— Э... — теперь пришла моя очередь стесняться и подбирать слова. — Ну... ваш Старейшина назвал меня Шии-Рэй, Мудрейшая-Из-Женщин орков называла просто Магом, а как на самом деле — я не помню.

Чтобы не выдать насколько мне неловко, я смотрел себе под ноги, а когда по моему представлению надо было скрепить знакомство рукопожатием, я удивился. Девушки передо мной не было.

Сначала, я, в сильном смятении, поглядел за обрешетку — может она свалилась на брусчатую мостовую площади? Но нет, никаких свежих пятен там не было. Потом я догадался глядеть не по сторонам, а себе под ноги, где, компактно сложившись в позу "на коленях лицом вниз", расположилась Лилия.

— Эй, ты чего? — я попытался поднять ее, но девушка вырывалась, как будто ей безумно хотелось подробно рассмотреть структуру краски на крыше. -Ну в самом деле, встань. Мне неловко разговаривать со спиной.

— Мастер Рэй, простите меня, я не хотела вас обидеть! — голос девчушки выдавал ритуальность произнесения этой фразы. Раскаяния или каких-либо сожалений там не наблюдалось.

— Прощаю, конечно, только встань!

— Здорово! А можно называть тебя просто Рэй? Или тебе нравится другое имя? — быстро вскочив затараторила она сразу переходя на "ты". — Ты можешь пойти со мной на Посвящение? С тобой было бы не так страшно...

— Эээ... — я задумался и почесал затылок.

— Чего ждешь, пошли скорей! — прокричала мне снизу Лилия. Оказывается, она уже слезла с навеса и теперь стояла на мостовой, приплясывая от нетерпения.

Когда я спрыгнул на рельефные камни мостовой, девушка стояла около одного из проулков и махала мне рукой, призывая меня поторопиться. По всей видимости, она боялась опоздать не меньше, чем я, а, может, даже и больше.

* * *

Дорван посмотрел на закрывшуюся за Ушибленным дверь и вопросительно поднял бровь:

— Кто-нибудь знает куда он направился?

— Он же Ушибленный. — тоном, как будто это объясняло все, сказал Эл. — Ладно, из деревни ночью он никуда не пойдет, а в деревне мы его уж как-нибудь найдем.

Орк с сомнением поглядел на эльфа, но промолчал. Дик с сожалением окинул взглядом стол, на котором закончилась еда, и меланхолично сказал:

— Возможно, он что-то услышал в тот момент, когда ты показал "молчание".

— Но ведь звуков не было.

— Значит он услышал что-то, что не услышал ты. — спокойствию гнома позавидовали бы сами небеса.

Рыжик с сожалением поглядел на дверь: тот человек, на которого он надеялся больше всего убежал в тот момент, когда он решил рассказать суть проблемы.

— Странный у вас товарищ. — все еще глядя на дверь сказал хозяин дома. — Но все же, давайте я расскажу что здесь твориться. Началось все...

Все началось несколько десятков лет назад, когда советом деревни на должность Старейшины Семьи Дарх был выбран тогда еще молодой парень Ингвар Могучий. Тогда в деревне проживало несколько Семей. Жизнь шла своим чередом, иногда кто-то умирал — от старости или болезни, реже были несчастные случаи, несколько молодых пар уехали в другие деревни к другим родственникам... А потом выяснилось, что в поселении подавляющее большинство жителей оказалось с темным даром, даром обращаться к Темным Богам. И когда об этом начали задумываться, началась странная череда смертей.

— Собственно, мой наставник Шии-Эрлик и погиб, когда пытался подобраться поближе к личности странной Тени. Почти во всех случаях свидетели говорили о странной тени, которая двигалась сама по себе или отбрасывалась от предмета неправильно. Сейчас в деревне есть только двое, кто может заинтересовать нападающего — это я и девочка Лилия.

— Ты говоришь так, как будто присутствовал хотя бы при одной смерти. Если ты видел нападающего, то почему ты не можешь просто узнать и схватить его? — сказал Эллеаз с излишней горячностью.

— Я — всего лишь Ученик школы Разума, да и способности у меня не к распознаванию личности, а к созданию иллюзий. Да, я был рядом с Наставником, когда на него напали, но я увидел лишь Тень! Изначальную Тьму, если хотите!

Дорван укоризненно посмотрел на эльфа. Вывести из равновесия хозяина, по мнению орка, было как минимум невежливо, а уж обвинять того, кто сам первый обратился к тебе за помощью — и вовсе верхом невоспитанности.

— Что будет, если в деревне останутся только те, кто предрасположен к Тьме? — спросил до этого молчавший Дик. Гном выглядел как стратег, усиленно просчитывающий варианты ведения боя.

— Я не знаю. Наставник говорил, что если какая-либо из сил возьмет верх, то все поселение сместиться в более плотную реальность. Уже сейчас жители стали более грубы и жестоки, чем хотя бы пять Весен назад, но они не помнят этого. Мы пытались сделать противовес, чтобы хоть как-то удержать их на уровне, но очень немногие понимают смысл вознесения молитв Светлым Богам, а уж увеличивающимся объемом жертвы Свету недовольны практически все. — потом Рыжик немного помолчал, и добавил, опустив глаза — Вокруг моего дома все увеличивается полоса ничейной земли, но пока еще к нему может подойти любой житель деревни. А вот к дому Лилии уже просто так не подойдешь.

В комнате повисло гнетущее молчание. Каждый понимал, что решить конфликт между жителями деревни реально, и что невозможно, смерти подобно будет вклинивание в конфликт между Изначальным Светом и Изначальной Тьмой.

На улице послышалось многоголосое гудение, как будто десяток шмелей залетели в пустую железную бочку. Скоро гудящая толпа приблизилась достаточно, чтобы можно было разобрать отдельные выкрики. Возгласы "Зовем, зовем!" и "Давно уже!" прорывались сквозь общий монотонно вибрирующий шум. Зловеще-торжественно прозвучал голос "привратного" гонга, как будто все собравшиеся в этот час были не равны сами себе.

— Пора.

Голос Рыжика обрел неожиданную глубину и властность, теперь уже не ученик сидел за столом, играя роль гостеприимного хозяина, а жрец, имевший полное право на гордый титул Говорящего-С-Богами. Все присутствовавшие в комнате синхронно встали, и, непроизвольно выстроившись в боевой порядок, вышли из дома.

Толпа, освещаемая факелами, заволновалась и расступилась, позволив Рыжику с гостями встать на мостовую улицы. Старейшина рода Дарх, и днем казавшийся мужчиной крупным и видным, в тревожной ночной темноте возвышался над остальными селянами на добрую голову. Подождав, пока между ним и четверкой появится свободное место, он произнес:

— Полная луна давно уже на небе, не пора ли начинать Посвящение, жрец?

Последнее слово он выплюнул с нескрываемой издевкой. В глазах Ингвара Могучего плавилось презрение, а под многослойным пирогом эмоций пока еще тихо поблескивала матовой чернотой Тьма.

— Не тебе, староста поселения, это решать. — в тон ему ответил Рыжик. В глазах у Говорящего-С-Богами плясали оранжевые искры от факелов. Он взял колотушку от гонга, служившего ему дверным звонком, и что есть силы стукнул в медный блин.

Волна вибрации прокатилась по толпе, на верхушках столбов, вкопанных без всякой системы, зажглись фиолетовые и зеленоватые грозди огней, похожих на грозди встречающегося в лесах севернее оркских степей кустарника со звучным названием Ря-а-бин-на. Толпа, еще раз нестройно крикнув "Давно пора!", змеей потекла по освещенной магическими огнями улице.

Жители деревни, хоть и шли в одном направлении с Рыжиком и тройкой его гостей, но старательно их обходили, так что вокруг их компании образовался некоторый круг, с диаметром не менее трех шагов. Видя недоумение в глазах эльфов и гнома, Говорящий-С-Богами пояснил, что ритуал Посвящения именно так и должен был начинаться — звуком и огнями жрец созывал жителей деревни к священному месту, только вот торопить его раньше никто не решался.

— Почему они нас сторонятся?

Вопрос Дорвана повис в пустоте. Эльф и гном были вполне довольны таким порядком, поэтому почти синхронно пожали плечами. Рыжик горько усмехнулся и сказал, ни к кому не обращаясь:

— Мы слишком светлые для них, хотя меня правильнее было бы отнести к Сумраку или Равновесию — кому как больше нравится.

— Аналогично. — так же, как и Шии-Сван, ни к кому персонально не обращаясь, сказал Эл.

Тем временем поток жителей начал аккуратно заползать в нелепое полуразрушенное здание. В центре, над дырой в кровле, возвышался грубо обрабтанный булыжник прямоугольной формы, поставленный столбиком. Места на нем хватило бы только на то, чтобы поставить вазу или кубок, ну или что-то подобное, не слишком широкое в основании. Все, кто держал факелы, перед тем, как войти, втыкали их в землю, так что вскоре перед полукруглым провалом входа собралось целое море огней.

Жрец и его гости, словно под конвоем, зашли в полуподвальное помещение. Селяне встали полукругом вдоль стен, оставляя свободное пространство по центру и напротив арки входа — там было что-то похожее на навес и еще один булыжник, отесаный ровно настолько, чтобы сходство с троном было, но смотрящий вынужден был бы сомневаться: сходство задумывалось автором или это всего лишь расшалившееся воображение?

Рыжик уверенным шагом вышел в центр помещения и застыл напротив алтарного камня, всем видом показывая, что совершает молитву. Дорван переглянулся с Диком и Эл'ом, и тем же спокойным шагом, которым шла компания, подошли к замершему жрецу. Гном пробормотал пару фраз на родном наречии и быстрым движением сотворил знак Саламандры. Открытого огня в древнем святилице не было, так что увидеть ответил ли Великий Огонь своему почитателю было невозможно. Орк дождался еле заметного движения Рыжика и, ничего не говоря, повесил ему на шею клык какого-то степного хищника на кожаном ремешке. Эл одобрительно кивнул товарищу — знакомое плетение защитных заклинаний позволяло отличить союзника-жреца от всех остальных местных жителей.

Наконец, тихий шепоток выбирающих себе места селян затих. Рыжик в ритуальном движении поклонился алтарю и опять застыл, молча устремив взгляд в небо. Дик проследил за взглядом Говорящего-С-Богами и удивился: крыша над головами толпы постепенно истончалась, исчезая в двойственном мерцании звезд. Гном даже протер себе глаза, чтобы удостовериться, что он видит все правильно. Звезды совершенно осознанно двоились.

— Теперь, когда все собрались здесь, в древней Зале Посвящения, я прошу уважаемого Шии-Свана начать церемонию. — откуда-то из вязкой темноты вынырнул Дарх Ингвар, одетый в торжественную темно-красную накидку с вышивкой золотом по нижнему краю и вороту.

— Шии-Сван служит Богам, а не людям, и только Боги могут сказать стоит ли начинать Посвящение. — запредельным холодом веяли слова Рыжика.

Дорван поморщился и перенес вес тела на другую ногу. Все его инстинкты подсказывали, что чем быстрее он уйдет из этого места, тем вернее он останется цел. Эльф встряхнул правой кистью, что указывало на готовность мага метать молнии и огненные шары. Дик положил руку на плетеный, украшенный бляхами, пояс — из этого положения было удобнее всего выхватывать проверенную не одним десятком драк секиру.

— Ты забываешься, щенок. — прошипел Старейшина рода Дарх и медленными шагами начал подходить к алтарному камню.

Со старейшиной происходили неприятные изменения. Из крупного, но статного мужчины он переплавлялся в болезненно полного и вызывающего отвращение мужика. Куда ушли осанка знающего себе цену руководителя, доброжелательный взгляд человека, долгое время с любовью воспитывавшего детей? Сейчас в нем остались презрение и брезгливость. В черных, подернутых маслянистой пленкой глазах Ингвара свивалась в затейливые спирали Изначальная Тьма.

— Мы, жители Сумеречной Деревни, сегодня собрались здесь по очень важному поводу. — вкрадчиво произнес Ингвар Могучий, встав вплотную к алтарю. — Все мы опечалены и сильно обеспокоены участившимися в последнее время смертями. Уходили в Изначальный чертог дорогие нашему сердцу односельчане, а смерть всеми уважаемого Шии-Элрика была последней каплей. Мы должны найти и покарать убийцу.

Голос Старейшины кругами расходился от алтарной плиты и ужом пытался заползти в сознание всякого слышащего. Стоявшие вдоль стен селяне вразнобой кивали, подтверждая правильность слов говорившего. Лишь Рыжик и гости нахмурились, чувствуя попытку мыслить за них.

— Кто из нас не потерял друга, наставника, любимого, родителя или ребенка? Кто из нас не провожал на погребальный костер того, на руках кого хотел умереть?! — вкрадчивая, сладкая как мед речь Ингвара лилась вязким потоком, поглощая всякое желание сопротивляться его напору. — А ведь сейчас мы можем найти и изобличить вора, укравшего наших близких и нашу мечту!

Старейшина неестественно вскрикнул и в руках у него появился матово-черный шар. Рыжик удивленно расширил глаза. Эл, наоборот, глаза сузил, будто прикидывал расстояние и наиболее удачное для применения поражающее заклинание.

— С помощью этого Шара мы сможем увидеть не только ненавистного убийцу, но и найти того, кто позже смог бы продолжить его дело! — продолжал вколачивать в головы слушателей свою волю Дарх Ингвар. — Посмотрите! В моих руках шар черный. Эйб! — он ткнул пальцем в коренастого мужчину в дальнем углу и поманил его — Иди сюда. Держи! Шар остался черного цвета! Эйб хороший семьянин и примерный житель, любой житель деревни, в руках которого шар остается черным — хороший!

Лицо Шии-Свана стало угрюмым. Он знал Эйба долгое время и видел, какой нерешительной и пугливой женщиной была его жена, а его собаки были голодны и поэтому злы на всякого, кто даже просто проходил по улице мимо забора

— Все ясно? — спросил Старейшина,отбирая у оцепеневшего селянина шар. — Есть вопросы? — Ингвар обратился к толпе с вопросом и сделал паузу

— У меня есть вопрос. Вы принесли с собой Шар Выбора — артефакт, который показывает каким Богам служит тот или иной человек, держащий его в руках. Добрый или злой человек этот Шар не показывает и показать не может. Зачем вы обманываете людей? — голос Эллеаза был вежлив и сух, но за ним ощущалась сила.

— Что сказал эльф? На каком языке он говорил? — толпа загудела, подобно растревоженному улью пчел.

Эльф вопросительно посмотрел на Рыжика, но тот окончательно сник.

— Дарх Ингвар привел вас в нашу деревню и в его власти было наделить вас пониманием Зи-де-рей — нашего языка. Так же он мог дать вам владение языком — тогда бы все жители смогли вас понять...

— Но не дал! — перебил жреца Ингвар, самодовольно улыбаясь. — И понимание не всем дал — ваш четвертый товарищ не внушил мне доверия, поэтому он остался без понимания языка Земель Полночи. Кстати, где он?

Старейшина попытался заглянуть за алтарный камень, как будто там кто-то мог спрятаться. Не увидя никого он философски пожал плечами и щелкнул пальцами. Тотчас же вокруг жреца и гостей встали насупленные мужики с копьями наперевес.

— Раз его нет, придется взять вас под стражу, чтобы не мешали. — с притворной грустью сказал Ингвар. — Взять их!

Но сказать оказалось проще, чем сделать. Копья стражников уперлись в невидимую преграду, в которой вязли и тяжелели, опускаясь к земле. Пару раз тыкнув в ставший густым воздух и приложив немаленькие усилия, чтобы вытянуть копья обратно, мужики сделали вид, что исполнили приказ. В глазах эльфа заплясали маленькие демонята: защитный купол не пускал ни одного предмета внуть, но выйти наружу из него мог любой.