зона магического мира

Бой! — И ветер закружил вокруг Ладара огромным ураганом, буквально вытягивая из него воздух. Доспех загудел, плотно смыкаясь — и удержал столь нужную для хозяина стихию, не позволив ей улетучиться вместе со смерчем.

Бой! — И камни посыпались на растерянного человека, заставляя застонать от боли, сгибаясь к земле. Но камни — не живая плоть, небытие вышло вперёд, невидимые жернова разбивали стихию земли в крошку, заставляя сипала вздрагивать от каменной, но совершенно безопасной шрапнели, бомбардирующей его броню.

— Предначертано: и выйдет он невредимым из пяти испытаний, и станет, обнажая меч, в центре своей земли, и сойдёт на неё мир и покой... — Патриарх клана Риксов говорил негромко и прочувствованно, словно самому себе, но чёрный капюшон запнулся, уставившись на дух своим зеленоватым свечением... И в этот раз, Ладар мог бы поклясться — в пустых глазницах сквозило удивление! Наконец слова замолчали, недолгое это прокатилось по склепу, и двое повернулись к замершему парню: дух предка — и смерть, прошлое — и будущее.

— Ты выдержал испытание. Ты способен стать большим, чем адепт, слепо ведомый тропой. — Голос чёрного капюшона подрагивал. — Теперь ты на распутье. Одна дорога ведёт на тропу чёрного мастера. Ты будешь способен плести новые тропы, соединяя воедино тень и смерть, подобно изначальным силам всё обращая в прах, и создавать в нём подобие жизни, подобно Творцу. Конечно, Чёрный мастер не способен вдохнуть Жизнь в свои творения, но и подобие её стоит многого. Готов ли ты пойти этим путём?

— Создавать упырей и зомби? Пусть даже личей и вампиров — что-то не очень хочется. — Ладар хмыкнул. — А какой второй вариант?

— Стать Лордом Тени, мальчик мой. — Старый Рикс говорил буднично, но в глазах его плясали бесенята. — Не самый простой титул, но земли у тебя уже есть, причём такие, что не каждому и покорятся.

— А я смогу?

— В смысле, готов ли ты? — Дед пожал плечами. — Может, и нет. Но мой сын в своё время поручился за тебя, совсем ещё несмышлёныша, дав тебе возможность ступить на тропу. Почему я не могу поступить также? Уверен, ты будешь достоин.

— Значит, решено! — Чёрный капюшон явно был доволен. — Аарх Ладар Рикс, лорд Тени. Отныне твоя дорога никогда не пересечётся с тропою смерти.

— Нет! — Из паутины сковывающих её нитей вырвалась Илис. Впервые причёска её была растрёпанной, а глаза... глаза были полны слезами. Вот только плакала она кровью.

— Поздно, девочка! Он уже выбрал! Отныне он не сможет быть мне угрозой, пути смерти навсегда его миновали. Он слишком далеко шагнул по своей тропе. С другой стороны, теперь вы можете видеться столько, сколько хотите. — Чёрный капюшон поклонился, издевательски-торжествующе — и исчез.

Ладар стоял, как потерянный. Он, конечно, всегда чувствовал желание Илис идти с ним одним путём, но дороги смерти никогда его не привлекали... Что же теперь будет...

Дед, неслышно подлетел поближе к плачущей девушке. Тонкая, невесомая рука взметнулась — и погладила чёрные пряди.

— Благословляю вас, дети. И не плач, девонька — у малыша всё получится. Верь в силу его тропы! Последний раз Аарх в нашем мире появлялся пятнадцать тысяч лет назад, и это был десятитысячелетний архимаг, посвятивший всё время магическим искусствам. И, что интересно, пробыл-то он лордом недолго, видать, не по плечу титул был. Сил на него не хватило. Ну а у внучка — у него получится всё, что он задумал. Не потому, что он сильный или упрямый — просто он не умеет отступать и видит пути там, где другие видят глухую стену. И ещё — у вас есть любовь.

Старый маг ещё что-то бормотал ревущей Илис, а Ладар, тихонько приоткрыв дверь, выскользнул к подножию башни, во тьму. Оскаленные пасти и яростные клыки — это было намного проще, чем безутешные слёзы любимой девушки.

Фески отстали только утром. Стая сильно поредела, хотя теперь, защищённый бронёй, Ладар уже не хотел их убивать, превращаясь в бездушный автомат уничтожения. Он научился усыплять их, используя клинок жизненных сил, ставить радужные стены небытия, лишающие стаю силы и ориентации в пространстве, ну а если какая-то особо удачная тварь прыгала на него откуда-то из засады, пытаясь пробить броню и стачивая когти о железо, он ударом бронированного кулака отправлял её обратно в заросли, заставляя визжать от боли. По ходу движения он научился играть чешуйками брони, поворачивая их под разными углами, превращая свой костюм в острое, убийственное оружие. Всё это он делал на автомате, поглощённый мыслями об Илис.

— Девочка моя, ночной цветок души! Слышишь ли ты меня? Я не предавал и не предам тебя! Даже сейчас, когда сердце разрывается от боли, когда я ухожу подальше от башни, где ты рыдаешь в объятьях старого мага — я всё равно иду к тебе! Наши дороги разошлись, только чтобы пересечься — и потом мы пойдём вдвоём, чего бы мне это не стоило!

Солнце взошло, освещая полог леса... сильный, полный жизни — но жизни странной, хищной, дерзкой. Пожалуй, единственное, чего можно было не опасаться и чему спокойно порадоваться, и было дневное светило, щедро раскидывающее лучи, мигом превратив нависающий древесный свод, опасный в своей непредсказуемости, в нечто ажурное и изящное. Вот только расслабляться, радуясь жизни, словно вышел за деревенскую околицу, точно не стоило: едва Ладар приблизился к красивому, полному ярких красок цветку, тот выплюнул облачко опор, заставивших человека закашляться и яростно заработать небытием, уничтожая проникших в организм диверсантов. Трижды прошлась по пищеводу и лёгким тёрка небытия, вытаскивая наружу опасных пришельцев, вызывая рвотные спазмы и заставляя бледнеть, но останавливаться сипал не собирался: единственное семечко, попав на кожу руки, за несколько секунд успело пустить корни и начать расти, и вырывать его пришлось с изрядным куском собственного тела. После этого Аарх уже не снимал броню даже на секунду, изучая природу, животных, их возможности — а заодно и свои собственные.

Они явно выросли — магический потенциал стал больше, какие-то новые навыки и умения заставляли сердце сладостно биться в ожидании схватки, и росла волна эйфории — казалось, что он подобен богу, властному над жизнью и смертью всего вокруг. Умом он понимал, что налицо банальный магический откат от посвящения, но ничего не мог с собой поделать. Что-то менялось в нём самом, в его броне, в его сознании — и эти изменения заставляли чувствовать себя властелином мира. В какой-то момент он не удержался и рванул бегом, делая прыжки — всё больше и больше, пока, расправив крылья, не прыгнул на ветку дерева, затем ещё и ещё, забираясь на самые вершины. Наконец, застыл на макушке огромного дуба, оглядывая свои владения, вдыхая их воздух полной грудью, чувствуя себя властелином мира. Опьянение силой, свободой, довольством и властью захватило, кружа голову. Эго маленькое королевство лежало перед ним на ладонях. Улыбаясь, он набрал полную грудь воздуха — и закричал что-то неразборчиво ликующее. Гордо повёл головой, оглядывая окрестности — и наткнулся на разъяренный взгляд чёрно-зелёных глаз.

— В голову что-то ударило? — Илис говорила обманчиво-спокойным голосом, но змейки в её волосах ожили и открывали маленькие пасти, беззвучно шипя. — Владыкой мира себя почувствовал? Или — тёмным властелином, уничтожившим всех своих противников?

— Илис! Не сердись, я...

— Ты — мальчишка, которому взрослые, умудрённые жизнью дяди впервые дали возможность прокатиться на лошадке. Скорость и воздух пьянит, но, если не возьмёшь себя в руки, неминуемо упадёшь и расшибёшься! Ты не готов к подобному! Когда твой учитель дал тебе возможность пройти по тропе тени, ценой своей жизни подарив первую ступень, только твой страх перед неведомым, твоя осторожность позволили тебе на ней выжить. Ты был абсолютно не готов — но принял сложное, не принадлежащее тебе имя — и из имени родился путь. Сейчас ты готов ещё меньше, но вместо того, чтобы вести себя так же, упиваешься новым поворотом тропы, и где — в Проклятых землях!

Ладар пытался что-то возразить, но тут удар тонкой ладонью сбросил его с ветвей. Падая, он лихорадочно пытался поймать воздушный поток, а сверху донеслось ехидное:

— Познакомься поближе с животными своей страны, лорд Тени! Это бульвизы!

Раскрыть крылья и притормозить удалось почти над самой землёй. Лихорадочно маневрируя, чтобы увернуться от ветвей и не врезаться в ближайший ствол дерева, Ладар слишком поздно заметил несущуюся на него бронированную тушу.

Удар! Броня прогнулась, но выдержала. Тело человека откинуло в сторону, чувствительно впечатав в ближайшее дерево. Лихорадочно вставая, Аарх увидел ещё несколько особей, направляющихся к нему. Огромные, в полтора человеческих роста вышиной, со странной, вытянутой мордой, покрытой ороговевшей бронёй, с двумя необычными, похожими на клыки рогами, растущими с двух сторон огромного носа, практически у челюстей. Торопливо наращивая броню, он отпрянул, но бронированная туша с неожиданной прытью бросилась вперёд. Ещё удар! Отлетев, он оказался прямо под ногами особи поменьше, скорее всего, самки. Взревев, она тут же огромной тумбоподобной лапой с загнутыми когтями наступила на человека, махом выдавив воздух из лёгких.

Не сдержавшись, Ладар закричал. И крик его неожиданно оказался непохожим на обычный — низкий, с какими-то рычащими нотками, он заставил бульвизов на несколько секунд замереть, отпрянув. Торопливо откатившись в сторону, Аарх кинулся прочь с поляны, чувствуя за собой нарастающий топот несущегося за ним стада. Несколько раз он пытался взлететь, но избитые крылья не давали возможности набрать высоту. Дыхание гигантских хищников слышалось всё ближе, но тут впереди блеснула река. Не останавливаясь, он бросился в воду, уйдя как можно глубже, всем телом чувствуя удары гигантских лап по водной глади. Обвившееся вокруг его брони щупальце, потянувшее его на глубину, он воспринял практически с облегчением. Воздуха в коконе небытия хватало, и возможность пересидеть поглубже, вдали от беснующихся бульвизов было поистине благом.

Вода вокруг него становилась всё темней, удары лап слышались всё глубже, и Ладар ощутил, как вслед одним щупальцем его обхватывает второе, третье, пятое, десятое... Воображение выкинуло белый флаг, попытавшись представить себе такую многоножку. Аарх напрягся, пытаясь раздвинуть тугие кольца — с тем же успехом он мог попытаться раздвинуть скалы. Обхваченный тугими кольцами, он опускался на дно подозрительно глубокой реки...

Ладар глубоко вздохнул, отмечая, что воздух в коконе становится более спёртым, и расслабился, выискивая тёмный клинок, спящий в пространственном кармане. Спокойней. Ещё спокойней. Сердце бьётся медленней. Удар.... Тишина... удар... вновь тишина — долгая, спокойная. Скользнуть по тонкой, связующей нити, ведущей к своенравному оружию — и встретить спокойный взгляд Зверя. Подойти, потрепав по лобастой голове.

— Не хочешь поохотиться?

Зверь довольно заворчал. В голове человека мелькнули образы добычи. Люди, животные, птицы. Это он во время последнего полёта успел? Лихо!

— Молодец! У нас будет другая охота! Ты скользнёшь вдоль кокона небытия, я раздвину чешую брони, и ты выпьешь жизнь странного спрута, который пытается меня раздавить. Только делай это резко, в дырку хлынет вода, а мне ещё выбираться на поверхность! Справишься?

Зверь оскалился, радуясь необычной добыче.

Когда Ладар выплыл на поверхность, воздуха в лёгких не оставалось. Сжатые, подобно пружине, они ничего не давали крови, в глазах потемнело, и первое время он просто дышал, не замечая ничего вокруг. Какое это счастье — просто дышать, с каждым вздохом впитывая живительные силы, разлитые в воздухе, Чувствуя, как кровь быстрее бежит по телу, как проясняется голова, и глаза вновь различают небо, воду, реку — и небольшую девичью фигурку, удобно устроившуюся на коряге и поддерживающего человека, не давая ему погрузиться глубже и наглотаться воды.

— Ну как, лорд Тени, Аарх Проклятых земель, очухался? Больше власти не хочется?

Ладар глубоко вздохнул, и, отодвинув руки Илис, устроился рядом на ветке, избегая смотреть в смеющиеся глаза.

— Да я и сам понимал, что идёт откат. Зачем так-то... — Было немного обидно — и здорово стыдно. Действительно, как маленький ребёнок. Но стыд прекрасно прятался за обидой.

— А как иначе? Всего несколько встреч со здешними обитателями — и лишняя эйфория ушла, заставив взглянуть на вещи трезво. Ты всё ещё не охотник, просто более крупная добыча. Тебе нужно долго осваивать полученные умения и новые способности, прежде чем ты сможешь зачистить долину, сделав её безопасной.

— А я не собираюсь её зачищать. — Ладар ухмыльнулся, придумав прекрасную месть, и принялся одновременно с разговором аккуратно работать с плёнкой небытия. — Я собираюсь просто сделать этот мир более дружелюбным. Живут же на востоке люди, находят общий язык с моими землями?

— Ну, люди — это неверно. Оборотни. И не живут, а выживают. Постой, что ты делаешь?

Кокон небытия распахнулся, включая в себя девичью фигурку. Броня с железным лязгом сомкнулась у неё за спиной, отрезая от всего мира, а руки Аарха торопливо обняли мягкий, податливый стан, притянув к себе. Губы сомкнулись на губах, обрывая разговор — и на какое-то время влюблённых словно выпали из пространства. Кокон пустоты надёжно защищал их от всех опасностей — от реки, воды, сомкнувшейся над целующейся парочкой, он странных рыб, пытающихся попробовать броню на вкус, от магов, от проблем и забот, оставив им двоим несколько минут счастья — здесь и сейчас.

Когда же под водой вспух пузырь воздуха, выкинувший кокон на поверхность, Илис торопливо вырвалась из объятий и отскочила в сторону, вся красная от противоречивых чувств.

— Безумец! Ты мог погибнуть! Совсем в Проклятых землях мозги растерял?

Ладар аккуратно встал, формируя каркас жизненных сил и направляя его к коже лица. Чёрная, покрытая странными пятнами, она стремительно приходила в норму. Уже через пару минут он смог говорить.

Недавно я лечил одну гномку от клейма проклятых. Такая очаровательная малышка, помеченная тьмой. Вначале я небытием вытащил черноту под кожу, а потом с лёгкостью развеял. Правда, когда тащил, разворотил пол лица и пришлось потрудиться, всё восстанавливая. Но сама идея работать с тьмой практически на поверхности понравилась. Прежде чем обнять тебя, я разделил кокон пустоты, оставив один слой под кожей, а другой отодвинув как можно дальше. В результате я не пострадал, только кожа, но она уже практически восстановилась. Так что никакого риска не было. Повторим?

Илис отскочила, покраснев уже как самая обычная девчонка. Аарх ждал, вытянув вперёд руки. Она помедлила, подошла, уютно устроившись в его объятьях, и аккуратно, кончиками пальцев провела по нарастающей коже.

— Так ты что же... Ничего не почувствовал?

Ладар улыбнулся. Кем бы не была Илис, в первую очередь она оставалась женщиной.

— Почувствовал, конечно. Возможно, не так сильно, как мог бы, но — основные нервные окончания как раз на коже и находятся. Пока они не онемели, я всё чувствовал в полной мере.