Вечная Империя. Вознесение. (Оригинальный вариант)

— Каков план действий? — подал голос Иммор.

— Поднять вас на орбиту. Единственный пункт плана.

— Еще бы неплохо не попасть в сетку какого-нибудь плана "Б", "В" и так далее по списку планов противника, — заметил Аэрис, следуя за девушкой в узкий технический коридор.

— Не беспокойся, никакие запасные планы им не помогут, никто еще не смог помешать мне выполнить задание милорда Серпентиса! — несколько самоуверенно ответила Юали.

— Уверенность в своих силах — это приятно, — буркнул Мортис, наблюдая, как вьется вокруг демонессы Аэрис. — Но я разрушу вашу уверенность. Гномы — мастера планирования, хотя очень плохо импровизируют. Поэтому если "Воздаяние" является основной целью, тогда у них есть резервный план, на случай не срабатывания плана с концентраторами. Я бы на их месте держал в районе орбит или на лунах ударную группу...

— Мор, не нуди. Ты владеешь даром предвидения, вот и любишь перекрывать вероятности, — отвлекся от девушки Аэрис. — Сейчас твой дар подает тебе какие-то сигналы?

— Нет, молчит.

Перекидываясь подобными фразами, трио двигалось по коридору и вышло в небольшой ангар, который был занят штурмовым челноком типа "Игла". На откинутой десантной рампе, скучая, сидел затянутый в летный комбинезон мужчина с внешностью десантника ветерана. Увидев Юали, он, ни говоря не слова, сплюнул на пол, встал и скрылся в недрах челнока. Демонесса последовала за ним.

— Иммор, ты сможешь при необходимости дернуть челнок в портал? — тихо спросил Аэрис, шагая по рампе.

— Да, не беспокойся. Но способен ли ты отлипнуть от этой симпатичной демонески? А то завалят меня — сестра тебе голову оторвет, — доверительно поведал Мортис, грациозно увернувшись от тычка в бок.

— Молодые люди, быстрее на борт, у нас вроде кризис! — донеслось из динамиков корабля. Иммор с Аэрисом ускорили шаг, и рампа за их спиной пришла в движение, отсекая внутренние отсеки челнока от окружающего мира. Тут же по корпусу прошла дрожь — явное свидетельство включения двигателей. — Держитесь крепче! — донеслось запоздалое предупреждение, впрочем, выпускники Школы за годы обучения привыкли и не к таким неожиданностям. Поэтому, сопротивляясь давлению гравитации и ускорения, друзья упорно приближались к отсеку управления.

— Аэр, давай-ка за огневой пульт, он сразу слева от входа, — прохрипел Мортис, цепляясь за люк, ведущий в рубку.

— Хорошо, — прохрипел в ответ стрелок, рывком бросая себя вперед и не спрашивая зачем необходима подобная дурь — озарения у портальщика случались. На переборке остался отпечаток его ладони. Если бы у Иммора были силы, чтобы управлять мимическими мышцами, он бы широко улыбнулся, когда увидел расширившиеся глаза опешившей демонессы. Юали находилась в компенсирующем кресле, пристегнутая по всем правилам, и видимо плохо переносила перепады гравитации, что было характерно для некоторых видов демонов. Неверными движениями Аэрис впихнулся на огневой пост, оседая в боевом ложементе. Иммор же, попав в рубку, повернул направо, собираясь занять место навигатора. В этот момент прорезался голос помощницы Серпентиса:

— Вы совсем без ума?!

— Не совсем, но где-то так, — с трудом выдохнул Мортис, занимая пост навигатора.

Демонесса промолчала, а вот пилот бросил на друзей понимающий взгляд и усмехнулся. Гравитационные тиски постепенно разжались, позволяя более свободно управлять своими мышцами.

— Жан, выводи эту лохань на заданный курс. Надо доставить наш груз четко адресату, — с этими словами демонесса скинула ремни безопасности и встала с кресла. — А я пока доложу господину Серпентису, что...

О чем она хотела доложить, осталось неизвестным, так как в этот момент мощный удар сотряс иглоподобный корпус челнока, бросая демонессу прямо на руки Аэрису.

— Правый борт — попадание, разгерметизация десантного отсека, — забубнили автоматические системы корабля. — Пробоина перекрыта изолирующим полем. Необходим ремонт.

— Заглохни, — рыкнул пилот, что-то нажимая на панели управления. — Иллэкраны в режим кругового обзора. Поиск по всем диапазонам, — стены рубки истончились, превратившись в дымку. Через десять секунд противно запищал сигнал обнаружения.

— Обнаружен корабль, удаление десять, скорость сто двадцать, идет курсом перехвата, — снова подал голос корабль. — Сигнатура: перехватчик "Бритва". Рекомендую...

— Да заткни ты эту шарманку! — не выдержал Мортис. "Бритва" — старый, но весьма надежный перехватчик, когда-то была грозой ближнего боя. Шарообразный корпус, по поверхности которого свободно скользили двигательные и оружейные модули, долго снился в кошмарах любителям легкой наживы даже после того как "Бритвы" сняли с вооружения Имперских ВКС. — И уведи нас с курса этого потрошителя! Аэрис, прекрати лапать девушку и займись своей прямой обязанностью — спаси мою задницу!

— Не командуй, не запряг, — огрызнулся пилот, но завалил челнок на борт, уходя от перехватчика. — Все равно он быстрее и маневреннее. Жить нам немного и несчастно.

— Сейчас пришпилим его, — стрелок помог подняться демонессе, которая тут же кинулась к пульту связи, и, положив пальцы на кристаллы боевого пульта, принял на себя управление четырьмя оборонительными турелями челнока. Размытый силуэт перехватчика мелькнул перед его внутренним взором, и Фуулмэн, не колеблясь, открыл огонь. Несколько энергетических импульсов пришлись прямо в шарообразную рубку, но это не остановило атакующую машину. — Он дополнительно защищен. Им, ты теперь наша единственная надежда.

Челнок болтался в пространстве как бешеная блоха, изредка огрызаясь короткими очередями с трех уцелевших турелей, так как четвертую срезало попаданием пучка энергии, которыми "Бритва" щедро осыпала свою цель.

— Этот гад глушит все частоты! — крикнула Юали, повозившись с системой связи. — А напрямую к инфосфере отсюда не подключиться!

— Отлично, помощи можно не ждать... Иммор, ты сможешь нас отсюда сдернуть?

— Не уверен, что челнок выдержит и не развалится, но решить проблему можно иначе, — портальщик к чему-то прислушался и, дождавшись очередного прохода "Бритвы", щелкнул пальцами и растворился в воздухе.

— Что это было? — ледяным тоном спросила Юали, нервно дергая щекой.

— Это было просветление от прекогниста-портальщика, — вытянулся в кресле Аэрис, закинув ноги на консоль. — Ложитесь в дрейф, ожидайте.

Неожиданно перехватчик вспух шаром огня, а в следующий момент в рубке снова появился Мортис. Его мантия была заляпана кровью, между пальцев мелькала полоса голубоватого света.

— Что вы на меня смотрите? Я все-таки маг с боевой подготовкой.

— А сразу ты не мог это сделать?! — возмутился пилот.

— Конечно, не мог, — пожал плечами маг, но, видя непонимание на лице Жана, пояснил. — На любом корабле стоит блокировка от подобного рода маневров, чтобы всякие хитроумные не ломились на абордаж. Так вот, на этой "Бритве" эта блокировка обеспечивается комплексным амулетом силовой защиты. И он давно готовился отойти в мир иной, а бесноватый огонь моего товарища, — Иммор кивнул на стрелка. — Добил и без того дохлый артефакт. После этого оставалось лишь ждать удобного момента. И я его дождался. А вскрыть горло недомерку, управлявшему перехватчиком, недолго.

— Гном?

— Он самый. И я об этом предупреждал, — Иммор выразительно посмотрел на демонессу, которая, впрочем, сделала вид, что не поняла намека. — И если кто-то еще не понял, у нас проблема на горизонте: "Бритва" — перехватчик исключительно космического базирования, — тихо сказал Мортис, переводя взгляд с Юали на Аэриса и обратно.

* * *

— Господа гвардейцы, можете меня поздравить! — Эяна Фуулмэн просто светилась гордостью за себя. Несколько часов кропотливого труда дали-таки результат — коллапс коллекторов больше не угрожал стереть с лица планеты жилой блок. Эяна остановила сбор энергии коллекторами и смогла связаться с частью аварийных служб, работавших на местах, организовав отток энергии в общепланетную энергетическую сеть. — Подрыв нам больше не грозит. Можем спокойно ехать домой, — она откинулась на спинку операторского кресла.

— Миледи, обратите внимание на пятый коллектор, — гвардеец увеличил изображение на иллюзорной схеме жилого блока. Энергия от пятого коллектора теперь утекала... в никуда. Буквально.

— Что за черт... Аварийная-Пять, на связь, — сестра Аэриса надавила клавишу селектора, вызывая ремонтную бригаду, работавшую с коллектором. Ответом ей была тишина.

— Заблокировать связь на поверхности планеты — задача не из простых, — гвардеец сложил руки на груди. — Но вполне выполнимая. Особенно при таком масштабе операции.

— Но куда они сливают энергию таких объемов?

— Не могу знать, миледи.

— Это риторический вопрос, — проговорила Эяна, терзая расчетный блок системы управления. — Ну же... где ты... куда утекаешь, паскуда...

"Если ты не знаешь, куда что-то утекло, хотя должно было остаться при тебе, спроси портальщика — он наверняка в ответе за это" — однажды сказал Мортис, приснившись Эяне в одно дождливое утро. Она бы в жизни никому не призналась, что ей снится этот занудный циник. И все же, в этих словах был определенный резон. Девушка подключила сканеры в аварийном районе, настроив их на поиск пространственных аномалий, которыми, по сути, и являлись порталы.

— Вот они! — системщица увлеченно подалась вперед, рассматривая схему расположения аномалии. Затем, высмотрев все, что хотела, она погрузила пальцы в иллюзорное изображение, и разрушенный центр управления осветился радужными отблесками. Системщики всегда были самой "небоевой" специализацией магов. Их стихия была в управлении. Погружаясь в транс, усиленный применением мощнейших артефактов управления жилым блоком, Эяна ощущала себя Богом. Она словно примостилась у основания трона Четы, и Император с Императрицей давали ей свое благословение на любые деяния на благо родины. Эфемернейшее ощущение, ускользающее. С каждой секундой погружения, Эяна чувствовала, как отдается в ее пульсе биение миллионов сердец разумных, которые сейчас находились в пирамиде жилого блока. Она повела рукой, ловко перебирая пальцами воздух, а где-то замер в воздухе подбитый шальным выстрелом флаер, а следующее движение пальцев уронило маленькую иглу из тугоплавкого металла со строительных лесов под самой вершиной пирамиды. И эта игла в падение насквозь пробила стрелявшего.

Все, что происходило в жилом блоке, было для Эяны очевидным, она точно знала, как решить любую проблему могущую возникнуть в этом муравейнике. В этом и была сила системщиков — находясь в трансе, они видели все вероятности и интуитивно знали, что надо сделать, чтобы добиться желаемого. В следующий момент девушку скрутил сильный спазм, выбивая ее из транса. Гвардейцы едва успели подскочить к ней, ловя трясущуюся девушку.

— Вкати ей боевую дозу "коктейля", — быстро приказал Второй, запрокидывая голову системщицы. Четвертый выхватил из нагрудного кармана разгрузки маленькую ампулу и, надломив ее, влил девушке в рот содержимое. Зелье, составленное лучшими армейскими алхимиками, начало действовать, едва коснувшись губ Эяны — спазмы стали прекращаться, и девушка обмякла на руках солдат. Прошло пятнадцать секунд, и глаза Эяны распахнулись, а она сама попыталась встать.

— Все нормально, поднимите меня.

— Вы уверены? — спросил Второй.

— Да, это всего лишь откат... Работать с такой объемной системой мне можно будет только лет через семьдесят... упорных тренировок. Я узнала, что случилось с Пятой-аварийной... что, в общем-то, очевидно. Группа уничтожена, рядом с концентратором развернута стационарная портальная установка... — сказала Эяна, вставая с помощью солдат. — Там развернут полный взвод тяжелой пехоты недомерков. И они протянули какую-то сложную систему энерговодов через этот портал и опустошают с ее помощью концентратор.

— Какова емкость планетарного концентратора?

— Если не усложнять, то такой "батарейки" хватит запитать накопители линкора до краев. Или что-то сопоставимое...

— Второй! Здесь Первый! На связь! — неожиданно захрипел динамик в шлеме гвардейца.

— Здесь Второй.

— Доклад!

— Подверглись повторной атаке, Третий и Пятый убиты, гражданские частично эвакуированы, — на эти слова Эяна слегка улыбнулась. Иммор с Аэрисом эвакуировали себя сами. — Гражданским системщиком обнаружен взвод тяжелый пехоты противника, опустошающий Пятый концентратор с помощью энерговодов, уходящих в неизвестный портал.

— Координаты портала! — Эяна быстро вывела на иллюзию место, где располагался портал, и сверху вспыхнула строчка с набором координат, которую и зачитал Второй.

— Продолжайте контролировать центр управления, — отдал распоряжение сержант и разорвал связь.

— Вы, миледи, сможете чем-то помочь нашему отряду? — обратился к Эяне Четвертый, рассматривая подробную схему проблемного района.

— Сможем, — ответила Эяна, по-хозяйски усаживаясь в кресло оператора, не рискуя повторять опыт управления системой через транс.

— Готов заложить весь оклад против гильзы, сержант уже гонит ребят к этим координатам, — Второй сел в соседнее кресло, значительно просевшее под весом облаченного в броню гвардейца, и активировал еще несколько иллталлов. Несколько минут они ждали, рассматривая иллюзии, и, наконец, на одной из них появился "летающий гроб" — десантная капсула гвардии. — Вот они.

За первым "гробом" летели еще три. Один из них ушел на вираж, огибая концентратор, остальные же резко пошли вниз, избегая возможного огня противника, и на небольшой высоте начали высадку гвардейцев. Быстро сбросив бойцов, пилоты увели капсулы на высотные коридоры.

— Рота гвардии. Недомеркам хватит, — хмыкнул Четвертый.

Три взвода десантников рассредоточились на месте высадки, а затем, определив направление, двинулись по координатам портала. Но не успели они пройти и ста метров, как по передовому взводу прошлась огненная коса пурпурного пламени, сжигая четвертых солдат дотла в мгновенье ока. Со стороны имперцев в ответ вырвались веера молний и лучи концентрированного света, впрочем, вся эта мощь не имела цели, так как никто не видел мага гномов, атаковавшего первый взвод. Бойцы рассредоточились и стали чего-то ждать.

— Вызвали "гроб", — пояснил Второй, видя, как нахмурилась Эяна. — Сейчас там будет весело.

И действительно, над засевшим десантом на бреющем полете прошли две капсулы, заливая огнем, как магическим, так и оружейным, местность, где предположительно находился маг. Сразу за "гробами" в атаку пошли два взвода, поддерживаемые огнем тяжелого оружия третьего взвода. Из груды развалин, в которые превратился жилой квартал после падения концентратора, на идущих в атаку гвардейцев обрушился огонь стационарных плазменных орудий.

— Зашевелились, тараканы!

Эяна пропустила этот комментарий мимо ушей, с удивлением наблюдая за развернувшейся в жилом блоке битвой. Гвардейцы еще дважды вызывали поддержку "гробов", но, в конце концов, выбили окопавшихся гномов из развалин, отдавив их к портальной установке, которая поражала своими размерами — прямоугольник перехода был более двадцати метров в высоту и сорока метров в ширину. Из портала тянулась изящная металлическая ферма, поддерживающая мешанину из труб, шлангов и кабелей, которые были подключены к концентратору. Гномы у портала пришли в движение, что-то делая, суетясь под огнем гвардии. Ферма, торчавшая из портала, затряслась, втягиваясь в синеву перехода. Имперцы усилили натиск, и конфедераты побежали под кинжальным огнем, пытаясь прорваться к порталу в попытке спасти свои жизни. Что, впрочем, им не удалось — гвардейский десант вырезал всех гномов, кто не успел прыгнуть в спешно закрывшийся портал.