Джаколи принял у Сортока датапад. На левой руке родианина не хватало последних фаланг двух пальцев — память о каторжных работах. Тогда, семь лет назад, проклятые редринги перехватили их корабль с запрещённым грузом прямо в открытом пространстве, в точке коррекции. И сдали администрации системы, на окраине которой всё произошло. Местный суд "принял во внимание" и впаял капитану Тоа, как лицу, ответственному за корабль и всё, на нём происходящее, восемь лет каторги, остальному экипажу "Горчицы" — по пять, не делая различий между мужчинами и женщинами. Федалле, вообще-то, довольно зажиточный индустриальный мир, но свежим каторжникам там рады всегда. В горах, в шахтных отвалах, после переработки остаётся довольно много небольших зёрен минералов. Ставить на их добычу дройдов с сервоприводами, способными на мелкие манипуляции, чересчур дорого: рудничная пыль требует более частого обслуживания и смазки механизмов. А труд заключённых, он практически бесплатный, и погода в горах — как раз для каторги. Утром дубак, в середине дня пекло, и только к вечеру, когда солнце начинает всё сильнее клониться к далёким вершинам на западе, температура становится приемлемой. Тут бы можно поработать как следует, да за целый день у каторжников не оставалось сил. А отдохнуть не позволяли надзиратели. Они-то свеженькие и бодрые, против утреннего холода у них есть тёплые куртки, против полуденного солнца — будки из поляризованного пластика, снабжённые вентилятором в северной, теневой стене, где воздух не так раскалён. Отсидев день под крышей, вертухаи были не прочь поразмять ноги и в эти часы особенно бдительно следили, чтобы зэки не филонили. От такой "заботы" каторжники с трудом дотаскивались до барака, проглатывали скудный ужин и валились на нары пластом. Кормили там вообще скверно, начальник отряда говорил, что усиленное питание положено на физически тяжёлых работах, а перебирать камешки, самый большой из которых с два кулака размером, можно и на стандартном пайке. Хорошо хоть воды давали вдоволь, на питьё хватало всегда, правда, помыться — уже нет. От этого в команде капитана Тоа случилась первая потеря. Техник Чори, высокий мохнатый фо-фейанин, всегда был маниакальным чистюлей, и здесь, в лагере, ужасно страдал от невозможности содержать в чистоте длинный синий мех. Он пытался чистить шкуру при помощи песка, но становился от этого только ещё грязнее. От этого у него начали случаться срывы. Сперва — просто приступы дурного настроения, затем они сменились выплесками буйства. Охранники, чтобы утихомирить, несколько раз от души лупили Чори шоковыми плетьми, дважды запирали в карцер на трое суток. После второй отсидки в фо-фейанине что-то надломилось. Он стал тихим, необщительным — при его-то прежней весёлой натуре — о мытье позабыл совершенно, в его шерсти кишмя кишели паразиты, за что его стали "дружески" поколачивать уже соседи по бараку. Однажды во время обеда он всё так же молча отдал товарищам свою пайку, вздохнул, поднялся и пошёл прямиком к отвесному обрыву в конце каменной осыпи, где в последнее время часто сиживал один. Но на этот раз не остановился и шагнул за край...

Сорток сплюнул в приёмник утилизатора, мимо которого проходил. Опять эти гнусные воспоминания... Пять лет, пять долбанных лет!! И хочется забыть, да не забывается. В лагере команда Тоа держалась вместе, одним сплочённым кулаком, только это позволило им не прогибаться под местных уголовных авторитетов. Те не утруждали себя работой, и администрация им великодушно это позволяла: как-никак, весьма уважаемые существа. Зато данью "знатные воры" обложили всех, кто работал, заставляя прятать и приносить им кристаллы двух определённых видов, встречающиеся в отвале. Эти вомпы даже норму установили, как будто лагерь был под их управлением! Чтобы отстоять независимость, капитану и команде несколько раз пришлось драться насмерть с прихлебателями "знатных", крепкими сытыми парнями без большого ума, но с опытом уличных потасовок. Авторитеты раз за разом натравливали на бывших спейсеров свою пехоту, пока в одном из побоищ Тоа лично не свернул шею самому злобному из воров. На время всё затихло, а спустя две недели или около того кто-то ночью перерезал горло Браскету, бесалиску, самому сильному из экипажа, от пудовых кулаков которого пострадал не один десяток уголовников. Затем попытались убить самого Тоа. Пришлось принимать меры. Следующей же ночью капитан и Кинн Джаколи прогулялись в воровской угол. Именно там родианин потерял кончики пальцев, а ещё один криминальный авторитет и трое его телохранителей — головы. Уходить в отказ было бессмысленно, улики налицо, поэтому Джаколи, отец которого, как оказалось, был известным охотником за головами, взял всё на себя. Наградой родианину стали три месяца карцера и почтительное уважение среди уголовников, а остальной команде — то, что их благоразумно решили оставить в покое. Как потом узнали мужчины, в женском бараке происходило примерно то же самое. Только дамам с "Горчицы" пришлось ещё труднее, их было всего три. К тому же, виквайка Хьел со своим буйным нравом часто портила товаркам всю тактику и стратегию. Она часто велась на подначки и дралась с уголовницами в одиночку. Кончилось это плохо: однажды в туалете на неё накинулись всей кодлой и утопили в выгребной яме. Дальше Тлуле и Брине пришлось выживать вдвоём, и как они там справились, знают только звёзды. После освобождения Сорток несколько раз пытался узнать у Брины подробности, но деваронка категорически не желала углубляться в прошлое. Что касается Тлулы... Вскоре после того, как экипаж "Горчицы" откинулся с кичи, облюбовал брошенный дом на окраине города и начал поиски работы, чисска собрала свои вещи и куда-то свалила, даже не попрощавшись с остальными. Заниматься погрузкой-разгрузкой багажа богатеньких космических путешественников им пришлось уже без неё. И без капитана, ему и сейчас ещё остаётся чалиться на отвалах почти год. На корабли тогда с судимостью не брали, поэтому работы лучше, чем грузчиками на пассажирском терминале, для команды не нашлось. Сорток думал, что с профессией пилота ему придётся распрощаться окончательно. Но где-то через полгода всем им повезло. После заварушки на Явине, о которой толком никто ничего не знал, но с завидной регулярностью заходили разговоры в кантинах и служебных помещениях, в разных концах Империи стали вспыхивать мятежи. Потери в военном флоте, должно быть, были значительные, вербовочные пункты перешли в режим мобилизации, пачками выхватывая спейсеров из гражданских компаний, зарегистрированных в подведомственных системах. Пришлось перевозчикам принимать в экипажи и тех, кто сидел. Страховые компании, правда, сразу взвинтили цены из-за "неблагонадёжности экипажей", зато судимые не подлежали призыву на флот, и платить им можно было поменьше — скажите спасибо, что вообще взяли. Так они оказались в экипаже свеженького, только что из капремонта, "супергрузовика" небольшой транспортной компании "Нью Ков Доу транспортер". Командовать им компания назначила Сорбела Паама, тоже из бывших частников. Его собственный грузовик "Тактический ход" после очередного рейса развалился вконец, и Паам с подручными волей-неволей вынуждены были устроиться в фирму. Новому транспорту капитан, видно, по привычке, опять дал название из военной терминологии: "Диспозиция". Отремонтирован корабль был на диво хорошо, все системы работали устойчиво, ничего не искрило и не сыпалось. Нормальные каюты с персональными санузлами, душевые кабины в каждой секции — эх, Чори не дожил! — неплохой автоповар на камбузе... Летай не хочу! Если бы ещё перестать вспоминать про каторгу...

В столовой уже обедали другие члены экипажа — Брина Ва, твилек Жар Мобок, белуган Парлассо и забрак Триз Темби, один из тех двоих, что пришли с капитаном Паамом с грузовика. Темби следил за началом загрузки трюмов в утреннюю смену и сейчас, в принципе, мог отдыхать где-нибудь в городе, но почему-то остался на борту. Вид у рогатого был какой-то кислый.

— Ты здоров, Триз? — спросил Сорток. — Неважно выглядишь.

— Мать сообщение прислала, — буркнул Темби. — Сестру, понимаешь, муж бьёт со страшной силой. А защитить некому. Мы с братом летаем, отец на имперской верфи деньгу заколачивает...

— Да, это задница. Ваша Иридония хатт знает где, суток десять туда-обратно выйдет. Компания тебя так надолго не отпустит.

— Вот-вот. Одна надежда, что случайно окажемся в том районе. Уж я бы этому мурглоку рога поотшибал.

— А ты ему голо отправь. Предупреди, что руки-ноги переломаешь.

— Отец пробовал. Толку нет, даже не ответил.

В столовую ввалились ещё двое — кореллианец Тэйм Барзотта и синий уроженец Хитаки Ло Сюан.

— Вот он где! — воскликнул Барзотта. — Триз! Э-э-э, ты всё из-за сестры? Я ж тебе говорил: давай, я с земляками потолкую, кто туда летает, они твоему горе-родственничку живо мозги поправят. И морду заодно.

— Ты не понимаешь, Тэйм, это дело чести, — покачал головой забрак.

— И что? Вот ты бы, например, за честь товарища вступился бы? Ну! И я так же.

— Так то не ты сам, ты других на это подписываешь. Ладно, поглядим, может, и придётся просить твоих земляков, если по-другому никак.

— Конечно! Эх, возьму-ка, пожалуй, я себе каф.

— Ты же только что с кантины вернулся, — удивился Триз.

— И что? Кормят там нормально, а каф дрянной. Ты просто не пробовал. Кстати, напрасно ты с нами не пошёл. Развеялся бы. Такой цирк был...

— Рассказывай, — без особого энтузиазма откликнулся Темби.

— Пришли мы, расположились. За соседним столиком сидит мужичок чуть постарше меня, видно, что спейсер, но плюшевый. Такой, знаешь, вечный помощник, из тех, что списывают вместе с кораблём. Я на него посмотрел да и забыл. Но тут является Вейси из третьего ремонтного, уже поддатый, видит потенциальную жертву и начинает зубоскалить...

— Когда вмажет, это у него первое дело, — заметил Сорток, Скама Вейси он знал не первый день. — Кого подразнить, а огрызнётся, ещё и в морду дать. Мне раз тоже пытался, да не попал, я трезвее был.

— Ну, на этот раз объект попался крепкий, сидит, ест, будто не ему. Вейси уже реально злиться начинает, совсем на грубости перешёл. И тут подлетает твилечка, ну, помнишь, та, что мы третьего дня напоить пытались. Хвосты на голове дугой, когти вперёд, шипит, как фелинкс. Парень еле успел оттащить. Зато Вейси узнал всё и про себя, и про папу с мамой, и про всех предков до пятого колена. Я такие слова только в театре слышал.

— И?

— Он извинился, прикинь?

— Вообще-то, правильно сделал, — сказал Темби. — Твилечки, они только при своих мужиках тихие, а которые на свободу вырываются... Запросто без глаз могла оставить! Особенно когда задели её парня.

— Парня? Хе! Всё гораздо веселее. Этот помощник оказался её сыном!

— Чего-о? Сколько ж ей лет? Я думал, тридцатник, ну, может, чуть больше.

— А пятьдесят восемь не хочешь?

— Иди ты? Они, что, вообще не стареют, что ли?

— Это, вон, у Мобока спрашивать нужно, он свой вид лучше знает. Эй, Жар, скажи, у вас часто бывает, что женщина в возрасте очень молодо выглядит?

— Сплошь и рядом, — кивнул тот. — Я, например, на свою мать очень похож, так её постоянно за мою сестру принимают. Спрашивают, не отдам ли замуж.

— Ха-ха, забавно. И на глаз возраст никак не определить?

— Иногда можно, иногда нет, как попадёшь. Особенно если сама захочет обмануть. Будешь думать, что ей пятнадцать, а у неё на самом деле четверо детей.

— Так, — произнёс неожиданно возникший, словно привидение, рядом со столом, помощник Реджинал Нуй. — Парни, вы пообедали?

— Да, сэр, а что?

— Капитан на дальних стоянках видел скоростной имперский корабль. Не нравится мне это. Начинайте готовиться к старту, чтобы потом никаких задержек.

— Думаете, инспекция? — спросил Сорток.

— Или сыскари с ориентировкой, без разницы. И те, и те могут закрыть порт и устроить поголовный шмон. Тогда мы опоздаем суток на двое, не меньше. Я сейчас быстро перекушу и присоединюсь.

— Понятно, — Сорток поднялся из-за стола.

Опасениям Нуя не суждено было подтвердиться. "Диспозиция" стартовала в назначенный срок безо всяких проблем. Сорток и Сюан штатно вывели транспорт из атмосферы, Нуй отыскал удобную точку для прыжка, и транспорт, мелко задрожав всем корпусом, ушёл за свет.

Сутки полёта в гиперпространстве разрядили предстартовое напряжение. Жизнь на борту вошла в обычную колею, как в прошлом рейсе, а до него — в позапрошлом, и далее, и далее с того дня, когда "Диспозиция" с новым экипажем успешно завершила первый короткий пробный перелёт. Члены экипажа отоспались после погрузочной лихорадки и теперь предавались любимым занятиям: кто играл на терминалах или друг с другом, кто ваял на голопроекторе подробные модели зданий и техники, кто слушал музыку или читал. Совершенно успокоился даже осторожный Нуй. Как оказалось, напрасно. Едва транспорт вынырнул на досвет в первой точке коррекции, сканеры обнаружили три роя мелких объектов, стремительно набирающих скорость. Пеленг на все три не менялся, расстояние сокращалось, и вскоре можно уже было определить типы разномастных судёнышек, составляющих эти группы. Истребители Z-95 старых модификаций, не менее старые бомберы и более дюжины разновидностей небольших грузовичков, на каких обычно рассекают частники и контрабандисты.

— Что-то мне подсказывает, что это пираты, — тоскливо произнёс Нуй.

— Отбиться шанс есть, — сказал Паам. — Корпус у нас толстый, из их пукалок не пробить, а есть ли у них торпеды — поглядим.

Вынесенные на высоких штангах башни спаренных установок выплюнули длинные серии плазменных болтов, секунду спустя к ним присоединились четыре добавочные оборонительные точки, по две на борт. Пиратские корабли резво брызнули в стороны, а на панели приёмника местной связи транспорта запульсировал сигнал вызова.

— Принять, видео не посылать, — распорядился Паам.

На экране высветилось изображение пиратского главаря-виквая в шлеме и расшитом золотом сюртуке.

— А ну, прекратите стрелять, торгаши вонючие! — прорычал он. — У меня нет намерения вредить экипажу, но, видят звёзды, убьёте хоть одного моего, я вас всех повыбрасываю через шлюз!

— Открой-ка видео, сынок, — попросил связиста Паам. И произнёс, глядя изображению в глаза: — А, это ты, старый сушёный ранкор.

— Сорбел! Сколько световых лет! Ты, гляжу, подрос, — виквай ухмыльнулся. — Я имею в виду карьеру. Считай, целый гранд-капитан, а это вам не вомп чихнул.

— Некоторые вещи со временем меняются. А некоторые — нет. Вот ты, например, как грабил, так и грабишь.

— Каждый зарабатывает на кусок хлеба тем, чем может, — развёл руками виквай. — Сдавайся, Сорбел, а? Слово даю, никого не трону. Мне нужен только груз.