Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

Хо! Это ж прямо праздник какой-то!

Стараясь не выдать чувств, его переполняющих, Сокар гневно нахмурился, намеренно излучая своё недовольство притихшим вассалом.

— Я всё сделаю, мой господин, — ещё больше склонился Баал, — но что могут гоаулды противопоставить непредставимой мощи Асгарда?

— Непредставимой? — шипение Сокара перешло в треск молнии, раздирающей небеса. — Встань и смотри!

Джаффа, повинуясь жесту Владыки, вставил шарик с информацией в стереопроектор, и над устройством засияла голограмма огромного корабля. Баал удивлённо распахнул глаза: зрелище действительно было неожиданным. Нет, не потому, что корабль был много больше привычного хаттака, и не потому, что имел необычную форму. В основу дизайна кораблей расы гоаулдов положена 'священная пирамида' — фигура, наиболее удобная и для открытия собственного гипертуннеля, и для позиционирования в пространстве. Хотя эти утверждения спорны и, скорее всего, главенствует здесь именно традиция. Асгард, например, вместо пирамиды предпочитает использовать крестообразные формы. Они весьма энергозатратны, когда необходимо открыть собственный гипертуннель, зато обеспечивают более точное позиционирование и позволяют нескольким кораблям легко пользоваться одним 'проколом' пространства, значительно облегчая космическую навигацию для флота. Это позволяет открывать туннели недалеко от планетных орбит, тогда как гоаулды вынуждены 'прыгать' на самый край диска звёздной системы.

Не то чтобы гоаулды не знают об этом эффекте, но их культура весьма консервативна и отдаёт предпочтение собственным решениям, проверенным тысячелетиями. Гоаулды не одобряют неоправданных новшеств, но уважают традиции и ритуалы. Они считают, что если удачное решение уже найдено, нужно лишь раз за разом его повторять, следуя по однажды проторённому пути. Даже пытаться найти иной, более совершенный путь, немыслимо, неприемлемо. Открывать новое позволено лишь высшим Владыкам, известным своей мудростью, прочим следует лишь смиренно принимать их решения.

Да и не все Высшие Владыки получают право на собственное творчество. Многие, такие как Ниррти и Баал, навечно остаются кустарными мастерами, занимаясь мелкими улучшениями и скрытно, чтобы не вызвать осуждение остальных, создавая что-то своё. Небольшое, неброское. Или очень личное. И уж точно не новый дизайн боевого корабля! Двадцать тысячелетий гоаулдам хватало четырёх проектов, созданных великими Тотом и Пта: хаттаков, хеопсов, алкешей и телтаков, удовлетворявших все мыслимые нужды Империи гоаулдов. Да, отдельные экземпляры улучшали, специализировали, но основа оставалась неизменной. Возможно, консервативность гоаулдов является следствием их крепкой генетической памяти. Им почти не требуется обучение. 'Дети' знают всё, что освоили их родители. Конечно, эти знания недоступны сразу с самого рождения, они всплывают медленно, неспешно, но взрослый гоаулд уже обладает полными знаниями предков. Удобно и одновременно безумно трудно. Ответственность колоссальна: ведь любой твой неверный шаг, любые ошибки и заблуждения неизбежно отзовутся в потомках, делая их уязвимыми для конкурентов. В среде гоаулдов происхождение не условность, не дань традициям, нет. Оно определяет всю будущую жизнь — и место, на которое может претендовать потомок. И потому никто никогда не пытался создавать новые корабли.

Кроме детей великого конструктора Пта, одним из которых был именно Сокар. Поэтому сейчас Баал с трепетом и восхищением смотрел на пятое великое творение Пта, пробудившегося в своём потомке, превосходившее по размерам основной боевой корабль гоаулдов — хаттак — на глаз раза в три. В центр конструкции, как и у классических моделей, помещена пирамида — но какая! Её ребро не менее километра, а вместо ангаров малых кораблей, паутиной охватывающих 'тело' хаттака, у этого корабля в стороны простираются хищные лапы, формируя искажённое подобие 'колесницы' Асгарда. Окружённый несколькими хаттаками сопровождения, этот монстр смотрелся гигантским кальмаром посреди стаи мелких рыбёшек.

— Это шаатак, новый флагман флота. Он, подобно кораблям асгардов, способен открывать общий гипертуннель для всех сопровождающих кораблей. Мощная энергоустановка потребовала увеличение размера, зато позволила разместить и более крепкие щиты, и более сильное оружие, — Сокар с превосходством посмотрел на своего потрясённого вассала. — В бою шаатак не уступит 'колеснице' Асгарда, а это значит...

— Что их бесцеремонному диктату наступает конец, — постарался не выдать своё смятение Баал: с таким оружием Сокар быстро подчинит остальных гоаулдов и вернёт кошмарные времена Атока, Апепа, Анубиса.

М-да, сразу и не скажешь, что лучше: сошедшие с ума 'поросята' или возвращение эпохи неограниченного террора самых первых великих владык гоаулдов.

Только бы не выдать свои мысли Сокару!

— ...Отличная новость, мой господин! Но ведь 'колесница' — не самый сильный корабль 'поросят', у них во флоте есть и больше, и мощнее!

— Я не спешу бросать вызов Асгарду... — оскалился Сокар, и от этого зрелища Баала пробрала дрожь.

Пусть он лично и не застал времена первых императоров гоаулдов, но генетическая память, разбуженная кровожадной усмешкой сюзерена, охотно транслировала чудовищные картины. Они могли снова воплотиться в реальность — если Сокар вернёт власть.

— Пока флагманов мало, — хищно скалился один из самых древних гоаулдов, современник Атока и Апепа.

— Сейчас на моих верфях заканчивается строительство лишь третьего шаатака... но прежде чем атаковать бесцеремонных 'поросят', нужно навести порядок в нашем общем доме, не так ли? В Империи гоаулдов... в моей империи, верный слуга... все будут вот здесь!

Сокар сжал руку в кулак прямо перед лицом Баала, и тот поспешил опустить взгляд в пол:

— Под твоей властью, мой господин, и с новым оружием мы одержим славные победы!..

Фрейр придирчиво осмотрел всех собравшихся консулов Высшего Совета Оталы, неторопливо переводя взгляд с одного на другого. В целом результат его удовлетворил: в смятении чувств и мыслей, которое нельзя скрыть от опытного эмпата, не ощущалось сколь-нибудь оформленного желания избавиться от руководителей, 'запятнавших' себя, по меткому выражению союзников-асиров, 'мерзкими политическими убийствами'. Да, их информация получена, принята и осознана, но... лучше всего по этому поводу высказался ярл Туле, новый начальник О.С.О., Отряда специальных операций, третий на этом посту за неполный прошедший год:

'...Власть неизбежно требует принятия непростых решений, которые, скорее всего, не одобрят ни собственный народ, ни союзные расы. Это означает, что такие решения должны быть приняты втайне от всех и реализованы с соблюдением наивысших мер секретности. Если же о них станет известно, то виновные в разоблачении должны понести наказание. Неважно, собственные ли это олухи или представители 'чужих'. Властям не стоит приносить извинения за собственные действия, раз они были направлены на благо народа.'

Абсолютно точно сформулировано!!

Под каждым из этих слов Фрейр — да и любой другой консул — был бы готов поставить свой личный знак, как и под всяким решением Совета. Понесённые потери — не только сыновья Локи и Сигюн, но и оталийцы попроще, и даже великий Один — это те жертвы, которые было необходимо принести ради общего процветания, увы!

Асиры же, по-видимому, думали иначе. К сожалению. Виновны в этом проклятые дезертиры! И в первую очередь ярл Эгир, трусливо сбежавший к императору Константину ради обретения нового здорового человеческого тела. Из-за подобных безответственных действий отдельных предателей собственного народа отношения Ориллы с Империей всех асиров за последний месяц сильно ухудшились. Это плохо, поскольку разработанная асирами технология трансформы, позволяющая обойти проблему клеточного вырождения клонов, оказалась недоступна оталийцам. А ведь трансформа так заманчива и сулит воистину огромные перспективы!

К сожалению всех консулов, военная мощь неведомых асиров столь же превышает возможности Оталы, как те до недавней поры превосходили силы всех остальных рас Мидхейма, Айдахейма, Ётунхейма и Отальхейма — гоаулдов, ноксов, толлан и прочих — за исключением, быть может, репликаторов.

Этих-то они как раз и поприжали всерьёз, ведь последние десяток-другой дней на границах Отальхейма всё спокойно. А ещё асиры молниеносным ударом 'стёрли' Конфедерацию Ашенов, которая, как оказалось, виновата в тайном геноциде соседних народов. Доказательства преступлений владык Конфедерации были неопровержимы, поэтому и оталийцы, и ноксы отошли в сторону, позволяя асирам действовать произвольно.

Позволяя, ха-ха! Можно подумать, что асиры нуждаются в чьём-либо одобрении, да! Тем более что ни сами оталийцы, ни ноксы, ни толлане не смогли бы наказать виновных без серьёзного ущерба своей репутации.

А вот их новые 'союзники' справились без всякого напряжения!

Теперь Конфедерации больше нет. Её миры вошли в Империю всех асиров.

Тут есть о чём задуматься: на ноксов произвела крайне удручающее впечатление показательная казнь бывших правителей ашенов. Она показала, что в основу морали асиров положены совсем иные идеи. Они неприемлемы для ноксов, поскольку не признают бесценности жизни разумных. Ханжество! Другого слова, чтобы описать позицию ноксов, Фрейр найти не смог.

Ну кому есть дело до гибели нескольких тысяч — пусть даже миллионов — примитивных существ, если она установит прочный и справедливый мир во всём Большом Мидхейме? В этом мысли асиров и оталийцев почти совпадают и не заражены ханжеством ноксов и толлан. За это хвала Высокому Небу!

Уничтожать 'отбросы разума' не стеснялись даже древние, которых все 'старшие' расы, даже гоаулды, почитали за учителей. Увы, как теперь выясняется, древние не считали 'младших' своими учениками. Факты неопровержимо свидетельствуют, что и ноксы, и фёрлинги, и оталийцы, и даже гоаулды в глазах древних всегда оставались 'подопытными кроликами' и не более. Как и ещё более примитивные существа, люди.

О, люди! Они тоже оказались проектом древних по исследованию кошмарного 'проклятия' и выработке вакцины-противоядия. Такие же подопытные кролики! Или мышки? Фрейр зябко пожал плечами: тут всё равно оталийцам нечем гордиться...

Правда, одна из групп оталийцев, которую древние назвали асирами, всё-таки сумела 'отличиться': на них не подействовало 'проклятие', от которого древние сбежали в Мидхейм. Но, видимо, этот рецепт не годился для самих древних, поэтому они ушли в Ётунхейм, предварительно запустив машину на Да Каре, чтобы очистить Мидхейм от всех подопытных 'кроликов' и предоставить эволюции идти далее естественным путем. Фрейр содрогнулся, представив себе последствия подобного включения! Хвала Высокому Синему Небу, что запуск машины был неудачен.

По какой причине — неизвестно. Возможно, изделие древнего мастера Амелиуса само дало сбой. Может быть, ему помогли... кто? Теперь это не имеет значения. Оружие Да Кары уничтожено, а у асиров есть уникальная технология спасения оталийцев. Вопрос в том, какова её цена, и устроит ли она народ Оталы?

А если нет?

Попытка заставить асиров отступить, сбавить аппетит, прислушаться к голосу Высшего Совета приведёт к войне с могущественным и беспощадным врагом, превосходящим по опасности репликаторов? Неспроста же они громогласно объявили себя истинными наследниками безжалостных древних, которые вознеслись, но не умерли. Подобно им асиры внезапно всплыли из небытия, из сказок народа Оталы, ожили кошмаром для всех 'старших' рас, давно поделивших Большой Мидхейм между собой. И самое страшное в новой ситуации то, что сложившееся ранее равновесие отныне окончательно нарушено... Но как объявить об этом Совету?

— Благодарю вас, коллеги, что откликнулись на мою просьбу, — Фрейр, не вставая с кресла, слегка склонил голову, отдавая дань уважения собравшимся консулам. Не то чтобы он всех прямо-таки уважал, нет-нет. Просто так положено. А законы и правила, особенно в подобных мелочах, необходимо тщательно соблюдать. — В это сложное время мы должны быть вместе и действовать сообща, исходя из бесспорного единодушного согласия...

Конечно, последнее выражение все поняли правильно: если кто-то не разделяет позицию проконсула, своё мнение может ...хм-м, как бы это сказать повежливее, а? Вот, правильно! ...Оставить при себе, хе-хе. Душа у Фрейра своя и — хвала Синему Небу! — единственная, а потому окончательное решение всё равно будет единодушным, ага!

И не надо с ним спорить!

По крайней мере, пока Фрейр имеет надёжную поддержку консула Пенегала, конунга Тора, ярлов Тира и Туле. Квасир тоже полезен, но ему всегда всё равно — главное, чтобы его не отвлекали от любимых изобретений и исследований. А прочие 'коллеги' — ...о!! Их, если понадобится, недолго и заменить.

— ...Тридцать тысячелетий наша раса доминировала в Сфере Мидхейма. Даже древние, вернувшиеся из Ётунхейма в Мидгард, никогда не оспаривали нашего лидерства в Союзе Четырёх Рас...

Кстати, истинная правда — и без всяких шуток, между прочим. Древним даже в голову не приходило, что кто-то помимо них может претендовать на лидерство, да-да. И уж точно не собственные 'подопытные кролики', которые по какому-то ужасному стечению обстоятельств ухитрились выжить! Скорее всего, все свои силы (конечно, помимо тех, что тратились на достижение вознесения) эти древние тратили на исследование неожиданного сбоя, случившегося на Да Каре. Если альтерай было бы больше, они, без всякого сомнения, потрудились бы исправить столь досадную оплошность. Но из Ётунхейма вернулось не более десятка тысяч древних. Поэтому 'санация' собственной лаборатории у них на первый план так и не вышла, и слава Высокому Небу!! То ли им было чем ещё заняться помимо 'вознесения' и уничтожения расплодившихся 'кроликов', то ли посмотрев, с каким азартом их творения сражаются между собой, они решили, что 'лабораторные животные' справятся и без помощи своих создателей, кто знает?.. И знает ли кто-нибудь?! М-да...

Хм-м, что ж ему сказать-то Совету? А, вот...

— Теперь ситуация иная. Союз распался, поскольку последние древние либо куда-то ушли — и, скорее всего, погибли, — либо вознеслись. Раса наших добрых друзей— фёрлингов бесследно сгинула. ...Сгинула, да но совсем не бесследно. От них остались любопытнейшие артефакты, и многие оталийцы — в их числе был и Локи, да будет милостиво к нему Высокое Небо! — с азартом их разыскивают и изучают.

— Бывшие наши союзники ноксы 'заперлись' на единственной оставшейся у них планете и не способны сколь-нибудь серьёзно повлиять на ситуацию в Сфере Мидхейма. Даже если внезапно захотят...

Думы Фрейра гуляли далеко, а сам он говорил механически, подобно древнему транслятору, обращающему нестройный ворох мыслей в 'гладкие фразы'. Да, раньше были и такие. Фрейр же за тысячелетия просто наловчился выступать. Невесёлые думы ничуть не мешали проконсулу 'толкать речь', хотя постоянно уносили его далеко, очень далеко...