Равновесие (прода - как хотели)))

А в этот отряд кого попало, не брали, заменяя павших бойцов более удачными соплеменниками, прошедшими два десятка суровых испытаний, будь то спуск по Гнилой реке, или же бой с подземными Тарантулами. И каждый божий день недели, кроме Дня Всеобщей Лени, изнурительные тренировки, выматывающие все жизненные соки, но закаляющие мускулы на манер черной стали, из которой ковались самые крепкие Молоты.

В другое время, день, или глухая ночь, без разницы, Ком даже не шелохнулся бы от этого уничижительного крика.

Он развернулся, поводя перед собой "ударником" — тяжелым оружием на длинном металлическом древке. Вокруг зияла кромешная темень, в которой даже не угадывалось и намека на призрачную фигуру другого Аджарда.

Наверное, это Батька Покровитель, подумал молодой человек, хоть голос и не похож — он у него постоянно меняется после первой пары кружек браги в Подземной. Вот это я попал!

Если бы его поймали этой ночью с ритуальным клинком в руках, в час несения дежурства, не миновать ему скорой расправы под ударами Унизительного Хлыста веселого Палача-Крушителя, а родные горожане будут сопровождать каждый свист плети рукоплесканиями, и сурово будут смотреть на кару невероятно стыдящемуся молодому Аджарду. И пусть будет проклят тот день, когда он впервые переступил порог школы Бичей Всех Миров, где научился искусно драться на дуэлях.

Нарушитель военного режима пристально всматривался в темноту без единого взблеска глаз или мрачного сияния другого Молота. Никого! Но ведь не могло же ему почудиться, у него такие чуткие уши!

— Эй, я никому не скажу! — послышалось, но уже значительно глуше со стороны Стены. — Подойди поближе, ведь не кричать же мне, ей богу! Еще разбудим кого-нибудь...

— Ты кто? — настороженно вопрошал Коммоддар, так и не поймав невидимку своим цепким взглядом.

— Древо я! — гордо ответили из тьмы, и там что-то колыхнулось. От него пахло жизнью, но не своей, синего оттенка и не золотистого вражеского, а каким-то чужим, сереньким и едва заметным, впрочем, запах опасности также не присутствовал. Парень настороженно спрятался в тень, уходя из слабого пятна света, отбрасываемого фонарями на ратуше. Он начал потихоньку пробираться туда, откуда доносилось еще не затихшее эхо от голоса таинственного незнакомца.

Наконец Ком впритык приблизился к Стене, едва дотрагиваясь до нее кончиками пальцев и почти на ощупь, хотя неплохо видел в темноте, сверкни хоть малый огонек вдали, пробрался вперед. Несколько раз он чуть не упал, запинаясь о большие булыжники кварца, кои, неведомо откуда взявшись, уже много тысячелетий щедро покрывали землю в окрестностях Стены.

Его ладонь уткнулась во что-то гладкое и более теплое, чем шершавые кирпичи, облицовывающие Барьер-между-мирами. Оно казалось деревянным и чуточку живым, как затверделый ствол какого-то большого растения.

— Спасибо, что пришел, — тихо, почти шепотом прошелестело сверху. Там, под несмелым светом далеких звезд колыхалась высокая крона черного дерева. — Древо-Дуб-Всех-Миров приветствует тебя, доблестный Коммоддар!

— Даже не спрашиваю, откуда ты знаешь мое имя, — небрежно бросил молодой человек, взбираясь на низко склонившуюся к фундаменту стены ветку.

— Осторожнее, олух Аджардский, — застонало дерево, — пожалуйста, понежнее, а то руки поломаешь и деток стряхнешь.

— Потерпи, — отрезал Ком, удобно расположившись между двумя у-образными ветками и упираясь в гладкий ствол спиной.

В его двадцать два, а скоро уже двадцать три кружения вокруг Глубокого Ока, он совершенно еще не был знаком с понятием "обратиться к врагу лопатками, ибо на их же и положит тебя враг твой...". Впрочем, что может причинить ему Древо-Дуб? Разве сбросить с немалой высоты! Или же хряпнуть по затылку, ломая позвоночник — об этом парень не подумал. Ну, это ничего — возраст пока позволяет не заниматься напряжением извилин.

— Чего тебе от меня надо? — прозорливо поинтересовался Аджард, вполне понимая, что не зря говорящее растение позвало его к себе.

Странно, размышлял он при этом, ведь раньше в моем секторе Стены-между-мирами не росло никаких деревьев, кроме низеньких кустиков дикой розы. Сажать что-нибудь по периметру Края Миров строго воспрещалось, во избежание возможных засад противника, случись здесь новый не контролируемый Разлом, коих во множестве появлялось на часик-другой в последнее время.

Ком испытующе потрогал кончиком указательного пальца большой овальный и алеющий даже во тьме желудь. Плод тихонько взвизгнул и тонкая ветвь, из которой он произрастал, втянулась поглубже в крону.

— Хум, — задумчиво покачнуло своей густой шапкой дерево, — ты нужен мне!

— Вот и на тебе, — шутливо отметил Слушающий Лес, — с каких это пор деревья и всяческие одуванчики нуждаются в непосильной помощи?

— С вот этих вот, — заволновались черные листья, — самых.

— Продолжай! — парень расслабленно растянулся на ветке — ему предстояло отдохнуть, ведь впереди ждал бой одновременно с двумя противниками, и шесть часов ночного дежурства, могли окончиться размозженной головой и глубокой могилкой среди Мертвого Леса. — Мне интересно. Но помни, что к любой помощи должна прилагаться немалая толика вознаграждения!

— Мне нужно напиться с этой стороны! — едва слышно простонало Древо. Казалось, что оно медленно умирает.

— Да без проблем! — обрадовался Ком, — и даже премии не надо, сейчас сбегаю с ведром к колодцу.

— Нет, — шепнул Дуб-Всех-Миров, — я не питаюсь нейтральной влагой!

— Так чего же тебе? — пораженно спросил Аджард. — Только не говори, чтобы крови тебе в кадку нацедить!

— Да, — почти не осязаемый шепот. — Только на ствол, не надо кадки...

— Еще чего! — хмыкнул молодой человек, пытаясь спрыгнуть. Внезапно он с ужасом заметил, что толстая ветка ухватилась за его шиворот, а вокруг левой ноги накинулось, как лассо, тонкое тельце почти невидимой лозы.

— Пожалуйста, — простонало Древо, — я умира...

Его ветви безжизненно опали, словно расслабленные плечи.

Не отказавшийся вначале помахать Молотом парень внезапно понял, что неведомое доселе чувство жалости вонзилось в его душу, а первобытный страх канул в лету.

Он нажал на скрытую в древке секиры Молота кнопку, широкий боек раскрылся, обнажая изогнутое остро отточенное лезвие, которым Ком небрежно полоснул себя по запястью.

Горячая терпкая жидкость хлынула на полированную временем и ветрами испещренную глубокими трещинами кору. Кровь ощутимо разогрелась еще более и закипела, могущественный великан содрогнулся всем телом, его ветви тянулись к раненной руке Аджарда, прикасаясь к разрезу тонкими прутиками. Листья едва прикасались к запястью, жадно копошились, некоторые переплетались черенками между собой, словно в желании задушить зеленого противника-братца.

Древо сочно застонало стволом, желуди на ветках налились слабым алым сиянием, Дуб содрогнулся, будто пробуждаясь и вскидывая ветвями. Молодой Аджард едва не упал, настольно резко встрепенулось его временное убежище.

— Спасибо! — выдохнуло дерево, благодарно кивая кроной под слабым ветерком. — А можно еще?

— Ну, уж нет, — запретил парень, посасывая рану и наблюдая, как кожа регенерирует, срастаясь тонкими краями.

— Хорошо, — согласился Дуб-Всех-Миров, — тогда у меня есть очень интересное предложение.

— Внимательно! — заинтересовался Коммоддар, прислушиваясь к тихому шелесту вновь наполнившихся жизнью листьев.

— Ты ведь хочешь завоевать мир Крепости Золотого Глаза? — вкрадчиво и одновременно очень уверенно спросило Древо. — А еще тебе очень понравилась та девчушка!

— А то! — Аджард даже приподнялся на ветках, — ведь это мечта каждого представителя моего народа! Кхм, — он кашлянул, захлебнувшись воздухом от неожиданно точного вопроса, ведь только что думал об этом. — Я бы не против...

— Ты получишь ее! — прервал молодого человека Дуб, — и оба мира в придачу!

— И что мне надо сделать? — парень был само внимание, прислонившись заостренным ухом к прохладной коре.

— Не очень то и много! — сказало довольное своей краткой дипломатичностью дерево. — Слушай!

Глава 3

"При первой встрече главное — обольстительно улыбнуться.

Это гарантирует тебе успех и любовь окружающих!"

Шрэк, людоед

— Жива! Я жива! — только эта сумасшедшая мысль билась в сознании, — Проклятое дерево! Что ты сделало со мной?

— Ах, девочка! Мы заключили договор на крови, так неужели я смогу причинить тебе вред? Иди милая и обязательно возвращайся завтра, я буду ждать. А за твою щедрость, дарю тебе свое благословение — с этой минуты на тебя больше не будет действовать чужая магия.

Еще какое-то время я молча смотрела на странного, пугающего меня до дрожи в коленях партнера, а потом, вскочив на ноги и перекинувшись Огненной кошкой стелясь над землей, понеслась в Цитадель. Что-то странное происходило с моим зрением — как будто одна картина накладывалась на другую. Мертвый лес так и остался мертвым, но одновременно с этим, призрачной дымкой шелестела несуществующая листва, тенью мелькала какая-то живность — он оживал!

— Аррр! — раздалось вдруг слева, и удар сильной лапы сбил меня с ног.

Кувырок через голову и я опять на четырех ногах, — Кто ты?!

Напротив меня стоял огромный Огненный тигр. Богиня, он же больше меня раза в четыре! Прижатые к затылку округлые уши, горящие злобой сощуренные глаза, напружинившееся в предвкушении прыжка сильное гибкое тело. А лапы! Он перешибет меня одним ударом по хребту! Ему даже когти выпускать для этого не потребуется! Хвост резко хлещет по лоснящимся огненным бокам. Вот он приготовился, оттолкнулся, прыжок!

Я резко ухожу вправо, но он был готов и опять сбил меня с ног ловкой подсечкой. Кувырок и невольный вскрик! Как больно! От удара головой о сделанный, словно из камня ствол потемнело в глазах. Не расслабляться! Нужно встать и драться с ним! Почему он не добивает?! Чего ждет?!

Страшный зверь стоял в тени раскидистого дерева и изучающим взглядом рассматривал меня. В его пылающих глазах застыл вопрос, как будто он что-то пытался вспомнить. Но я не стала дожидаться и, воспользовавшись неожиданной передышкой, напала сама.

— Ррра! — мой боевой клич далеко разнесся по Мертвому лесу.

Я сгруппировалась, потопталась всеми четырьмя лапами на месте, примериваясь и, резко распрямившись стрелой, прыгнула вперед. Он не ожидал нападения и пропустил мой удар. Крепко обхватив когтистыми передними лапами большую круглую голову, задними я раздирала его горло. Зубы с наслаждением погрузились в тугую сопротивляющуюся плоть. Кровь! Какая вкусная у него кровь! Горячая, чуть солоноватая, слегка пряная и обжигающая! Богиня! У него же вместо крови — жидкое пламя! Совсем как у меня! Я пьянею от битвы! Еще! Сопротивляйся мне Огненный тигр, но все равно ты будешь моим!

Зверь резко тряхнул головой, и я отлетела в сторону. Вскочила и снова прыгнула! Кусачие искры достигли его изумительно красивой шкуры. От неожиданности он дернулся и хвостом с силой полоснул по моим глазам. Я ничего не вижу! Зверь убьет меня сейчас! Но он опять чего-то ждет. Тигр играет со мной?!

— Это ты, Айрис? — раздался вдруг в моей голове странно знакомый голос.

— Не может быть! — ахнула я, — Аджард?! Смерть тебе! — и прыгнула.

Мой полет длился и длился, как будто время замедлилось, и мы зависли над бездной. Его глаза пристально смотрели в мою душу, а мои — в его.

— Чего ты хочешь, Огненная кошка?

— Чего ты хочешь, Огненный тигр?

— Твоей смерти, Тигр!

— Тебя, Кошка!

В лесу резко похолодало. Понизу потянуло сыростью и туманом. Запахло пряными травами. Дрогнуло время и вдруг убыстрилось — я со всей силы врезалась в противника, но на этот раз он был готов к нападению! Щелкнули белоснежные зубы, мелькнули стальные когти, раздался оглушительный рык. Я поверженная лежу на земле, тяжелая лапа придавливает меня, почти расплющив грудную клетку. Ледяной воздух с хрипом попадает в сжатые легкие, и из моего рта вываливаются клочья окровавленной пены. Его раскрытая пасть приближается, еще немного и моя глупая никчемная жизнь оборвется! Не хочу умирать! Богиня, помоги мне! Расплавленное дымящееся на холоде золото капает с его огненной полосатой шкуры, смешиваясь с золотом на моей пятнистой — это наша кровь сочится из рваных ран, пытаясь отыскать своего обидчика. Длинные клыки смыкаются на моем горле, и наступает спасительная темнота.

— Какая же ты глупышка, девочка моя! Очень скоро ты станешь моей, и будешь извиваться подо мной и стонать от страсти в моих объятьях!

— Никогда! Я убью тебя Аджард!

— До встречи в Храме, Айрис!

— Я не войду туда!

Тишина. Темнота. Ночь. Звезды. Луна. Я пришла в себя. Огненная кошка покинула меня, и я лежу на сырой холодной земле в Мертвом лесу. Как холодно. Стучат зубы и нет сил, чтобы унять эту дробь. Слабость. Кружится голова. Что со мной? Как я здесь оказалась? Постепенно память возвращается. Ведьма. Обида. Мертвый лес. Дерево. Договор. Бой с Огненным тигром. Аджард. Я проиграла. Он убил меня. Что?! Тогда почему я лежу здесь и смотрю в ночное звездное небо? Ведь Огненный тигр задушил меня?! Или нет? Я же жива? Богиня, он опять пощадил меня! Но я не буду столь щедра! Когда мы встретимся, Аджард умрет!

Пошатываясь я брела в сторону дома. Расстояние, которое так легко преодолевала Огненная кошка, фэйри придется осиливать целые сутки. Но ведь кошка это я? Быть может пора научиться управлять ей? Но как это сделать? Я шла и рассуждала сама с собой. Она приходит, когда мои чувства захлестывают меня. Например, предстоящая инициация в Храме страшит, и огонь закипает в моей крови, подавляя первую сущность и освобождая вторую.

Я с интересом прислушивалась к изменениям, происходящим в моем организме. Миг и я уже на четырех лапах. Хорошо! А теперь попробуем превратиться обратно. Получилось! Ликованию моему не было предела. Я научилась управлять собой, с этой минуты Огненная кошка под контролем! Воодушевленная собственной победой, как на крыльях неслась я в Цитадель Золотого Глаза.

— Стой Айрис! Не приближайся! Мы не пропустим тебя пока ты она! — раздался крик со стены. Это дозорные издалека приметили меня и предупредили, опасаясь убийств с моей стороны. — Позовите Ведьм, Айрис опять перекинулась!

Что там говорило дерево о том, что на меня теперь не действует магия? Мне захотелось поиграть. Вот сейчас и проверим, чья возьмет!

* * *

В цитадели царила легкая паника. Фэйри-охранницы настороженно следили, как довольно крупная пятнистая огненная пантера лениво потянулась и удовлетворенно рыкнула в сторону тех, кто стоял в этот момент на каменной стене и со страхом выглядывал из бойниц. Вот она упала на спину и покаталась по траве, в воздухе мелькнули четыре мощные лапы, да стальные когти с тихим лязгом выдвинулись из мягких подушечек и снова спрятались. На пламенеющей в ночи морде застыло хищное выражение.

— Айрис, ты слышишь меня? — раздался властный голос Высочайшей, — Медленно подойди поближе к стене, мы накинем на тебя магическое лассо, и тогда ты сможешь попасть в Цитадель Золотого Глаза.