говорила, что меня тут ждут с распростертыми объятиями?

— Эээээммммммм.......ну не совсем все Вас ждут, актар, — ответила она. — Но я уверена, что в случае чего мы успеем удрать.

— И что же тебе придает такую уверенность? — ехидно осведомился я, заметив в воздухе стаю летающих инфернов, по сравнению с каждым из которых, Саларис был просто мелкой ящерицей.

— Они ведь не убили нас сразу, правда?

— Давай-ка уточним для ясности, — после небольшого шока произнес я. — Сколько из присутствующих тут инфернов хотят меня убить и вполне возможно съесть?

— Все кроме нас с Итроем, — тут же ответила Сата.

— Так, — на меня снизошло успокоение. Наверняка так себя ощущали герои легенд, когда понимали, что им конец и можно делать все, что хочется. Собственно, что и делало из них героев, потому, что в здравом уме, на такие поступки решиться трудно. — Едем домой. Эй, желатиновые, пошли родные.

За неимением поводьев, я создал плеть воды и пару раз хлестнул по нашим ездовым существам. Однако я не учел того, что задать направление я им толком не мог, так что мы двинулись прямо в толпу инфернов. Проезжая мимо них, я старался каждому посмотреть в глаза. Во мне еще теплилась надежда, что после моего убийства их будут преследовать мои взгляды. Ну, хотя бы просто несварение заработают.