Резко выпрямившись, он направил прямо на меня небольшой, но вполне смертоносный арбалет. Откуда он его достал, я не понял, но теперь было совершенно ясно, каким оружием Полю была нанесена та страшная рана на плече.

— Итак... -щелкнул курок, зазвенела тетива и маленькая, но смертоносная стрела полетела в Поля...

Думать времени не было. Я быстро прыгнул и закрыл Польку собой. Запоздалую мысль "Да это ж сон, что кому сделаться может..." прервала резкая боль в груди. Валька, бледнея отступил, прошептав:

— Почему он первый, почему я не успел...

Что до Поля, то он железной хваткой вцепился в Вальку и с совершенно безумным лицом шептал без остановки:

— Только не отдавай меня им, только не отдавай им!

На мои глаза постепенно наваливалась жуткая, пугающая темнота. Но я — сам не знаю как, видимо,подстегнуло осознание того,что сейчас они убьют и Поля, и Вальку — последним усилием встал и рукой остановил арбалет Старшего. Темнота в глазах мигом прошла, слабость тоже, а вот из груди полилась кровь. Но инквизитор опешил. Отступил на два шага.

— Ах ты... -произнес он. Мои глаза наткнулись на его. Пару минут мы сверлили друг друга взглядом, а потом он резко повернулся, вытащил факел и пошел назад, махнув рукой своим спутникам, до того стоявшим безмолвными статуями. Те последовали за ним, а ворон взвился в воздух и скрылся со все таким же зловещим карканьем. Да что бы ты провалился! Хорош уже пугать... Это были последние мысли, которые пролетели у меня в голове, когда я снова падал, проваливался в небытие...

Тут я проснулся. Грудь жутко саднила. Я быстро расстегнул куртку — и с облегчением вздохнул. Дыры не было. Мне самому тут же стало смешно даже от такого предположения. Но этот сон был таким настоящим... И тот ворон вчера... А боль?Возможно, фантомная боль. Я не знал, может ли быть фантомная боль от очень-очень реального сна. Спрошу завтра у Вальки, решил я. А тут они и проснулись. Внезапно. Резко. Как будто от испуга. Тоже кошмары мучают?

— Петька! Ты живой? -на выдохе сказал Поль. По его лицу стекал пот. -Он же тебя застрелил!

— Не знаю... -у Вальки тоже было какое-то странное выражение лица.

— Ребят, вы чего? Это же сон был! -успокаивающе сказал я, и только тут сообразил, что они ТОЖЕ видели ТОТ ЖЕ САМЫЙ сон!

— Это как? -с изменившимся лицом спросил я неизвестно кого.

— Вот я тоже хотел бы это знать... -проворчал Валька.

— Что, правда? Это был не сон? -побледнел Поль. -И нас всех правда могли убить?

— Сон. -кивнул я. -Только почему-то мы видели его втроем. Дорога! Тут ее власть, ее фокусы...

— А по-моему, это нечто большее, чем просто сон... -Валька все думал. -Может, если бы Петя не защитил тебя, Поль, это все оказалось бы и не сном... В конце концов, инквизиторы — это твой страх, и стрела должна была поразить тебя...

— Ты думаешь? -я похолодел при мысли о том,ч то было бы, если б я не успел.

— Ладно, хватит об этом. -мысленно я согласился с Валькой, сказавшим это, сам знаю, к чему такие разговоры могут привести, когда рядом такой впечатлительный и ранимый человек, как Поль. Хотя лично мне было очень интересно. Да и надо же хотя бы приблизительно знать, чего опасаться на этой Дороге, раз уж не так все безобидно, как казалось на первый взгляд...

Быстро встав, мы вышли на Дорогу, но не успели отойти далеко, как на небо опять заползли тучи и хлынул дождь. Да что там дождь — ливень! Тропический муссон! Быстро все же здесь меняется погода... Мы с Валькой мигом бросились под деревья.

— А я дождь люблю! -весело крикнул нам Поль.

— А простужаться тоже? -завопил я в ответ, пытаясь перекричать шум и плеск ледяных струй. Поль махнул рукой и заскакал к нам. Выглядел он жутко, учитывая, что был весь в грязи. Теперь все это стекало по его голым ногам,но он не обращал внимания.

— Дождь! Чего бояться, просто вода!

— Не холодно? -поинтересовался Валька. Он выкручивал свою мокрую кофту, было видно, какие у него сильные мускулы. Ненормально для двенадцатилетнего паренька. А на груди был длинный шрам.

— С лестницы однажды упал. -пояснил Валька, проследив мой взгляд.— Угол там был. Распорол... Хорошо, у меня все заживает быстро, а так-ныло...

— А у вас там... Лестницы были? Я думал, в таком технически развитом мире только лифты. -спросил я просто для поддержания разговора.

— Были и лифты, только не всем они нравились. -сказал Валька, обеспокоенно глядя на ревущее небо. -Кто-то считал, что нужно больше двигаться... Может пойдем вперед, а? Мне кажется, этот дождь зарядил надолго, что ж мы, ждать будем все время?

— Да! Точно! Не надо прятаться из-за какого-то дождя! -поддержал его Поль.

— Только в лесу, под деревьями! -мне же мокнуть совсем не хотелось. А капли так и норовили залезть за шиворот легкой летней курточки, тоже промокшей насквозь... И мы трое быстро зашагали по тропинке под не очень-то надежной защитой деревьев. На ходу в голову пришла смешная мысль: как сейчас выглядит тот ворон? Мокрая курица он сейчас, а не ворон... Я даже хихикнул. Внезапно... Совершенно внезапно лес оборвался. Просто исчез. На том месте, где только что были деревья, образовалась Дорога, как только Поль, шедший резвее нас с Валькой, поставил туда ногу. Перекресток. И опять указатель. Полька стоял и недоуменно смотрел на него. Я натянул куртку на голову и подбежал к нему. Вот что было там написано красивыми витыми буквами:

"Приют усталого путника — 50 м."

Было это написано на тысяче разных языков, но русский был одним из самых верхних.

— Ну что,свернем в этот "Приют"? -спросил Валька, тоже прочитавший надпись. Я вздрогнул. Слово "приют" без контекста вызвало у меня неприятные ассоциации...

— Давай. -махнул рукой я. -Торопиться тут все равно некуда.

Этот "Приют"... Нет, не могу так писать, сразу неприятно становится. Буду полностью. Этот "Приют усталого путника" возник перед нами, как только мы прошли вышеозначенные пятьдесят метров, так же, как возник сам перекресток — просто появился перед нами. А может, мы просто не увидели его, пока не подошли, из-за тумана и дождя. В любом случае, мне показалось, что и заросший травой тупик, и это трехэтажное крепкое здание возникло из ничего. Перед нами был... Отель! Классический такой отель. На веранде стояло кресло-качалка, окна были завешены тяжелыми занавесями, на дубовой двери висел молоток... Я нерешительно постучал. Ждать долго не пришлось — дверь распахнулась практически мгновенно. На пороге стоял небольшого роста, но крепкий и увесистый старичок в твидовых брюках, жилетке и рубашке.

— Мальчики! -просиял он. -Вы же промокли и замерзли! Заходите быстрее!

Все это он сказал тоном, не терпящим возражений, и мы вошли — скорее машинально, не сопротивляясь от удивления. Ну не ожидал я здесь, на Дороге, встретить отель как из старых английских романов! Не ожидал! Поль вертел головой, все рассматривая, всему удивляясь, не веря тому, что это его пригласили в такой, по его понятиям, дворец. Валька был, как всегда, сдержан, но доволен, что можно переждать дождь.

— Этого вот молодого человека попрошу в ванную комнату! -твердо сказал старичок, взяв Поля за руку. -Пользоватся умеете?

Поль нерешительно помотал головой (брызги полетели во все стороны). Старичок вздохнул:

— Тогда ждите тут. А я пока покажу вашим не столь чумазым товарищам, где вы можете остановиться.

Он чуть ли не силой усадил Поля на стоящий тут же стул, а нас повел на третий этаж, где завел в просторную комнату с тремя кроватями, столиком, на котором лежали игральные карты, лампой-бра, которую он тут же включил, и даже камином.

— Ждите здесь, отправлю вашего товарища мыться и пойду за обедом!

— Нет-нет, не надо, -запротестовали уже немного отошедшие от шока мы с Валькой, -Что вы...

Но старичок не терпел возражений.

— Никаких нет! Вы здесь желанные гости, я уже давно не видел человеческого лица, кроме как в зеркале и у своего компаньона.

Боже, да он здесь не один?!

— Но у нас нет денег... -попытался возразить я.

— Какие деньги, вы о чем?!! -даже подпрыгнул от возмущения наш гостеприимный хозяин. -Мы на Дороге, а не на рынке! В нашем "Приюте усталого путника" все бесплатно!

Против такого довода мы сдались, и, как только старичок вышел за дверь, мы оба сбросили мокрую одежду и, бросившись на кровати и завернулись в необычайно теплые одеяла.

— Хорошее все-таки место — Дорога... -задумчиво сказал Валька, когда мы обсохли.

— Ну не скажи. -я огляделся в поисках спичек и начал разжигать камин, в котором уже лежали дрова. -У меня грудь все еще болит после сегодняшней ночи.

— Это не Дорога. -уверенно сказал Валька. -Это кто-то плохой, на нее попавший.

— И что ему надо? -дрова, наконец, разгорелись, и я подложил к камину нашу одежду.

— А я откуда знаю? Аккуратно, смотри, что бы искра не попала. -предостерег меня мой друг.

— Не попадет, -отмахнулся я, -Не в этом дело. Мне все же интересно... Можно обсудить, пока Поля нет. При нем лучше не обсуждать, боится он...

-Да, потрепала жизнь парня... -согласился Валька. -А про это явление я даже не знаю, что сказать. Но, думаю, мы с ним еще столкнемся.

— Обрадовал! -фыркнул я. -Надо будет этого... Хозяина отеля распросить.

Тут вошел Поль. Весь чистый, он выглядел совершенно иначе.

— Ну вот... -удовлетворенно сказал Валька. -Так ты куда симпатичнее. Клади куртку к камину.

Поль, неуверенно несший ее в руке, положил ее у огня и запыргнул на свободную кровать. Пару раз недоверчиво пощупал ее рукой, не веря, что она может быть такой мягкой (а кровати здесь тоже были по высшему классу), и блаженно растянулся на одеяле.

— Дааа... Вот это уже куда лучше всяких там инквизиторов во снах и воронов...

— Он еще и обед обещал, кстати. Было бы неплохо. -это сказал Валька. Ага, а уверял, что не хочет есть...

Ну как по заказу. Дверь тут же отворилась и вошел тот же давишний старичок.

— Прошу на обед! -сказал он с таким же сияющим лицом. Даа, видно, сюда и правда редко кто заходит...

Мы кинулись натягивать еще сырую одежду.

— Да... Редко идет в последнее время дождь...

— А почему у вас нету гостей в сухое время?

— Дорога в нашу гостиницу видна только во время дождя. -понизил голос старичок. -Да, кстати, меня зовут мистер Кон.

— Очень приятно, Пе...Петр Безухов. -представился я.

Столовая располагалась на первом этаже и была обставлена так же роскошно, а на столе стоял хороший, горячий обед из трех блюд. Я даже не удержался от восклицания:

— Где же вы все это берете— на Дороге?!

— О, молодой человек! -хитро прищурился мистер Кон. -На Дороге все хитро! Что бы что-то заполучить здесь, нужно только очень сильно захотеть это, очень четко представить. Здесь мысли материальны так же, как и мы с вами.

— То есть про все это нужно просто подумать? -поразился я.-А мы там подножным кормом питались!

— А стоило только подумать. -подмигнул мистер Кон. -Садитесь за стол, еда стынет.

Обед... После трех дней на чернике и черствых бутербродах мне показалось, что я попал в самый лучший из всех французских ресторанов. Но и вообще все было приготовлено очень хорошо. Обед по-английски предполагал и суп, и картошку с бивштексом, и апельсиновый сок с булочками на закуску. Сев за стол, мы как-то сразу забыли про стеснение и уже очень скоро на нем не осталось ничего. Когда насущные потребности были удовлетворены, я вспомнил,что хотел расспросить мистера Кона о явлениях сегодняшней ночи.

— Эээ... Мистер Кон, а можно задать вам вопрос! -обратился я к старичку.

— Да, мальчик мой? -повернулся он со своей обычной улыбкой.

— Дело в том, что... -я покасился на Поля. Они с Валькой весело побежали в нашу комнату. -Сегодня ночью мы с товарищами видели один и тот же сон, где были... Люди, угрожающие одному из нас, и потом... Они выстрелили из арбалета и попали в меня... И у меня потом грудь болела уже не во сне...

— Ого... -мистер Кон достал из кармана небольшие очки, потер о жилетку и нацепил на нос. -Вам еще повезло, что вы вообще остались живы. Стрела ведь предназначалась не вам,правда? Иначе бы... -он поцокал языком. -Снова появились, значит... Давно про них ничего слышно не было, а теперь,значит, снова...

— Да кто же это такие?! -уже начал терять терпение я.

— Охотники Дороги! -наставительно поднял вверх палец мистер Кон.

— Второй раз о них слышу, кто это? -я все еще ничего не понимал.

Тогда мистер Кон вздохнул и начал свой рассказ.

— Дорога — странное место. Она любит только положительные эмоции. Тех, кто слишком много злится, или грустит, или — что самое страшное — ссорится со своими друзьями, спутниками — она меняет раз и навсегда...

Мистер Кон перевел дыхание и продолжал.

— Дорога — место, где каждый твой шаг, слово, мысль имеет очень большое значение. Пока ты находишься на Дороге, ты в ее власти. Она очень не любит ссор. Именно поэтому спутники и должны быть тебе не просто приятелями, а идеально подходящими по характеру друзьями. Ведь одна ссора — и...

— Но ведь вообще не ссорится невозможно! -не поверил я. -Значит, это неизбежно?!

— Нет, что ты... -замахал руками мистер Кон. -Это очень редко. Ты говоришь не о ссорах. Споры,дружеские стычки между друзьями есть и должны быть как залог их дружбы. Когда ты споришь с другам, ты же прекрасно знаешь,что это закончится, что это все-не всерьез. Но бывают, к сожалению,такие ссоры, которые навсегда...Или как навсегда.

Примерно то же самое говорил мне и встреченный мной вначале "волшебник"...

— Только здесь, на Дороге, помириться друзья уже не успевают. Они превращаются в Охотников Дороги. Эти существа навсегда сохраняют в себе ту злость, обиду, скорбь, что испытывали при превращении, только теперь она распространяется на всех, кого они встречают. Охотники не имеют постоянного облика, они могут принимать те обличия, которые представляют ваши самые большие страхи, но в их внешности всегда преобладает черный цвет. Когда они не маскируются, они выглядят как бесформенные кляксы объемного черного цвета, склизкие на ощупь. Они питаются твоими страхами, поэтому лучший способ борьбы с ними — дать достойный отпор, не бояться.

— Так вот почему они убежали вчера... -протянул я. -Моего взгляда испугались...

— Да, они очень не любят, когда им смотрят прямо в глаза. -поттвердил мистер Кон. -Ты выдержал? Молодец, это очень непросто. У Охотников на редкость едкий и неприятный взгляд... Как я слышал. Видеть-то мне это, по счастью, не доводилось...

— Обычный взгляд, только злой. -пожал плечами я.

— Молодец. -еще раз похвалил меня старичок. -Значит, ты духовно сильный, раз они тебе нипочем. Охотники часто собираются в группы по 3-4-5 существ и выискивают себе жертв послабее, а победив их, превращают в таких же, как они сами, или убивают. Просто так, безо всякого смысла. Исключительно от жестокости, развившейся после той самой ссоры со своими друзьями..

— А... Что его спутники? -спросил я.— Вот, скажем, кто-то поссорился, превратился, остальные что? Как им идти дальше?