Охотник

Семь с половиной лет назад, ещё попав в этот мир, где-то в глубине души он догадывался, что если его занесли сюда с конкретной целью, то рано или поздно он столкнётся с Палпатином, как враг или союзник — это не так важно. Выучившись на ситха, Владимир ещё больше приблизился к этой неминуемой встрече. Но каков бы ни был её итог, правила должен диктовать именно Мономах. Честно говоря, он вовсе не горел желанием воевать с Сидиусом, наоборот — лучше дружить с ним, или хотя бы обеспечить нейтралитет на несколько лет. Но что для этого нужно сделать? Лорд ситхов линии Бэйна ни за что не допустит существования такого конкурента. Дружба вообще не свойственна ситхам. Он попытается убрать Мономаха и с его возможностями это достаточно просто. Но только в том случае, если у Владимира не будет оружия сдерживания. Наподобие того, как Земные ядерные державы не станут открыто воевать, прекрасно осознавая, что победителя в такой схватке не будет. Но в данной ситуации ядерное оружие было бы малоэффективным, даже если бы Мономах и располагал им. Нет, речь идёт об оружии нематериальном, но куда более убойном чем ядерная бомба. Это бомба информационная.

Информация о ситхах Бэйна, их возможностях и убежищах и о многом другом. Такое оружие в руках офицера разведки, если бы и не заставило Сидиуса сесть за стол переговоров, то уж точно бы утихомирило его. Сперва, чтобы собрать её, капитан Строгов в своё время отправился за Дартом Молом, который мог знать много интересного, как полноправный ученик Дарта Сидиуса. Этот вариант провалился — помешала ментальная программа, заложенная в забрака, которую Владимир никак не мог ни убрать, ни обойти. Эта дверь оказалась заперта.

Но кроме Дарта Мола был ещё один источник, о котором не знал и сам Палпатин. Гораздо менее доступный, но куда более убойный, чем Мол. И, что гораздо важнее, эта Личность могла оказаться более сговорчивой чем фанатично преданный своему учителю забрак.

Именно на встречу с Ним и летел Мономах.

* * *

Раздался писк бортовой системы, быстро вырвавший Владимира из сна. Капитан, уснувший всего час назад, недовольно поёжился в кресле пилота. Этот писк означал выход из гипера, а ещё конец и без того короткого отдыха. Но офицеру не привыкать. Прогнав остатки сна, Владимир потянул рычаг на главной консоли и вывел звездолёт из 'голубого тоннеля', который сменился гораздо более приятным видом тропической планеты, находящейся по курсу.

Это был Бал'демник — мир безбрежных океанов и тропических островов. Располагалась эта планета в секторе Аурил, во Внешнем Кольце галактики. Причём в той же самой система располагался и Оссус, знаменитый своей богатой историей противостояния джедаев и ситхов. Тем не менее, это не помогло Бал'демнику оказаться отсталой планеткой с полудиким населением, не вышедшем из первобытно-общинного строя. Счастьем было то, что на нём располагалось несколько небольших городов с космопортами.

С виду ничего примечательного, обычная тропическая планета, малозаселённая — таких по всей галактике пруд пруди. Так оно и было, если бы около сорока лет назад Бал'демник не заинтересовал бы двоих владык ситхов — Дарта Плэгаса — покойного учителя Палпатина и его учителя — представителя расы битов Дарта Тенебруса.

Если верить канону, то оба прилетели сюда, чтобы начать поиск и добычу кортосиза — редкого материала, способного отражать удары светового меча, в изобилии находящегося в недрах планеты. Но вроде что-то пошло не так, тут Владимир честно не знал истории канона, но вроде бы случился взрыв подземных газов. В результате которого выжил только Дарт Плэгас, принявший на себя мантию тёмного повелителя ситхов. Да так и покинул планету, уже не вернувшись сюда.

О залежах картосиза так и не узнали, вот и лежит там бесхозным имуществом, хотя Владимир полагал, что Палпатин о нём знает, только пока не имеет возможности начать добычу.

Однако Мономах прилетел сюда вовсе не за картосизом. Парадокс ситуации в том, что он прилетел сюда за Тенебрусом. Именно за ним. По неизвестным причинам бит не погиб тогда — сорок лет назад. Вернее, не совсем погиб. Случилось гораздо более страшное. Ситх попытался перенести своё сознание в тело своего ученика, но результат вышел совсем иным нежели он предполагал. Он не сумел завладеть телом Плэгаса, но и не смог вернуться в своё умершее. Дарт Тенебрус попал в ловушку созданного им же ретровируса и не смог оттуда выбраться. Теперь он стал лишь немой сущностью, раз за разом переживающей свои последние минуты. Замкнутый круг, длящийся уже сорок лет, не прекращающийся ни на секунду. Жертва собственных экспериментов.

Но мыслить эта жертва способна, а значит и контакт возможен. Контакт с представителем Ордена Ситхов Дарта Бейна — пожалуй самая большая награда для попаданца, о большем можно было только мечтать. Ведь если всё пройдёт удачно, то в руках Мономаха окажется ключ ко всем тайнам ситхов, которые они хранят уже тысячу лет. Информация, за которую Орден Джедаев просто удавится. А если нет... в любом случае, такую возможность нельзя упускать.

Мономах подвёл корабль с теневой стороны планеты, чтобы не привлекать внимания местных. Максимально снизившись, капитан потянулся Силой к поверхности планеты, а сквозь неё и в глубины, надеясь таким образом отыскать сущность Тенебруса и, на бреющем полёте, принялся курсировать над землёй. Поиски он решил начать с сети гор, располагавшихся к западу от крупнейшего города планеты, через который, если верить его скудному послезнанию (вот ведь удача, что 'Дарт Плэгас' был одной из двух книг по вселенной Звёздных Войн, которые Владимир прочитал ещё в прошлой жизни, да и то урывками, но кое-что отпечаталось в его памяти и вспыло), Дарт Плэгас когда-то покинул Бал'демник.

* * *

— Кажется оно! — Мономах ликующе осклабился, тут же схватился за рычаги и повёл корабль в то место, которое он пролетел секунду назад. Контакт был недолгим, но его хватило, чтобы понять природу явления. Это была Тёмная Сторона, настолько слабые её позывы, что их практически невозможно почувствовать. Но они были, едва заметные, но были. Мономах как раз пролетал над кратером, поросшим густой тропической растительностью, на дне которого сквозь Силу он ощущал многочисленные подземные пустоты. Пролетая над этим кратером, Владимир вновь потянулся туда Силой, но уже не почувствовал Тёмной Стороны, ни малейших её следов. Хотя это было уже не важно, голографическое сканирование и Силовое восприятие выявили на дне наличие небольшой металлической конструкции, явно искусственного происхождения, похожей на небольшой звездолёт. Это могло означать только то, что поиски Дарта Тенебруса завершены.

Посадив корабль на единственное пригодное для посадки место, Владимир нацепив на себя свою броню, прихватив небольшой запас провизии и набор инструментов, тронулся в путь.

Спустя примерно двадцать минут, Мономах достиг каменистого дна кратера и осмотрелся. Вокруг не было ничего кроме разбросанных повсюду каменных глыб, иногда даже вросших в землю. На первый взгляд. Сканеры шлема засекли в нескольких сотнях метров от Владимира небольшую металлическую конструкцию, ту самую, которую Владимир засёк ещё на корабле.

— Так вот ты какой, северный лось?! — пробормотал Владимир, подойдя к полузасыпанным камнями останкам корабля.

Гениальная конструкция Руджесса Нома — знаменитого конструктора кораблей. На вид ничего особенного — ржавый остов, заваленный камнями, уже не пригодный для полётов.

Неподалёку от корабля Владимир заметил мумифицированные, давно высохшие останки бита, одетого в лётный комбинезон. Сделал несколько шагов, но остановился, не рискуя подходить слишком близко, помня, что ретровирус всё ещё активен и способен заражать мидихлорианы, с которыми у Мономаха и так был большой дефицит. Хотя интересно, а его аномальная природа как-нибудь повлияет на развитие этого вируса. Если он всё же заразится им? Проверять это на практике Владимир не хотел.

Сев в медитативную позу, Мономах полностью расслабился и сконцентрировал всё своё внимание на останках бита.

— Дарт Тенебрус, ты здесь? Слышишь меня? — воззвал он к ситху, особо не надеясь на ответ.

Тишина.

— Дарт Тенебрус! — вновь повторил капитан — Ты здесь? Слышишь меня?

Тишина.

— Дарт Тенебрус! — в третий раз позвал он ситха — Ты здесь? Слышишь меня?

Импульс Силы, идущий от останков. Дарт Тенебрус был здесь, и он услышал Мономаха!

— Да! — в глазах Строгова вспыхнул жёлтый огонёк, а лицо озарила ликующая улыбка. — Да, ты здесь! Получилось! — улыбка исчезла — Для начала позволь представиться. Меня зовут Мономах. Я тёмный владыка ситхов, как и ты когда-то. Пришёл сюда за знаниями, мне нужна информация об ордене ситхов Дарта Бэйна. Расскажи мне всё, что знаешь, и я обещаю тебе свободу.

В ответ молчание.

— Ты ещё здесь?

Слабый импульс.

— Стало быть здесь — подвёл итог капитан — Знаю, что ты не можешь говорить. Но не волнуйся! Мы обойдёмся по-другому.

Глава 2

Умирать, с легким удивлением отметил Тенебрус, не просто приятно, а прямо восхитительно. Если бы он только знал, что этот процесс окажется таким, то не ждал бы десятки лет, когда Плэгас убьёт его.

Поэтому, несмотря на острые камни, пронзившие его легкое и не дававшие дышать, Тенебрус улыбался. Его тело билось в конвульсиях, рефлекторно требуя предпринять попытки к спасению. Системы органов отказывали одна за другой, чтобы сохранить хотя бы немного света и жизни в обширном лабиринте его мозга — массивного даже по меркам битов. Но Тенебрус с лёгкостью игнорировал инстинкт выживания, прививаемый его учителем годами, и продолжал наслаждаться предсмертными судорогами, уже ставшей ненужной ему физической оболочки. Его Силовое восприятие было даже более чувствительным, чем огромные глаза с их увеличительной способностью; с помощью Силы он чувствовал, как один за другим уходят в небытие мидихлорианы....

Впрочем, это уже не имело значения. Вскоре неимоверно отточенное чутье уловило прикосновение разума Плэгаса: тоже используя Силу, ученик зондировал гибнущие мидихлорианы своего умирающего учителя. Он просто не мог этого не сделать. Его ненависть к биту была слишком высока, чтобы он не захотел почувствовать смерть своего учителя. Как и предвидел Тенебрус, который потратил несколько десятилетий именно на то, чтобы Плэгас не смог устоять перед таким искушением.

Все шло точно по плану.

Бедный, глупый Плэгас...

На мгновение Тенебрус перенесся далеко вперед во времени — в момент гибели Плэгаса от рук его собственного ученика, который сам был виден лишь как темное пятно...

Тень!

На это же мгновение Тенебрус почувствовал предсмертные муки Плэгаса... его горечь из-за того, что он так и не создал адепта Силы, в которого должен был перевоплотиться Тенебрус! Ученик убьет его слишком рано...

Этого не могло случиться. Этого нельзя было даже представить, а позволить — тем более. Охваченный одновременно яростью и паникой, Тенебрус устремил свой разум в будущее, пытаясь понять, как Плэгас мог быть таким самоуверенным, таким глупым...

Таким слепым.

Жестокая правда стала ясна, когда позаимствованное прозрение начала затуманивать тьма. Вскоре вместо образов будущего Тенебрус видел только смутную тень... ретровирус, в который он превратился, заразил каждую клеточку тела Плэгаса. Ретровирус, которому он принес в жертву свою способность заглядывать вперед во времени... и тем самым лишил своего ученика возможности предвидеть будущее.

Заодно подписав приговор и самому себе.

Он забыл обо всем ради вечной жизни и власти, и вот его награда. Его триумф обернется гибелью.

Полностью поддавшись панике, Тенебрус попытался всё исправить. Используя всю свою многократно возросшую мощь, он выдернул максихлорианы из тела Плэгаса. Струи энергии Силы хлынули из глаз и рта ученика, из раны на его спине, из каждой клеточки его тела. Нужно было все продумать, найти выход... а может, и не стоило. Может, выхода и не было. Возможно, в лучшем случае он мог надеяться на медленное, неизбежное угасание сознания, когда максихлорианы тоже станут умирать и исчезать. Тогда, наконец, он больше не будет корчиться от стыда, переживая горечь поражения, которое сам на себя навлек...

Тенебрус не знал, сколько времени должен был занять этот процесс, но его сознание пока явно не угасало. Он попытался прощупать окрестности с помощью Силы, надеясь почувствовать что-нибудь. Что угодно. Или даже выйти на контакт с Плэгасом, как-то дать ему знать о себе, ведь ученик ни за что не допустит, чтобы он выжил, какими бы ограниченными ни были Плэгасовы способности...

Но Плэгаса не было. Плэгас не просто исчез — Тенебрус не смог почувствовать даже признаков того, что он вообще здесь был... что же случилось? Как такое могло быть?

Единственной органикой, которую чувствовал Тенебрус, были какие-то древние мумифицированные останки...

Останки бита. Одетые в тот же комбинезон, что был на Тенебрусе, только уже истлевшем от времени. Потому что это останки Дарта Тенебруса!

Как долго он здесь пробыл? Сколько времени понадобилось, чтобы исчезли все следы пребывания Плэгаса? Эти останки провалялись в пещере много лет — десятки, если не сотни.

С внезапным ужасом Тенебрус подумал: что, если ретровирус каким-то образом мутировал и побочный эффект не ограничивается блокированием прорицательских способностей?

Что, если вечная жизнь будет... такой?

Или еще хуже: что, если видение будущего не было скрыто от него, а каким-то образом завязалось узлом? Что, если его останки древние потому, что он уже в тысячный раз переживает свою смерть и сокрушительную правду о своем самообмане... что, если он переживает все это в миллионный раз?

В миллиардный?

Затем он понял — и в этот миг пожалел, что у него нет рта, потому что ему очень, очень захотелось закричать.

Умирать, с легким удивлением отметил Тенебрус, не просто приятно, а прямо восхитительно. Если бы он только знал, каким чудесным окажется этот процесс, то не ждал бы десятки лет, когда глупый Плэгас прикончит его...

— Дарт Тенебрус, ты здесь? Слышишь меня? — внезапно, словно из ниоткуда раздался чей-то незнакомый голос, впервые за всё время разрушив замкнутый круг Дарта Тенебруса.

Что это? Плэгас вернулся? Бит попытался ощупать окрестности при помощи Силы. Но ничего не обнаружил. Всё те же безмолвные валуны, неподвижно лежащие там же где они лежали вчера, позавчера или тысячу лет назад. Всё те же мумифицированные останки Дарта Тенебруса — вечное и единственное напоминание о его сокрушительном фиаско. И ничего кроме этого. Возможно, что у лорда ситхов (вернее того, что от него осталось) уже начались галлюцинации. Годы одиночества дали о себе знать, но так даже лучше — хоть какое-то разнообразие в его бесконечном цикле смертей, горечи и отчаяния.

— Дарт Тенебрус! — снова этот металлический голос, только уже более громкий. Нет, это не может быть галлюцинацией. Тенебрус ещё раз прощупал округу Силой и не поверил увиденному. Рядом с его останками сидела чья-то тёмная фигура. Но это был не Плэгас. Незнакомец был одет в плотную робу с некоторыми комплектами брони, а его лицо полностью скрывал шлем причудливой конструкции, но для бита не составило труда понять, что это был человек, причём довольно молодого возраста.