Не прошло и пяти минут, как на обоих бортах транспорта залязгали стыковочные замки. Пираты ввалились на борт с воплями и гиканьем, будто одержали победу в долгом и упорном бою, рассыпались по палубам, согнали экипаж в надстройку, ярусом ниже ходовой рубки.

— Вот и всё, а вы боялись, — ухмыльнулся главарь. — Теперь попрошу всех пройти к спасательным капсулам и покинуть мой корабль ко всем хаттам.

— О корабле речи не было, только о грузе, — нахмурился капитан Паам.

— А ты разве видел в моей эскадре что-то, на чём можно забрать такой объём? Корабль пойдёт в дополнение к содержимому.

— По крайней мере, мои ребята могут забрать личные вещи?

— Извини, нет. Вещички могут приглянуться кому-то из моих. Мне бы не хотелось, чтобы твои при этом пострадали, я ведь дал слово. Улетай, Сорбел, не испытывай моё терпение.

Капсулы одна за другой уходили в пространство. Пиратский атаман наблюдал за процессом отстрела, стоя в рубке между пилотскими креслами.

— Босс, может, устроим тир? — предложил один из бандитов. — Нет свидетелей — нет проблем.

— Мистер Зяба, я в Вас разочаровался, — важно ответил виквай. — Запомните: когда договариваешься с солидными людьми, надо соблюдать условия сделки. Иначе никто серьёзный никогда не предложит тебе никакой работы. А ещё раз услышу подобное предложение — прострелю башку. Вы меня поняли, мистер Зяба?

— П-понял.

— Босс, мы осмотрели трюмы! — в рубку вбежал ещё один пират, по виду чем-то похожий на интеллигента. — Груз — мотиваторы для компактных гипердрайвов, генераторы дефлекторов типоразмеров три и четыре. И куча протонных зарядов! По самым скромным оценкам...

— Оценку сообщишь мне перед встречей с покупателями, — перебил виквай. — А сейчас проложи курс на точку четыре по нашей схеме.

— Будет исполнено, босс!

"Диспозиция", окружённая стаей пиратских лоханок, развернулась, дала тягу и исчезла в черноте космоса. Сорбел Паам молча наблюдал за этим в иллюминатор спасательной капсулы. Обидно. Очень обидно. Но ничего. Однажды у него уже отбирали корабль, давно, в самом начале карьеры индивидуального перевозчика, правда, в тот раз не с целью ограбления. Бывшей сепаратистке, подавшейся в наёмники, потребовалось транспортное средство для погони за одним из её недругов. Поэтому для облегчения конструкции она выбросила в космос груз и спасательную капсулу вместе с экипажем. Корабль Паам потом разыскал через Братство, отремонтировал и пользовался им ещё долгих десять лет, пока не приобрёл "Тактический ход". Он верил, что и с "Диспозицией" будет так же: спейсерское везение ещё ни разу его не подводило.

— Дорио, — обратился он к пилоту, — бери под консолидированное управление все капсулы и посади нас на планету, пока есть чем дышать.

— Есть, капитан.

— Маяк работает?

— Да, капитан, показатели в норме.

Потянулись долгие часы полёта по инерции. Обитаемая планета в этой системе не достигла индустриального уровня и не имела собственной службы спасения, равно как и буя Голонета. Однако, маяк спасательной капсулы номер один работал на гиперволнах, его обязательно услышат корабли или базы в соседних системах. А когда сядет батарея, можно будет включить маяк на второй капсуле. И так далее до восьмой, пока их не найдут... Впрочем, ждать настолько долго экипажу не потребовалось. Когда капсулы находились примерно в полутора стандартных часах лёта от планеты, раздался вызывной сигнал на общей частоте.

"Имперский Звёздный разрушитель "Прозрение" вызывает потерпевших аварию!"

— Капитан транспорта "Диспозиция" Сорбел Паам, — ланник назвал номер своего патента и дату выдачи, — подверглись нападению пиратов, находимся в спасательных капсулах. Больных и раненых нет.

"Понял Вас, ожидайте".

Громада разрушителя нависла над утлыми скорлупками капсул, и операторы тракционных лучей ловкими умелыми манипуляциями по одной подняли их в нижний ангар имперского корабля. Техники быстро и умело закрепили цилиндры капсул упорами, вскрыли люки. Высыпавший на палубу ангара экипаж уже ожидали два имперских офицера. Внешность одного из них, с планкой гранд-капитана, была самой заурядной. А вот второй... Оливковый мундир, туго натянутый на груди, короткая уставная стрижка чёрных волос, тёмно-голубая кожа, кроваво-красные белки глаз... У всех, кроме Паама, двух его ветеранов и новичков, не летавших на "Горчице", синхронно отвисли челюсти:

— Тлула??

— Капитан Тлула, с вашего позволения, — ровным голосом поправила чисска. — Да, мне известны большинство из этих спейсеров, работала с ними на гражданке. С мистером Паамом лично не знакома, видела издали, но это он.

— Спасибо, капитан, я Вас более не задерживаю, — козырнул гранд. — Господа, вас сопроводят в резервную казарму и накормят. Тех, кто пожелает дать показания, позже опросит следователь ИСБ. Для капитана и помощников процедура обязательна. Вопросы?

— Нет вопросов, благодарю Вас, гранд-капитан, — ответил за всех Паам.

— Тлула-то наша как в гору пошла, а? — полушёпотом сказал Сортоку Барзотта, пока хмурый неразговорчивый энсин вёл их по запутанным коридорам гигантского корабля. — Не иначе, она и впрямь родственница этого Трауна.

— Да брось. Не бывает таких совпадений!

— Как же тогда её во флот взяли? Не-человек, да ещё и женщина... Без протекции явно не обошлось.

— Вот и спросим её, как увидим. А пока что языком попусту болтать?

* * *

Хан Соло с плохо скрываемым раздражением смотрел на экран навигационной системы. Какое-то натуральное гадство! Сперва гипердрайв, теперь ещё это. Как будто мало было того, что они тащились в гипере со скоростью в двадцать раз меньше нормальной! На досвет "Сокол" вывалился хатт знает где, на самом краю системы. Будь корабль в порядке, это можно было исправить на раз, одним микропрыжком, но, как назло, последний живой инвертор гавкнулся вслед за контуром балансировки. И что с того, что энергии на "Соколе" — хоть майноков откармливай? Одной энергии для полёта на досвете недостаточно, нужен инерт, а с ним, как раз, проблемы: слишком много ушло на догонялки с имперскими истребителями в астероидном поле. Из-за этого приходилось шестые сутки тащиться в обычном пространстве, как последний рудовоз. Хана вначале подмывало плюнуть на всё, разогнаться "до железки" и долететь за семьдесят два стандартных, а на подлёте к Беспину проорать сигнал бедствия. Не арканианцы же там сидят, поймали бы буксиром. Удержала его от такого поступка личная гордость контрабандиста: Соло дико не любил просить помощи в космосе. То, что потом он собирался идти на поклон к Лэндо по поводу ремонта — как бы не в счёт.

По правде сказать, Хана злила, в основном, зряшная потеря времени. Не будь у них неотложных дел, полёт в такой компании можно было нарочно затянуть подольше. Когда-то давно — прошло три года — Соло сказал Люку: "Либо убью её, либо женюсь". Так вот, убить принцессу ему хотелось всё реже. Э, да что там! За это время они почти что поладили. Она практически не огрызалась на него, Хан же изо всех сил старался продемонстрировать, что он гораздо лучше, чем принцесса о нём могла думать. Эта тактика работала как нельзя более эффективно. Портили процесс повстанческие хлопоты Лейи. Принцесса не могла усидеть на месте и то и дело принималась изводить себя предположениями. Брала деку и стило, делала какие-то подсчёты: оружие, снаряжение, прикидывала, сколько добровольцев удалось завербовать агитаторам за это время. Соло считал это пустой тратой сил. Она даже не знала точно, сколько кораблей прорвалось сквозь боевые порядки имперцев, кто из агентов остаётся в строю, а кто уже попал в силки ИСБ. По этому поводу Хан с принцессой один раз крупно поспорили, после чего Соло зарёкся её переубеждать. Пусть себе убивает время, как ей хочется, не хватало ещё из-за этого пустить вомпу под хвост все достижения последних дней! Был и ещё один мешающий фактор — железный, лязгающий суставами, суетливый и очень болтливый. Если уместно употреблять слово "талант" в отношении дройда, у этого он, безусловно, был. Талант постоянно путаться под ногами и встревать буквально в каждый личный разговор. По сравнению с этим Ц-3ПО упрямый и временами жутко доставучий Чуи казался ангелом с лун Иего. Вот кого Соло с превеликим удовольствием бы убил... в смысле, выключил и разобрал на детали. Но дройд-секретарь принадлежал принцессе, а она предпочитала не видеть его назойливости в упор. Пришлось смириться и Хану.

Щёлкнула и коротко прошуршала, открываясь, дверь рубки. На пороге стояла Лейя.

— Хан?

— Да.

— Сколько нам ещё лететь до Беспина?

— Через три с половиной часа перейдём на планетарную скорость и начнём снижение, — сказал Соло. — Отдохни пока, местное время сейчас в противофазе с Хотом. Перед тормозным импульсом дам зуммер.

— Я умею просыпаться в назначенный час, — ответила она, — но, всё равно, спасибо.

Четыре часа спустя "Тысячелетний сокол" скользнул мимо пяти из многочисленных спутников Беспина и погрузился в золотисто-оранжевое сияние атмосферы планеты. Далёкая поверхность тонула в розоватой дымке, в которой угадывались причудливые нагромождения: то ли горы, то ли низкие плотные облака.

Сидящая в правом кресле Лейя восхищенно вздохнула. Хан усмехнулся. То ли еще будет, когда принцесса увидит Облачный город.

* * *

На болотистой планете наступало утро, полночи ушло на погрузку, и теперь в густых еще сумерках Р2Д2 занял своё место в отсеке позади кабины Люка.

На грузовом контейнере стоял Йода, глядя, как Люк один за другим укладывает в трюм корабля последние свёртки. Неярко светились прожекторы "крестокрыла".

— Люк, я не смогу защитить тебя, — раздался голос Бена Кеноби, когда его фигура обрела плотность перед юношей. — Если ты встретишься с Вейдером, то будешь биться с ним в одиночку. Я вмешаться не смогу.

— Понятно, — спокойно ответил Люк. Потом он повернулся к дройду и сказал: — Р2, запускай преобразователи.

Р2Д2, который уже отсоединил энергокабели корабля, счастливо свистнул, радуясь, что покидает унылый болотный мир, где астромеху совсем не место.

— Люк, используй Силу только для знаний, а не в качестве оружия, — напутствовал юношу советом Бен. — Не поддавайся ни ненависти, ни гневу. Они ведут на Тёмную сторону.

Люк, слушавший вполуха, кивнул. Его всецело занимало предстоящее долгое путешествие и трудности стоящих перед ним задач. Он должен спасти своих друзей, чьи жизни оказались в опасности из-за него. Он забрался по лесенке в кабину, потом посмотрел на своего маленького учителя.

— Силен Вейдер, — предостерег Йода. — Туманна твоя судьба. Запомни, чему я учил тебя. Замечай всё, всё! Это тебя может спасти.

— Хорошо, учитель, — заверил наставника Люк. — Обязательно. И я непременно вернусь и закончу начатое. Даю вам слово!

Р2Д2 закрыл колпак кабины, Люк запустил двигатели. Йода и Оби-Ван Кеноби смотрели, как под нарастающий свист двигателя "крестокрыл" начинает взлёт.

— Говорил тебе я, говорил, — с тяжёлым сердцем промолвил Йода, когда изящный лёгкий корабль устремился к затянутым дымкой небесам. — Безрассуден он. Теперь дела пойдут хуже.

— Этот мальчик — наша последняя надежда, — сказал Бен Кеноби, голос его был печален.

— Нет, — поправил Кеноби его старый учитель. Его большие глаза блеснули. — Есть ещё одна.

Йода поднял голову к темнеющему небу.

— Однажды она уже не смогла его убить, — избегая называть бывшего ученика по имени, ворчливо произнёс Бен.

— Не оттого, что с собой не справилась, — отозвался Йода. — Несвоевременным сочла. Не привязанности — ответственность, хм... Мудрым джедаем девочка стала, уважать мы должны решение её.

* * *

Пиратская эскадра, в просторечье именуемая шайкой, праздновала удачно проведённую операцию на своей базе, в просторечье именуемой малиной. Тайное укрытие пиратов располагалось на довольно удобной планетке. Атмосфера дрянная, но пригодная для дыхания, достаточное количество воды, съедобная местная фауна, отсутствие разумных аборигенов. Всё это дополнялось одним немаловажным плюсом — плотной облачностью, затрудняющей наблюдение из космоса. Солнечные дни если и случались, то не в тех местах, которые облюбовал атаман-виквай. Уютная долина на стыке двух горных хребтов располагалась достаточно высоко над уровнем моря, чтобы здесь не было болот, и воздух не пах гнилью, а горы хорошо защищали от сезонных ветров. "Диспозицию" посадили у края большой каменной площадки, служившей пиратам лётным полем, поломав при этом одну из опор шасси, что, впрочем, нисколько не испортило настроения шайки. Главарь развернул станцию космической связи, позаимствованную год назад на одном из имперских складов, вышел в Голонет и начал поиск покупателей на богатую добычу. Разумеется, по частям. Купить подобный груз целиком по силам, разве что, крупным мафиозным организациям, а в их поле зрения хитрый виквай предпочитал не попадать. Подомнут, и прощай, независимость и свобода действий.

Количество выпитого корсарами алкоголя приближалось к отметке "полный бак", животы были плотно набиты съестным. Именно в это время из плотной облачности вывалилась девятка "игреков". Бомбы легли на каменную площадку ровным слоем от склона горы до пузатой туши краденого транспорта. Райский вечер мгновенно превратился в пылающий ад. Те из пиратов, что потеряли голову от страха, и те, кто видел, что корабли их серьёзно повреждены, бросились к краям площадки, рассчитывая укрыться в зарослях кустарника. Остальные, быстро протрезвев, попытались взлететь. Один из Z-95 взорвался в момент запуска преобразователя, второй начал разваливаться на куски сразу после отрыва от грунта. Но многим удалось стартовать раньше, чем "игреки" вернулись на второй заход и прошлись по стоянкам бластерными пушками. В бегство ударились лишь два грузовичка, остальные поднявшиеся в воздух пираты, движимые злостью и желанием поквитаться за дерзкий налёт, устремились за бомберами. Тут-то на них и накинулась прятавшаяся до того момента в облаках эскадрилья крестокрылов. Бой продолжался от силы десяток минут. Был сбит один из "игреков", повреждены два истребителя. В самый разгар этой свалки из-под каменного козырька, словно камень из пращи, вылетел личный корабль атамана. Низко-низко, почти срезая днищем верхние ветки кустов, он в несколько мгновений достиг берега небольшой речушки, протекавшей метрах в трёхстах от края лётного поля и, петляя по её руслу, скрылся в лесу. Лишь один истребитель успел на него среагировать, но первой очередью промазал, а затем ожила скорострельная турель на горбу грузовичка, и крестокрыл лишился одной из пушек.