1. Ученик Жестокого Бога - Черновик

— Лучше сразу отрубите мне голову.

— Хватит хандрить, — недовольно проворчал Грэйлон. — Лучше спой, хоть настроение подымешь.

Кориэл, не прекращая ворчать, достал свою лютню. Несколько минут у него ушло на настройку струн, после чего он, наконец, запел. Правда, запрошенного поднятия настроения не вышло. Вначале он спел весьма грустную любовную балладу с трагическим концом, про юную девушку, так и не дождавшуюся своего возлюбленного с войны. А после просьбы сменить тему завыл еще одну песню с бесконечным количеством куплетов. На протяжении всей это длиннющей баллады кого-то убивали, резали, жгли. После трех десятков куплетов возничий пообещал сломать лютню о голову певца. Кориэл с грустью отставил инструмент в сторону и задремал.

Грэйлону не спалось. Возбуждение достигло в нем предела, и накопившейся энергии требовался выход, причем, срочно. А учитывая наличие двух не особо приятных личностей на впереди едущей повозке, можно было считать, что с целью он определился. Осталось выбрать метод. Для начала он раскрыл свою котомку. В специальном отделении находился его особый набор, собранный им за долгие годы многочисленных шалостей. В первую очередь на свет он извлек самую обычную рогатку. Уже давно Грэй убедился, что это оружие является универсальным и может использоваться в самых разных обстоятельствах.

Осталось выбрать тип заряда, но за этим дело не стало. Учитывая, что дорога представляла собой довольно оживленный участок движения, Грэю не составило труда подобрать с земли немного конского дерьма. Благо брезгливостью он не страдал, особенно после того, как его дюжину раз искупали в выгребной яме. А еще раза три ему самому пришлось туда лезть, дабы спрятаться от нависшей угрозы. План как обычно созрел за секунды, требовалась лишь сноровка.

Первый заряд упал с большим недолетом. Грэй поморщился. Обычным выстрелом он бы попал с легкостью, но требовалось стрелять навесным, дабы дурнопахнущие сюрпризы валились с неба. Второй упал гораздо ближе, ударившись о колесо, а вот третий очень точно приземлился прямо на колени столичному гостю. Из повозки донесся шум, крики, наконец, кому-то пришло в голову обернуться и изучить, кто сзади едет.

— Опять ты, Испорченный?! — раздался гневный вопль.

— Что я? — вяло отозвался Грэй, изо всех сил пряча усмешку.

— У меня на коленях эээээ.... Ну это, плохо пахнет которое. Это ты сделал?

— Как я мог сделать это тебе на колени, если я еду в другой повозке?!

— Это сделал ты! — голос столичного хлюща стал еще более настойчивым, несмотря на то, что сидевший рядом Хасилен пытался его успокоить. — Не с неба же оно упало?

— Может и с неба. Тут драконы водятся, может это их?

Сидевшие впереди тут же одномоментно подняли головы вверх. Большую часть неба затянули облака, между которыми летали большие хищные птицы. Грэйлон никогда не вникал в их названия. Впрочем, с такого расстояния трудно было определить, птица это или дракон. Уши умелого стрелка уловили часть разговора, в котором Хасилен рассказывал о том, что драконы здесь реально водятся. Парочка немедленно замолкла и теперь уже с опаской смотрела на небо.

— Драконы это хорошо, — внезапно сквозь дремоту пробормотал Кориэл. — У них, я слышал, такие красивые девочки. Еще краше эльфиек. Интересно, смогу ли я и их очаровать?

— Извращенец! — фыркнул Грэй, на всякий случай отодвигаясь подальше от товарища. — Совращать крылатую ящерицу, это надо же придумать. Я бы на такое никогда не осмелился.

Кориэл замолчал, а Грэй продолжил свое развлечение. Остатков навоза хватило на то, чтобы устроить передней повозке веселую жизнь. Оба парня насторожено изучали небо, но стоило им хоть на мгновение потерять бдительность, как сверху тут же прилетал очередной вонючий сюрприз. Затем Хасилену пришло в голову раскрыть зонтик, и игра сразу потеряла свой вкус. Конечно, можно было заколотить им за шиворот по здоровенному шмату, но подобные шутки Грэй уже давно перерос. Тем более это попахивало примитивизмом.

Зато появившееся впереди озеро навело юного хулигана на новую мысль. Со стороны воды прилетело несколько жирных слепней и с повозок понеслись ругательства. Некоторые спрыгивали на дорогу, срывали пучки травы и ветки с деревьев, дабы отмахиваться от кусачих тварей. Грэй тем временем снова открыл свою котомку. Глубоко на дне хранилась одна из его самых лучших работ. Дюжина пулек для рогатки, созданных с учетом стрельбы по знатным дамам. Пришлось угробить много времени на то, что бы рассчитать оптимальный вес. Пульки должны были быть не слишком тяжелые, что бы только оставлять синяки, но и не слишком легкие, иначе их просто уносило даже легким ветерком.

На конце каждой пульки имелась небольшая игла. Вес в заряде рассчитывался по такой схеме, чтобы пущенный в цель, он всегда поворачивался иглой вперед. Окрестности иглы смазывались небольшой порцией относительно безвредного, но жутко жгучего вещества, оставлявшего на коже красные, сильно чешущиеся пятна. В общем, создавалась полная иллюзия укуса какого-либо насекомого. Естественно, если на глаза не попадалась сама пуля.

Грэй аккуратно прицелился. Открытых участков кожи у его мишеней особо не наблюдалось. Тем более, если стрелять в шею, то есть риск, что пуля завалится под рубашку и будет сразу найдена. Но вот ухо... Попасть по нему крайне тяжело, но зато и эффект ожидается просто потрясающий. Грэйлон захихикал, вспоминая очередную стайку дам, попавшую под его обстрел. Как они крутились, высматривая друг у друга укусы, а после вертелись по сторонам в поисках наглого насекомого.

По уху он попал с первого же выстрела. Пришлось очень точно рассчитать, что бы пулька лишь легонько ткнулась и тут же свалилась куда-то за сиденье. Хасилен взвизгнул, потирая ухо, и выронил свой зонтик. Следом настала очередь хлыща, который просто подпрыгнул на месте и заорал, после чего тут же принялся обмахиваться веером. Веер ему не особо помог, поскольку тут же жертвой стало второе ухо. А вот четвертая пулька прошла мимо. Камень, попавший под колесо повозки в момент выстрела, значительно сбил прицел. Пулька, перелетев по высокой дуге повозку его мишеней, угодила прямо в лошадь.

До этого Грэй проверял действие состава только на людях, и он никак не мог знать, как он сработает, попав на кожу лошади. Оказалось, что несчастное животное воспринимает эту жгучую смесь гораздо сильнее, чем перворожденный. Единичные укусы слепней пока не особо донимали ее, но прилетевший с неба сюрприз моментально свел ее с ума. Повозка сорвалась с места и рванула вперед, развивая невероятную скорость. Кучер усиленно пытался остановить ее, но, увы, дьявольская смесь, изобретенная юным хулиганом, оказалась гораздо сильнее хлыста и вожжей.

Грэй испуганно привстал. Он, конечно, не предполагал такого эффекта. Убивать едущих впереди совсем не входило в его планы. Но возможно все шло прямо к этому. Повозка неслась все быстрее и быстрее, заставляя всех остальных сворачивать в сторону. Юные эльфы горестно орали и требовали спасти их. Положение ухудшалось на глазах, достаточно повозки съехать с дороги, и она сразу перевернется, и что станет с двумя Распределенными, предсказать уже было сложно.

Впрочем, боги — известные шутники, рядом с которыми даже Грэйлон выглядел не более чем невинная овечка. Повозка, как и опасались многие, слетела с дороги, что бы тут же впечататься в большую, очень глубокую и грязную лужу. Оба эльфа моментально вынырнули из нее, и тут же весь караван охватил дикий хохот. Сейчас они больше напоминали неких мифических существ, обитавших на дне прудов, с ног до головы покрытые тиной, ряской и прочими болотными растениями. Грэйлон, наконец-то, смог посмеяться вдоволь, на фоне остальных это не выглядело чем-то странным.

— А мы что, приехали? — пробурчал, просыпаясь, Кориэл.

— Почти, — лениво ответил возница. — Прямо за озером видите скалу? За ней вход в Обитель Драконов.

Грэйлон сразу же собрался. Шутки шутками, но он уже вступил во взрослую жизнь. Так что пора к ней отнестись со всей серьезность...

Глава 2

— И нам придется подниматься туда? — в голосе Кориэла послышалась паника. Грэйлон всего лишь пожал плечами. Караван, наконец, объехал озеро и добрался до скал, и здесь юным послушникам пришлось испытать шок. Дорога резко заканчивалась и прямо от тупика вверх, забираясь выше облаков, шла каменная лестница. Рядом находился огромный подъемник, но пара неразговорчивых стражей, объяснили, что это только под привезенные припасы, а юные ученики должны идти своим ходом. Им даже не разрешили сложить туда личные вещи. Больше всего возмущался столичный хлыщ, чье имя Грэй, наконец, узнал. Звали того Талиен, и его жутко возмутил тот факт, что и слуги должны вернуться назад. Таков был приказ, что отдал им глава клана. Слугам, кстати, повезло, ехали они на отдельной повозке со всеми вещами и таким образом сумели избежать купания

Грэй обозрел собравшихся. Всего в Обитель приехало десять юных учеников, из них четверо прошли Распределение в Кортаилане. Он сам, Кориэл, Хасилен и еще один юнец, сын капитана гвардии. Четверо оказались жителями окрестностей, которых сочли достаточно способными, дабы обучаться в элитной академии. Еще двое, включая Талиена, прибыли из столицы. Полукровка хмыкнул. Ежели это лучшие из лучших, что могла дать столица, то немудрено, что в последнее время та несла большие потери в боях с варварами.

— Дальше нам надо идти пешком! — с энтузиазмом произнес отпрыск гвардейца. — Это испытание! Мы должны показать свою силу, пройдя по лестнице! А в будущем мы скорей всего постоянно будем по ней бегать, таская воду и тяжелые бревна! Я читал, что такие способы являются лучшей тренировкой для развития мышц.

— Ты слишком много читаешь, — буркнул Грэй, и, закинув свою сумку на плечо, смело ступил на лестницу. Следом к нему присоединился Кориэл, а дальше и остальные юные послушники.

Лестница действительно казалась бесконечной. Плюс она состояла из множества поворотов, так что разглядеть ее конец не представлялось возможным. Грэй скоро выяснил, что оказался прав. Столичные гости очень быстро сдали, пройдя всего несколько пролетов. Хасилену пришлось тащить своего приятеля чуть ли не на своем горбу. При этом он был вынужден избавиться от части багажа, бросив его на ступени. Грэйлон мысленно огорчился, что этой парочке дали помыться. Зрелище двух утопленников, поднимающихся по лестнице, скорей всего изрядно согрело бы ему сердце.

Остальные эльфы старались не отставать, но очень скоро выяснилось, что не каждому дано поддерживать столь высокий темп. К удивлению полукровки, выходец из гвардии, которого звали Мирилоном, двигался весьма быстро и уверенно и почти сразу ушел вперед. Похоже, энтузиазм от осознания, что он проходит первое из многочисленных испытаний, придал ему сил. Кориэл, не смотря на многочисленные жалобы и вопли, что певцам не место на войне, так же не отставал. Грэй вспомнил, что в свое время тому пришлось немало побегать по крышам и полазить по чужим башням, дабы добраться до очередной красотки или сбежать от ее мужа.

На очередном повороте все сделали передышку. Мирилон давно ушел вперед, поэтому его звать не стали. Все равно в академии всем придется объединиться. Передышка внезапно вызвала приступ энтузиазма и у менестреля. Бросив взгляд на пройденное ими расстояние, он внезапно осознал, что с такой высоты вся долина, принадлежавшая клану Пылающей Волны, лежит перед ним как на ладони.

— Какая красота! — как зачарованный прошептал Кориэл. — А я, дурак отказывался идти в горы... А ведь отсюда такой вид, что строчки сами рифмуются у меня в голове... — И тут же ошарашено добавил. — Но ведь Обитель Драконов находится еще выше! Оттуда, наверное, можно и соседние земли углядеть...

Прежде чем кто-либо успел что-нибудь сказать, менестрель с невероятной скоростью рванул по лестнице наверх. Грэй тяжело вздохнул и последовал за ним. В таком состоянии горе-поэт, пытаясь разглядеть окрестности, мог вполне свалиться со скалы. Остальные эльфы безропотно потянулись следом. Даже Талиен уже не болтался на плече своего товарища, а пыхтя, полз вперед.

Лестница кончилась внезапно. Молодые эльфы все еще вглядывались в нависшие над ними горы, когда перед их глазами появилась огромная пещера. Ступеньки заканчивались как раз у ее основания. Здесь же находился и убежавший вперед всех Мирилон, с укоризной глядевший на товарищей.

— Что вы там плететесь? — грустно промолвил он. — Вы позорите Кортаилан и Империю!

— Скорее это убогая пещера позорит нас, — запыхавшись, буркнул Талиен. — И это называется элитная академия? Да это дыра какая-то!

— Академия находится по ту сторону гор! — возмущенно ответил будущий гвардеец. — А пещера и лестница всего лишь испытания!

— Надеюсь, в этой пещере никто не водится? — хмыкнул Грэйлон, изучая каменный свод. — А то у меня из оружия всего лишь кинжал.

— А в них кто-то может водиться? — с неподдельным интересом задал вопрос менестрель.

— Кто угодно! — губы полукровки растянулись в злорадной усмешке. — Драконы, гигантские пауки, неведомые твари с множеством щупалец, которые хватают тебя за всякие места и...

— Воин Кортаилана не убоится каких-то там щупалец! — резко выкрикнул Мирилон, бросаясь во тьму туннеля. Остальные недоуменно переглянулись, но все-таки последовали за ним.

Обещанных Грэем щупалец и чудовищ к счастью внутри не оказалось. Чуть подальше в стенах обнаружилось несколько светящихся кристаллов, располагавшихся, правда, довольно далеко друг от друга. Но их света хватало для того, что бы создать легкий полумрак, вполне подходящий для острого взгляда эльфов. Ровная и широкая тропинка вела их все дальше вглубь горы. В отличие от лестницы, эта дорога не потребовала никаких невероятных усилий, и вскоре за поворотом блеснул лучик столь долгожданного света. Мирилон, издав боевой клич, рванул вперед, но внезапно остановился. Остальные тут же догнали его и принялись с интересом изучать открывшуюся им картину.

Выход из пещеры загораживала высокая стена. Если точнее, то находилась она в нескольких десятках шагов от выхода. Впрочем, особым препятствием это не выглядело, тем более тропинка, выходя из туннеля, скрывалась под сводом арки высоких и широких ворот. Правда, что-то смущало Грэйлона и он поспешил подойти поближе. Разгадка оказалась весьма простой. Во всю ширину ворот, уходя на несколько десятков шагов вглубь Обители Дракона, располагался довольно глубокий бассейн. Обойти это препятствие не представлялось возможным. Бортики по бокам возвышались как стены в два Грэйлоновых роста. До ушей эльфов донеслась неторопливая, но явно искаженная грубыми нотами мелодия флейты.

— Фальшивит, гад, — буркнул Кориэл, кивая головой на противоположную сторону водоема. Грэй, прищурившись, разглядел на той стороне фигуру эльфа в серых одеждах. Сидя буквально на краю бассейна, она и являлась тем существом, что так жестоко терзало слух менестреля.

— Это новое испытание! — продолжал вопить Мирилон, вызывая очередную вспышку ненависти среди окружавших его товарищей. — Мы должны переплыть эту водную гладь.