Капитан Серебряной розы

— И сами?

— Для боевого мага это обычное состояние. Цена победы высока. И если за нее удается заплатить только тяжелым истощением — это... это счастье.

— А если не удается?

— Тогда цена победы исчисляется жизнями. Но мы заговорились. Побеседовать с Вами приятно, но мне необходимо проведать дозоры. Мы еще встретимся, Леди.

Йорг Тактик

Вот и вернулись бойцы, отправленные в разведку. Принесенные ими вести — не утешительны. Судя по всему, посланник Мантикоры действительно не солгал: замок Шиповника — взят штурмом. Но, в сообщении разведчиков было и несколько непонятных деталей.

Во-первых, разведчики сказали, что ворота замка были выбиты огнем. Это само по себе практически невозможно: огонь слишком хорошо подходит для разрушения, и уж от него-то стены и ворота зачаровывают в первую очередь.

Во-вторых, кроме внешних стен — пробита стена Заклинательного покоя. Самое защищенное место замка. Средоточие всех защитных чар. Место нахождения командующего обороной и самого сильного мага.

Пока что единственной гипотезой, сколько-нибудь внятно объясняющей доклад разведчиков, было предположение, что удар по Главе Дома был нанесен изнутри. Тогда становится ясен и характер повреждений ворот. Если уж Глава Дома убит, да еще, скорее всего, в тот момент, когда он старался усилить защитные заклинания, тогда вполне вероятен распад защиты и на воротах, и их становится вполне реально выбить.

Вот только кто мог нанести это удар изнутри? Это должен быть кто-то, кому Глава Дома доверял безгранично. Доверял настолько, чтобы допустить его присутствие во время очень важного, но и очень опасного ритуала. Что же могло такого человека привести к предательству? Деньги? Смешно. Положение доверенного лица Главы Великого Дома, пусть и ослабленного, может принести такой доход, что любая сумма, которую мог бы предложить Мантикора — просто пыль. Власть? После падения Дома предателю останется только участь беглеца. Так что, власть его будет просто несравнима мала по сравнению со статус кво. Остаются два варианта: месть (Дому или его Главе) или шантаж. Месть? Привлекательно. Очень привлекательно. Глава любого Дома принимает множество жестких, даже жестоких решений. И может пробудить много ненависти к себе. Но... почему это перерождение проглядел Глава? Куда смотрела наделенная весьма широкими полномочиями Палата Тишины Дома? Нет ответа. Хотя и вычеркивать этот вариант, в отличие от идеи подкупа — не стоит. Мне надо знать больше. Намного больше. А пока... прикинем идею шантажа. В общем — тоже вполне возможный вариант. Но вот чем можно зацепить могущественного вельможу, стоящего возле самого трона Главы? Пока что — не очень понятно. Впрочем, есть шанс и на то, что Мантикора ухитрился и тут скрыть все следы, как и в случае падения Альмаргора. Жаль, если так. Узнать секреты столь грандиозных побед — это весьма заманчиво. Впрочем, отчаиваться еще рано: Мантикора по своей воле передает мне всех пленных. С одной стороны — есть шанс, что кто-нибудь из них что-то видел... Но с другой. Женщины и дети. Подозреваю, что большая часть из них все сражение просидели по тайникам, и были извлечены из них торжествующими победителями только по окончании боя. А остальные — просто не имеют ни образования, ни опыта, позволяющего хоть как-нибудь разобраться в происходящем. Ну да ладно... там видно будет.

Еще одной странной новостью, привезенной разведчиками, было известие о встречи с отрядом Мантикоры, движущемся навстречу нам по дороге. Нет, понятно, что обоз с пленными, подлежащими передаче, следовало защитить. Но не всем же отрядом? Такое возможно, пожалуй, только в двух случаях: если Мантикора сошел с ума и собирается давать сражение в открытом поле... Либо если он заранее подготовил что-то, что сделает безнадежное сражение невозможным.

Примерно через час, наполненный совершенно бесплодными размышлениями, я получил донесение головного дозора. Дозор подтверждал доклад разведчиков: по дороге двигался отряд Мантикоры. Я решил рискнуть, и отправил дозорным, чтобы они передали Мантикоре предложение встретиться. Через весьма недолгое время вестовой вернулся, привезя согласие кондотьера на встречу. Местом встречи решили назначить небольшое поле примерно посередине между остановившими схождение отрядами. В число делегаций было решено включить по лейтенанту и магу с каждой стороны. Так что я вернул Саара и призвал отрядного мага-воина. Конечно, в данном случае, основную магическую опасность в делегации Серебряной розы представлял сам командир отряда, так что, если Мантикора не держит какую-то изрядных размеров фигу в кармане — он окажется в достаточно тяжелом положении... Не то, чтобы я собирался этим пользоваться... Но в переговорах со столь... серьезным оппонентом — никакое возможное преимущество не будет лишним.

Встреча выглядела... несколько гротескно. С одной стороны — блестящие аристократы под знаменем Великого Дома. С другой — тройка наемников в потрепанных доспехах, под отрядной орифламмой. Но, при всем этом, наемники не смотрелись как низшие. Возможно, их лица до сих пор освещало своим мрачным величием падение Шиповника... А может быть, они и сами по себе держали свое достоинство столь высоко, что рассматривали себя как равных сыну Главы Великого Дома.

Я внимательно, на грани неприличного разглядывания, осмотрел знаменитого кондотьера. Прежде всего бросались в глаза слегка удлиненное лицо, и тонкие пальцы рук, изящество которых не могла скрыть даже боевая перчатка. Черные глаза, в которых не видно зрачка — так же были признаками благородной крови. Бастард какого-нибудь Великого Дома, оказавшийся в вендетте с Шиповниками? Или — наоборот, внебрачный сын кого-то из аристократов-Шиповников? Все может быть. И лишь потом я обратил внимание на возраст своего собеседника. Знаменитый кондотьер оказался совсем мальчишкой — ему не было еще и двадцати. Но, чтобы понять это — пришлось очень внимательно присмотреться. Аура Силы и Власти вполне успешно скрадывала возраст.

— Чей флаг держит отряд Мантикоры? — Вообще-то можно было и не спрашивать... и так все очевидно. Но... Традиции переговоров с наемниками требовали именно такого начала. Не то, чтобы наемники не могли солгать — это считалось нормальным. Верить ответу можно было только в одном случае...

— Мы свободны от найма.

Сначала я подумал, что ослышался. Тот самый ответ, которым наемник не мог солгать! Но... они же только что служили Фиолетовой Хризантеме. Или — не поделили трофеи? Всякое может быть. Но, по крайней мере, стала понятно поведение Мантикоры, двинувшего отряд навстречу превосходящему противнику. Напасть на "свободных от найма" — это значило начать конфликт не только с Гильдией Наемников, но и со всеми остальными Теневыми гильдиями.

— Тогда я хотел бы поинтересоваться причинами, сподвигнувшими отряд Мантикоры на штурм замка союзного Серебряной розе Дома Шиповника.

— У нас был контракт на осаду и штурм этого замка. С его падением договор был исполнен, и я, еще при его заключении поставил условие, что после дележа трофеев — буду свободен от найма. Договор полностью исполнен обеими сторонами, и расстались мы, довольные друг другом.

Лицо Мантикоры искажает странная усмешка. Судя по всему, она не сулит Фиолетовой Хризантеме ничего хорошего. Но... Что могло послужить причиной такого разрыва отношений? До сих пор Мантикора очень серьезно, чтобы не сказать — весьма расширенно трактовал свои обязательства, частенько — выполняя существенно больше того, для чего его нанимали. И вот... заключить очень жесткий контракт, и прекратить его сразу по исполнении... Такое — совершенно не в характере Мантикоры, насколько я его успел изучить. А значит -где-то допущена серьезная ошибка. Остается только порадоваться, что в бой вступать не придется: столь неправильная оценка противника могла привести к непредсказуемым последствиям.

— А теперь, позвольте представить Вам моих спутников: Сойг Безумец — Мантикора кивает в сторону лейтенанта — и Тайр Плюшевый крокодил — еще один кивок, на этот раз — в сторону мага.

Я содрогнулся. Сегодня мне, пожалуй, просто непростительно везет. Вторая чудовищная ошибка, не стоившая мне жизни только потому, что сражения не будет. Эти двое, даже без Мантикоры, имели все шансы убить меня прежде, чем смогла бы подойти помощь отряда. И двое сопровождающих ничем не помогли бы мне против двоих самых известных Отверженных. Интересно, чем Мантикора сумел заманить их в свой отряд? Хотя... пожалуй ясно: обещанием уничтожить один из Великих Домов. Оба сопровождающих Мантикоры уже давно славились ненавистью к Великим Домам. Но почему они поверили юнцу? На этот вопрос ответа пока что не было.

— Мои сопровождающие: Саар из Дома Серебряной розы — лейтенант едва заметно скривился. Он не любил напоминаний о том, что еще не успел заработать себе более почетного прозвища — и Хейг Облако стали. — Маг улыбнулся.

— Хорошо. Ваш маг известен тем, что разбирается в медицине.

— Льщу себе надеждой, что это так.

— Тогда пусть Тайр ознакомит его с информации о состоянии передаваемых пленных. Это позволит быстрее оказать всю необходимую помощь.

— Хорошо. Пусть маги побеседуют о своем. Нам тоже, надеюсь, найдется о чем поговорить.

— Уверен в этом.

— Не откажите в любезности ответить мне на один вопрос.

— Задавайте. Не обещаю, что отвечу. Но выслушаю вопрос — обязательно.

— Объясните, чем вызваны столь... жесткие Ваши действия против Дома Шиповника?

— Глава Дома убил мою сестру, которую должен был любить и оберегать.

— Но... разве весь Дом должен отвечать за действия Главы?

— В общем случае — не должен. Но в конкретно моем... Было произнесено Пророчество о Падении Дома...

— Проклятье Отсеченной ветви?

— Именно. Так вот... наверное, у меня были возможности избежать участия в этом пророчестве... Но смерть сестры привела к тому, что у меня просто не было сил и желания сопротивляться этому Пророчеству. И я занялся его исполнением.

— Понятно... — Мне захотелось взвыть. Одна жизнь в обмен на целый Дом... Что же ты натворил, Золотоволосый? — Тогда у меня есть еще один вопрос.

— Я слушаю.

— Почему Вы здесь?

— Я не вполне понимаю...

— Вы могли отправить пленных с охраной, а сами — двинуться в любом направлении...

— Я не имею ни малейшего намерения оскорбить Вас. Я не сомневаюсь в Вашей Силе и Вашем Слове, капитан Йорг. Но все-таки я хотел бы лично наблюдать окончательное падение Дома Шиповника.

— Тогда я должен Вам сказать...

— Слушаю Вас.

— Возможно, некоторые из пленных откажутся от чести быть принятыми Домом Серебряной розы.

— Такое вполне возможно.

— Хочу сразу сказать: я постараюсь убедить их... Но... если моих дипломатических способностей окажется недостаточно — отказавшиеся не будут находится под защитой и покровительством, будь то мое личное, или моего Дома.

Вообще-то я не собирался говорить ничего такого... Но к противнику, настолько тебя переигравшему — надо проявить максимум уважения. В том числе, и пойдя на некоторые уступки в переговорах.

— Благодарю, капитан Йорг.

Йорг Тактик

Отряд Мантикоры шел мимо бойцов Серебряной розы. И снова меня посетило неприятное ощущение, что я смотрю на наемников, как на равных. Конечно, кожаные доспехи пехотинцев не шли ни в какое сравнение с латами Гвардии Дома. Да и большинство бойцов Мантикоры были защищены от магии покупными артефактами, а не заботливо подогнанными личными заклинаниям. Более того — магов в рядах отряда Мантикоры было намного меньше, чем у Серебряной розы. Но... учитывая наличие таких тяжеловесов, как Безумец и Плюшевый крокодил... Пожалуй, стоит произвести переоценку расчетных результатов столкновения. Нет, про поражение говорить не стоит. Все-таки, я не привык многое оставлять на волю Рока, и привел с собой в два раза большие силы, чем предполагал достаточными для победы ранее... Вот только цена такой победы... Цена, щедро отсчитанная в гробах... Она была бы слишком велика. Хотя... есть еще и сам Мантикора. И его возможности пока не представлялось возможным оценить даже приблизительно. Так что, наверное, стоит порадоваться, что сегодня сражаться не придется.

Когда мимо прошла, по приблизительным прикидкам, половина отряда — показалась колонная пленных. Как и говорил посланник — женщины и дети. Мужчин не видно. Аура многих женщин переливается алым. Оно, конечно, понятно: победу солдаты, а тем более — наемники, празднуют почти одинаково, и это не зависит от принадлежности к конкретному Дому. Вот только... я перевел взгляд на удаляющуюся колонну, и сильно удивился тому, на что не обратил внимания раньше: алые взблески виднелись в ауре лишь немногих наемников.

— Вас удивляет состояние пленниц? — Очевидно, удержать маску невозмутимости мне не удалось.

— Честно сказать, нет. Состояние пленных... не радует. Но и не удивляет. Обычные последствия поражения. Горе побежденным. Скорее меня удивляют ауры Ваших солдат.

— Я плачу своим бойцам достаточно, чтобы посещение дорогого борделя не было для них чем-то запредельным. Да и зацепить на улице девчонку, ищущую приключений — тоже вполне реально. Так что "плодами победы" воспользовались разве что самые жадные и безбашенные. Ни те, ни другие — долго не живут.

— Хм... Значит ли это, что Вы против таких вот... развлечений?

— Не то, чтобы совсем против... Но вот в качестве развлечения — нерационально. Конечно, если надо запугать и сломить кого-то, или наоборот — разозлить и спровоцировать... Но и в таком случае пользоваться столь сильным средством следует с осторожностью. Чтобы не получить результата обратного желаемому. А развлекаться лучше с профессионалками.

— А не слишком ли Вы молоды для столь... жестких рассуждений? В Вашем возрасте логично было бы рассуждать о любви, о романтике...

— О любви мы вообще не говорили. Мы всего лишь сравнивали посещение борделя с изнасилованием. А любовь... Об этом я предпочту промолчать.

Интересно... Похоже, с любовью у него связаны не самые лучшие воспоминания. И при этом, он не стесняется это демонстрировать, не считает это слабостью — а значит, слабостью эти воспоминания действительно не являются. Вот только... Возраст — подходит. Любовная история... Невеста, насколько я помню, решила, что спасена недостойным... Чушь, конечно, несусветная... Но тоже — подходит. Вот только сестра, убитая Главой Шиповников, которую... которую он "должен был любить и защищать"... Как интересно... Конечно, все это — не доказательство... но я — не Суд Ландесраада. Мне не нужно строгое доказательство. А значит — следует иметь в виду, что Мантикора, скорее всего — сын Великого Дома, со всем положенным образованием, да еще и усиленный общением с Повелителем Всего-и-Ничего. Бой с ним — может быть очень тяжелым. А победа — не даст почти ничего. Значит... Да ничего это не значит, кроме удовольствия от решения загадки. Выполнять условия передачи пленных я решил раньше, и новые данные этого решения не изменят.

Пленных отвели в сторону, и рядом с охранниками из отряда Мантикоры встали рыцари Серебряной розы. В глазах людей из Дома Шиповника отчаяние мешалось с надеждой. Похоже, кондотьер не счел нужным оповестить пленных об ожидающей их судьбе. Интересно, что это: простое невнимание, или изощренная месть?