Катарина неспешно подошла к столу и сама сняла крышку с блюда. Прекрасно зажаренная, золотистая тушка кромвилльской индюшки нашла своих почитателей почти мгновенно. Быстро обглодав косточки несчастной, но оттого не менее вкусной птицы, Энджер и его спутница взялись за салат из свежих листьев шпината и помидоров. Затем были сыр, слоеные пирожки с заварным кремом, и еще несколько небольших кружек теплого и ароматного глинтвейна .

Пока гости ели, Катарина внимательно рассматривала их, словно диковинных и волшебных зверей. Она уже почти забыла, с каким аппетитом едят обычные смертные.

В какой-то момент Крис заметил, какая невообразимая тишина царила внутри дома: не было слышно ни завываний студеного ветра, ни воя волков и ликантропов, ни шума реки. С улицы вообще не доносилось ни единого звука — вокруг были лишь расслабляющий треск дров, да еле слышное аппетитное чавканье Оли.

— Итак, — наконец решился заговорить Энджер, — вы нас позвали сюда по делу, не так ли?

— Несомненно, вы здесь именно из-за этого, — спокойно согласилась Катарина.

— В таком случае, не могли бы вы немногого прояснить ситуацию. Что? Зачем? Как?

— У тебя острый ум, Крис Энджер. И ты лучший из воров Североморья, насколько мне известно.

— О нет, это не так, — поспешила вмешаться Оли, — Крис — всего лишь фокусник. Любимый фокусник ее Величества. Он не вор. Что вы!

— Я знаю, кто такой Крис Энджер, юная бастет. И я знаю все о нем и о гильдии воров тоже. Лицо гранд мастера видели единицы. В их числе была и я.

— Что за гильдия воров, Крис? О чем это она?

— Царапка, думаю, сейчас не лучшее время для объяснений, — фокусник бросил суровый взгляд поверх девушки-кошки. — Правда, не лучший.

— Будь, по-твоему, — неожиданно легко согласилась Оли. — Но знай, позже нам предстоит очень серьезный разговор. Очень.

— Да будет так, — Крис положил свою руку поверх руки Оливии, при этом крепко сжав её. — Катарина, прошу вас, продолжайте.

— Итак, вы были членом гильдии воров? Верно?

— Да, хранительница. Когда-то.

— И вы были лучшим из лучших, Крис. Самым лучшим, — деловито изрекла Катарина.

— Боюсь, что и это правда.

— Крис, — громко взвизгнула Оливия.

— Позже, Царапка, позже, — фокусник сжал руку бастет еще крепче. — Катарина?

— И насколько я осведомлена, вы покинули гильдию по собственному желанию.

Крис выдавил из себя короткий смешок:

— Так говорят.

— А еще говорят, что человека хитрее вас в королевстве никогда не было и нет до сих пор.

— Мне тоже об это говорили. Но это было давно.

Катарина невольно улыбнулась. Любимая дочь Смерти по достоинству оценила самоиронию Энджера и не могла ею не восхититься.

— Знаете, я решил завязать с этим, — начал Крис, — рано или поздно все с этим завязывают, отходят от дел. Так было и со мной. Я ушел в отставку, чтобы пожить обычной жизнью. Жизнью простого человека.

— И тогда вы выбрали профессию фокусника. Что ж, это весьма оригинально, — Катарина вновь улыбнулась. — Думаю, вам известно, Крис, что с вашим уходом гильдия распалась?

Не дождавшись ответа, хранительница Нового года подсела к столу:

— И из-за этого вы попали в незавидное положение.

— Так же, как и вы, — без промедления ответил фокусник. — Судя по разговорам леди Селины и того чудаковатого зонтика, ваше положение немногим лучше моего. А, быть может, и еще хуже.

— У вас действительно острый ум, Крис. В равной степени, как и язык. Но вы, безусловно, правы: боюсь, без вашей помощи я не смогу обойтись.

— В таком случае, — жестко произнес Энджер, — я прошу вас, Катарина, более не ворошить истории прошлых лет и сразу же перейти к делу. Мне видится, что дела ваши имеют неотложный характер и время для вас сейчас особенно драгоценно.

— Вы вновь правы, мой юный гость, — хозяйка дома одобрительно кивнула, — Однако, я должна заранее предупредить вас, Крис, и вас, юная бастет, что проблемы мои весьма глобальны, а решение их чрезвычайно опасно.

— Разве у нас есть выбор? — поинтересовалась Оли.

— Боюсь, что нет, — коротко ответила Катарина.

Повисла неловкая тишина, нарушить которую в очередной раз вызвался сам фокусник:

— И что мы должны сделать?

— Не мы, а только вы, Крис. Вы! Девушка-кошка останется со мной.

— Что-о-о, — взревела бастет. — Никогда! Не смейте даже думать об этом!

— Увы, но это решение принято не мной, — хозяйка дома сделала небольшую паузу. — Так велит шепот судьбы.

Мгновенье спустя Катарина резко подняла тонкие руки вверх и выкрикнула какое-то заклинание. Из ее пальцев с шипением и ревом вырвались разбрасывающие искры магии. Они разрывали потолок и стены комнаты светом тысячи маленьких голубых огоньков.

Крису показалось, что весь дом затрясся, а луна за окном на секунду погасла.

Плети колдовства хранительницы окружили Оливию. Девушка-кошка не успела ничего сказать, прежде чем огромный клуб магии окружил ее со всех сторон.

Через доли секунды сгусток энергии неожиданно сжался и, собравшись в маленький мерцающий шар, быстро взмыл к потолку, оставив после себя яркий шлейф, подобный хвосту умирающей кометы. На комнату опустилась тьма, и лишь еле колеблющийся свет камина освещал ее.

Оли исчезла.

Перед Крисом, словно соткавшись из воздуха, одна за другой возникали черные фигуры. Фигуры, точно копировавшие Катарину. Они окружали его, отрезая все возможные пути отхода. Все ледяные взгляды, сверкавшие вокруг, были устремлены на фокусника.

У Энджера от ужаса перехватило дыхание.

— А теперь слушай меня внимательно, Крис Энджер, — повелительным тоном произнесла одна из фигур хозяйки дома, стоявшая по правую руку от пленника. — Слушай меня и запоминай!

Внутри Криса в очередной раз все перевернулось, но он, собравшись силами, все же заговорил:

— Что вы сделали с Оливией? Куда она исчезла?!

— Она в полной безопасности, Крис. Поверь нам, — спокойно отозвалась другая фигура Катарины — та, что была слева.

— Поверить вам? Ну, уж нет!

— Боюсь, в твоем случае особого выбора нет, Крис. Но мы можем поклясться самой Смертью, — Жницей, если угодно, — что твоей спутнице ничего не угрожает, — на этот раз говорила копия Катарины, которая находилась за спиной у Энджера.

— Ладно, — тяжко выдохнул фокусник, — я верю вам. Что теперь?

Все фигуры вокруг разом расхохотались. Все кроме одной. Крис было подумал, что это и есть 'настоящая' Катарина, но быстро засомневался.

Но всего какое-то мгновение спустя его догадка подтвердились.

— Тихо, — громогласно произнесла та самая хозяйка особняка, которую секундами ранее вычислил фокусник. — Всем молчать! Теперь только я говорю с Крисом.

Остальные фигуры озадаченно переглянулись.

— Ты что-то хочешь сказать, Крис? — обратилась Катарина к 'гостю'.

— Я хочу знать, где Оли!

— Я хочу знать, где Оли, — передразнила фокусника одна из фигур слева.

— Тишина, — быстро оборвала 'главная' Катарина. — Крис, то, что сказали другие 'я', — абсолютная правда. Оливия действительно в безопасности — она спит зимним сказочным сном и, проснувшись, ничего не вспомнит о том, что случилось здесь.

— Но зачем она тогда вам нужна, — поспешил поинтересоваться Энджер. — В чем смысл?

— Смысл в том, что мне нужна страховка, Крис.

— Страховка! Какая страховка?

— Страховка на тот случай, если ты решишь обмануть меня, — хранительница Нового года в очередной раз сделала особый акцент на слове 'ты', тем самым продемонстрировав, что от былого гостеприимства и обходительного поведения не осталось и следа.

— Я бы ни в коем случае не вздумал обманывать вас, — фокусник потер нос. — Играть на нервах самой дочери Смерти — по-моему, не самое благоразумное решение.

— В равной степени, как и полагаться на слово бывшего члена гильдии воров, Крис, — тут же отозвалась хозяйка особняка. — Не так ли?

— Да, думаю, это уместное замечание, — согласился Крис. — В таком случае нам не остается ничего другого, кроме как наконец поговорить о деле.

— Мне нравится твой настрой, Энджер, — довольно изрекла Катарина. — У тебя определенно есть деловая хватка.

— И все же речь сейчас не о ней. Что я должен сделать?

— Найти прошлогодний снег, — коротко ответила девушка.

— Что простите, — без промедления переспросил Крис. — Что найти?

— Прошлогодний снег.

— Ага, — почесываю затылок, буркнул фокусник. — Прошлогодний снег, понятно. А могу я поинтересоваться, чем вас не устраивает таковой, выпавший в этом году?

-Тем и только тем, что он не волшебный, Крис, — Катарина вновь оказалась немногословной.

— Значит, я должен найти волшебный снег, выпавший в прошлом году, — печально подытожил Энджер. — Что ж, более простой задачи я в своей жизни еще не встречал, — иронично добавил он.

— И не встретишь, — хрипло произнесла хранительница. — Не встретишь по той простой причине, что без него не будет года следующего.

— То есть как, — округлив глаза, вскрикнул фокусник. — Как не будет?

— Для этого и нужен прошлогодний снег, Крис. Он, этот самый снег, открывает ворота в Новый год и освобождает дух старого.

— А такое бывает?

— Не просто бывает, — грустно улыбнулась Катарина. — Так должно быть! Каждый год в ночь с тридцать первого декабря на первое января я отпираю эти ворота, Крис.

— И где же ваш снег? Почему его нет?

— Его украли.

— Кто украл?

— Это тебе и предстоит узнать, — хозяйка особняка медленно подошла к столу. — Узнать и вернуть снег обратно.

— Вернуть, — удивился Энджер. — Найти и вернуть? А почему вы сами не вернете его?!

— Я не могу покидать пределы дома, таков закон, — печально ответила Катарина.

— Эх, законы! Законы! Вот так всегда — над принятием законов думают единицы, а над тем, как обойти его — миллионы, — фокусник покачал головой. — Значит, вернуть?

— Да, — кивнула любимая дочка Смерти. — Вернуть до полуночи.

Крис вытащил из внутреннего кармана золотой брегет, украшенный силуэтом дракона:

— Но ведь осталось немногим больше четырех часов. Четыре часа до Нового года, ох!

— Именно поэтому тебе и следует поторопиться, Крис! Каждая секунда драгоценна.

— Катарина, но я даже не знаю, где его искать! Куда мне идти? С чего начать?

— Отправляйся к русалкам в Русалочью нору. Поговаривают, что они не пропускают мимо своих ушей ни одного слуха. Им известно всё. Абсолютно всё! Даже то, чего в принципе русалкам знать не следует.

— Но... но туда же идти почти целый день, — расстроено буркнул Энджер. — Мне ни за что не успеть! Невозможно успеть!

— Успеешь, — коротко ответила хранительница, стремительно направившись к полке рядом с камином. — Крис, иди сюда. Быстрей!

Фокусник резко подскочил и уже мгновенье спустя стоял рядом с Катариной.

Дочь Смерти взяла с полки длинную серебристую цепочку, на которой висел кулон, похожий на маленького металлического жука. Глаза его светились странным бирюзовым огнем, схожим с тем, который Крис видел ранее в лампе хозяйки особняка, а затем и в камине.

— Бери, — коротко приказала Катарина.

Сбитый с толка фокусник, молча взял загадочный амулет, после чего тот медленно завибрировал.

— Что это с ним? — поспешил поинтересоваться Энджер.

— Все в порядке, — с облегчением выдохнув, произнесла хозяйка дома. — Он принял тебя.

— То есть?

— Это александрийский алхимический камень — Скарабей Фламеля . Он признал в тебе своего хозяина, так что теперь ты можешь им пользоваться.

— Это все мило, конечно. Но зачем он мне? — удивился Крис. — Что мне с ним делать?

— Эх, тоже мне фокусник! Никакой фантазий, — не без доли сарказма произнесла Катарина. — Это камень перемещения, Крис. Частичка луны и символ свободы!

— Вот как? Здорово! И как им пользоваться?

Долгое время безмолвствовавшие темные фигуры хозяйки дома разом издали низкое шипение, сильно походившее на тихий смех.

— Прежде всего тебе необходимо хорошенько представить то место, куда ты собираешься отправиться.

— Ну, это не так уж и сложно, — довольно вымолвил Крис. — Что дальше?

— Затем произнеси следующие слова: 'Фламель, лунный скарабей, унеси меня скорей!'

— И все?

— И все, — хихикнула в ответ Катарина. — Ну что, ты готов?

— Пожалуй, — неуверенно произнес фокусник. — Оли все равно останется с вами?

— Да, — мило улыбнувшись, ответила хозяйка особняка. — Не переживай, Крис. На самом деле так лучше и для нее, и для тебя.

— Понятно, — еле слышно отозвался Энджер. — Что ж, тогда в путь!

— В путь, — кивнула хранительница. — Помни, Крис, от тебя зависит не только наше будущее, но и будущее всего Королевства.

— Я помню, Катарина. Помню.

Неожиданно бледная девушка крепко обняла фокусника, нежно поцеловав его в щеку. Толпа одинаковых фигур умиленно выдохнула.

Крис зажмурил глаза:

— Фламель, лунный скарабей, унеси меня скорей! — громко произнес он, после чего темная комната вместе со всеми ее обитателями мгновенно исчезла.

Энджер почувствовал, что парит вверх тормашками. Яркие цветные пятна проносились перед его глазами. Он попытался закричать, но не смог. Голос не слушался его, и Крис по-прежнему продолжал лететь.

Лететь навстречу неизведанному.

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓