— А если так? — я зажмурился и попытался представить, что стою в темной прихожей своей квартиры, и мне достаточно сделать всего лишь полшага вправо, чтобы дотянуться рукой до выключателя.

Сделав шаг вправо, налетаю плечом на невидимую стенку, а рука упирается в знакомый пластик старого выключателя. Щелк! — и я непроизвольно зажмурился от яркого света. Проморгавшись, я с удивлением осмотрелся. Это действительно прихожая моей квартиры...

* * *

— Эй, соня, просыпайся! — тряс меня за плечо Дик.

— А? Где, что? — не смог сориентироваться я.

— Вставай уже, лежебока, — устало проворчал Эл, распрямляясь, — У меня бы точно спина заболела так тебя будить.

— А... — протянул я, пропустив абсолютно все мимо ушей.

Наверное, спросонья мне все же стоило более аккуратно рассчитывать свои движения, потому что вместо того, чтобы перекатиться на правый бок и, оперевшись на согнутую в локте руку, привстать, я неожиданно потерял равновесие и стукнулся лбом в полено, на котором сидел вечером.

* * *

— О, быстро ты. — сказал уже знакомый голос.

— Очень приятно. — пробурчал я. — Мне и без тебя проблем хватает.

— Проблемы... — мечтательно протянул бесплотный Наставник — Может ты расскажешь хотя бы часть из них? Я с удовольствием попробую тебе помочь...

— Что значит "попробую"? — подозрительно спросил я. — "Попробую" я и сам умею.

Потом помолчал, сопя под нос, и решил, что "неизвестно что и неизвестно где" мне категорически не нравятся:

— Наставник, скажи, а ты только разговоры разговаривать можешь в стиле "давай я буду твоим психиатром", или чем-то реальным помочь в состоянии?

— Зачем же так — "психиатр"... Могу и конкретным советом помочь, ты только определись с проблемой. Я же не знаю что тебя беспокоит.

Я хмыкнул:

— А мне казалось, что ты все про меня знаешь.

Видимо, Наставник был язвой не хуже меня:

— Я могу знать все, что твориться с тобой, просчитывать все ситуации, завязанные на тебя, и, тем не менее, ошибиться в оценке что из них ты посчитаешь проблемой. Так что, будь добр, расскажи.

* * *

— Наверное в этом месте что-то такое — вздохнул гном.

— Скорее — в организме Рэя. Называется отсутствием мозгов. — саркастически заметил Эл.

Дорван ничего не говорил — сейчас была его очередь тащить бессознательного человека. Малоприятное удовольствие для восхождения на пусть пологий, но все же склон, растянутое на полдня.

Дорога, ведущая к памятному камню, сильно изменилась за прошедшее время. Куда исчез тот светлый хвойный лес? Не смотря на то, что сами деревья не изменились, пропало куда-то ощущение праздника жизни. Даже осенний лес по-своему притягателен, видна особая, сосредоточенная торжественность ритуала умирания — ведь без него не будет весеннего чуда воскрешения...

— Надо устроить привал.

Полу-орк удивленно посмотрел на Дика. Последний привал был не более 3 часов назад, и боги были пока благосклонны к путникам. Гном сосредоточенно осматривался, чуть разворачиваясь на месте.

— Собрался искать воду своей секирой?

— Хуже. Удобное место для лагеря — скоро стемнеет.

* * *

Мне вдруг стало интересно как сложилась бы моя судьба, если бы Рита осталась со мной. Вот что если...

События того дня стали идти перед глазами задом наперед — как будто кто-то смотрел фильм наоборот. Я выплевывал пиво в бутылки и воскрешал выстрелами монстров. Отдернул занавеску, чтобы закатное солнце выкатилось на небосвод и спряталось за высокими балконами соседней многоэтажки.

Раз за разом я прокручивал события знакомства с Ритой, время недолгого романа, но желаемый вариант не находился. Когда раньше, когда позже, но мы всегда ругались, после чего шли страшные для меня слова. Даже в вариантах, где Рита становилась беременна, мы расставались — иногда сразу же, иногда — после регистрации брака и рождения сынишки... Она не хотела быть со мной. А я... Я неизменно и пугающе-быстро спивался.

— Наставник — позвал в пространство я — насколько мое пьянство в будущем зависит от того, что меня бросила девушка?

Непрошенный психоаналитик улыбнувшись сказал:

— В собственной деградации ты будешь сам виноват. Ты сам решишь, что тебе незачем жить.

— Я сам? — оторопело переспрашиваю. — Значит, я же могу решить, что жизнь будет идти дальше!

Зябко передернув плечами от воспоминаний опухшей от недельного запоя роже в зеркале, я с головой погрузился в прочесывание вариантов. Но результаты не радовали: я-будущий неизменно скатывался в болото беспросветной тоски.

— Что не так??!! — раздраженно ору и, внезапно, прихожу в себя.

* * *

— Что не так??!! — кричу во всю мощь и резко сажусь.

Картина, которую я увидел, была достойна кисти мастера батальных сцен: на маленьком, ярко освещенном пятачке внутри защитного круга, спина к спине над моей бессознательной тушкой, стояли друзья и отбивались от жутких монстров. Оскаленные пасти, налитые кровью глаза, страшенные когти и непередаваемая смесь запахов скотомогильника с забродившими и протухшими овощами озадачивали — желудок малодушно хотел вернуть все съеденное за последний месяц, а разум сомневался что будет эффективнее — убежать или упасть в обморок прямо на месте — глядишь, съедят быстро и без мучений.

Подавив первый приступ рвоты, пытаюсь кое-как встать, за что сразу же получаю локтем в затылок от Эллеаза.

— Осторожнее, черт возьми!

— Ты с нами? — маг мельком оглянулся и оценил мою боеспособность — Поможешь Дору держать щит. Сейчас третья волна будет.

Потом эльф коротко замахнулся, посылая ослепительную молнию в широко раскрытую пасть очередного чудовища.

— Что мне делать? — ору на грани паники.

Тут же получаю толчок в бок от Дика и падаю.

— Берегись! — гаркает гном.

Почти наступив на меня, он добивает прорвавшуюся через защитный контур гадость. Отрубленная голова, мезко хлюпнув, шмякается перед моим носом. В совершеннейшем ступоре я наблюдаю, как было погасшие глаза противной твари вновь разгораются жаждой крови и из неестественно раскрытой пасти в меня медленно летит усыпанный масляно блестящими шипами язык.

— Хрясь! — и глаза чудовища гаснут навсегда.

Дор, не церемонясь, загнал в голову монстра свой каблук с серебряными полосами.

— Не зевай! — коротко бросает полу-орк, буквально вздергивая меня на ноги.

Внезапно я замечаю на границе освещенной магией полянки фигуру, которую я не смогу ни с кем спутать.

— Иди ко мне, я жду! — скорее угадываю, чем слышу я и вижу, как язва и насмешница Рита начинает стаскивать с плеч курточку.

— Ты мне не нужен!! — память наотмашь впечатывает в мозги ее ужасные слова.

Наверное, это было уже слишком для моей изнеженной городской психики. Я кричал, затыкая руками уши — лишь бы не слышать ни того, как манила Рита на краю полянки, ни того, как всего тремя фразами Рита-из-прошлого убила во мне веру в любовь. Эл, оглянувшись, сориентировался первым:

— ЛОЖИСЬ!!! — перекрывая крики, прорычал маг и первым подал пример — упал и постарался вжаться в землю.

Дик и Дор, за время пути признавшие за Эл'ом право командовать в драке, синхронно упали.

— Ты!! Играла со мной!!

— Дор! Маскировку! Быстро!

Маг отдал последнюю команду и стал молиться Пресветлой. Эллеаз страстно желал щитам и маскировке Дорвана достаточной мощи.

— Иди ко мне!

Еще раз повторила рыжеволосая соблазнительница и встала так, чтобы магический свет выгодно подчеркивал изгибы тела на фоне антрацитовой черноты ночи.

— НЕНАВИЖУ!! — вопль рождался изнутри и выходил звериным рыком — СДОХНИ, ТВАРЬ!!!

Я вытянул руки и пошел вперед, движимый единственным желанием — убивать. Вставший на пути монстр вместо страха вызвал жуткое раздражение — мол, и тут мешают. Отпихнув слюнявую оскаленную пасть, я пошел дальше, не задумываясь, почему тварь не ударила в спину. Периодически меня шатало, но я упорно брел вперед — туда, где все еще маячила девичья фигурка. В какой-то момент фейерверк вспыхнул у меня в глазах и я мгновенно очутился во тьме.

* * *

— Зачем ты его так? — Дор с сомнением стоял над опять бессознательным человеком и разглядывал здоровенную шишку на его затылке. — Достать стрелку с антидотом от яда дахута было дело трех секунд.

— А они у нас были? Не факт, что Рэй был в состоянии контролировать свою силу. К тому же я не узнал даже тип заклинания, которое он применил. — хмыкнул Эл, выбрасывая в кусты тяжелое полено, которым огрел человека.

* * *

— Рита! — секунда замешательства и понимание, что я опять нахожусь у себя в подсознании. — Черт! Опять меня выкинуло!

— О да, мой юный друг. — голос Наставника сочился мягкой иронией.

— И без вас тошно. — бурчу под нос.

— Это я заметил. Скажи, тебе не приходило в голову, что ты получил желаемое как раз после расставания с девушкой?

— Это вы про что? — подозрительно ворчу я, и, вдруг, меня накрывает лавина понимания: — То есть вы хотите сказать... Я сам этого хотел??

Хотя голос не сорвался на крик, я дышал, как вытащенная на берег рыба. Каким образом я мог себе желать пережить подобный ад?

Мой собеседник, переждав первый всплеск эмоций, начал вкрадчиво пояснять свою мысль:

— Вот смотри: о чем ты желал до знакомства с девицей?

Я хмыкнул. Поскольку продолжения не последовало, пришлось ответить:

— Ну, познакомиться с девушкой, найти интересных друзей, интересную и насыщенную событиями жизнь, чтобы меня уважали... зарабатывать много денег... Все как у всех.

В голосе Наставника послышалась мягкая улыбка:

— Уверяю тебя, "как у всех" это совсем другое. Как думаешь, если отбросить первый и последний пункты, ты сможешь сказать что нашел желаемое?

Мысли начали носиться по голове с бешеной скоростью. Вспоминая прогулку в Сумеречную деревню и свое участие в тех событиях, поход в Драконополис и общение с драконами, я внезапно понял, что это было действительно то, о чем я мечтал, прокачивая очередного персонажа он-лайн игрушки: личное участие в интересных и опасных событиях, где все кончалось хорошо только благодаря мне. Да и настоящие друзья у меня тоже появились — Эл, Дорван и Дик защищали меня в те моменты, когда я валялся в отключке.

— Еще и на себе в горку тащили. — подлил масла в огонь Наставник.

— Угу. — невнятно соглашаюсь.

С одной стороны, я до сих пор страдал от расставания с Ритой, и даже находил в этом страдании некоторую прелесть. С другой, слова Наставника червяками сомнений заползли в душу, и я уже не был готов отдать все за возможность еще раз увидеться с Ней. Особенно учитывая то, что пресловутое "всё" отдавал не столько я, сколько все жители мира. Заставлять других платить по моим счетам не позволяли остатки достоинства. К тому же, Лилия при прощании смотрела на меня весьма обещающе...

* * *

— Эл, смотри, портал закрывается! — кричал Дик, перекрывая шум разбушевавшейся стихии.

Внеплановая гроза полоскала возвышенность уже третий час: сильный боковой ветер сочетался с прямо-таки водопадом с небес.

— Вижу! — отплевываясь, крикнул маг.

С хлопком, который ощущался где-то за гранью чувств, арка прохода между мирами исчезла. Практически сразу после этого начал стихать ветер, а гроза поползла поливать другие части высокогорья.

— Не знаю как вы, а я предлагаю поискать более сухое место и попробовать обсушиться. — сказал Дорван.

— В полусотне шагов отсюда есть скальный выступ козырьком. — Эл смахнул с носа капли и продолжил — Оттуда я могу попытаться построить переход в Северную Стоянку.

* * *

— Ну, в общем-то, и все. Мы дотащили тебя до той скалы, Эл отдышался и стряхнул капли с ушей, потом построил Дверь Перехода, и мы оказались уже в Северной Стоянке. — подозрительно бодро закончил рассказ Дорван.

— И все? — я недоверчиво глянул на остальных слушателей.

— Так оно и было. — флегматично подтвердил гном. — Эл, правда, выкинул нас на крышу шатра, но это уже мелочи.

На пороге шатра шаманки, где в который раз отлеживалась вся наша компания, возник молодой орк. Вежливо поздоровавшись с нами, он слегка прищурился и с улыбкой сказал:

— Уважаемый маг Эллеаз, как вы и договаривались, вождь клана Разящий Дважды ждет вас у своего шатра.

Эл вздохнул и поплелся к выходу. Я, в немом недоумении, вопросительно посмотрел сначала на Дика, потом на Дорвана. Дождавшись, пока посыльный вождя отойдет на достаточное расстояние, Дорван шепотом пояснил:

— К сожалению, для нашего приземления Эл выбрал именно крышу шатра вождя. Как раз в тот момент, когда он общался с супругой...

Дик, философски вздохнув, добавил:

— Не, сам вождь был даже благодарен — ведь мы прервали что-то вроде семейного скандала, но и виновника наказать тоже надо — мы-то уйдем, а ему с женой еще жить и жить...

— Ясно. — поерзав на шкуре чтобы удобнее устроиться, спросил — Раз с этим все понятно, может расскажете что было с тем умершим жрецом? Вы еще в главный храм Городища залезли в поисках автора ...

— Конечно! Сейчас расскажем! — радостно перебил меня Дорван. — Дело было так...

* * *

Дорван, сразу как оказался на площади перед храмом, начал рисовать Узор Подчинения — комбинированное руническое заклинание, которое гарантировано удерживало на месте любую не-жизнь, до Лорда Вампиров включительно. Дик и Эл совместными усилиями закрывали створки двери — по идее они были благословлены отдельно, могло случиться, что синюшный жрец не сможет их преодолеть. Через десяток ударов сердца, когда для завершения Узора оставалось не больше трех секунд, створки осыпались пылью — либо мертвяк был крайне сильным, либо жрец, проводивший обряд, ни на что не годился. Крика "Задержите его!" не было — и эльф, и гном прекрасно понимали, что выпускать такое в город нельзя ни в коем случае, и значит — надо "держать" синелицего до последнего. Эл начал нараспев читать какое-то заклинание на древнеэльфийском и бросил себе под ноги один из сорванных с шеи амулетов. Его волосы и полы одежды затрепыхали как на сильном ветру, а над головой завертелся маленький смерч из высвобожденной энергии. Зомбиобразный жрец мгновенно сориентировался и пошел в сторону мага как более "вкусной и энергетичной" пищи. Дик в это время попытался подрубить ему колени — может хоть так удасться его задержать?

Все было зря. Секира гнома могла поспорить с главным куполом храма в солнечный день по яркости сияния, но, как и в предыдущий раз, отскочила от неупокоенного. Синелицый, оказавшись за три шага от эльфа, был откинут барьером. Остановившись, жрец сложил пальцы особым образом, и амулет эльфа с тихим треском рассыпался пылью. Теперь стало ясно как тварь справилась с главно дверью храма: против мудр — так назывались эти сложновоспроизводимые фигуры из пальцев — школы Разрушения не всякая Богами данная вещь могла выстоять. После разрушения амулета, Эл сам стал похож на зомби, которого поднял ученик некроманта. Синелицый повернулся к орку, который без спешки дорисовывал последний элемент.