Часть 4. Прости-прощай

— У посвящённых. — Покачал головой тот.

— Хорошо, считайте сами. — Фыркнул Лоу. — Допустим, за пятьдесят лет я подтяну оперирование стихиями до уровня достаточного, чтобы посвящение одной из них не заглушило полностью возможность обращения к другим, и инициируюсь, скажем, как маг Ветра. К тому времени, мне исполнится восемьдесят... хорошо, семьдесят восемь лет. Ещё десять-пятнадцать лет мне придётся потратить на увеличения сродства с выбранной стихией, чтобы магия смогла повлиять на организм достаточно для фиксации возраста. Сколько лет мне будет к тому моменту, девяносто три? Конечно, с моей наследственностью, это ещё не дряхлость, но... уже старость, йор Гобс. Артриты, колиты и прочие подагры. Верные спутники преклонного возраста, изгнать которых не по силам даже эльфам и асурам. И зачем мне такая жизнь?

— Молодость. Всё или ничего. — Усмехнулся Гобс, выслушав тихий монолог Рида. — Почему бы вам не сосредоточиться на одной стихии и не заняться её планомерным развитием, забыв про другие? Ведь в этом случае, если следовать вашим же подсчётам, возможность зафиксировать свой возраст у вас появится не в девяносто, а в сорок пять-пятьдесят.

— И окончательно свихнуться лет через сто, да? — Скептически хмыкнул Лоу. — Видел я пару таких "лишенцев". Один из огненных был, и чтобы его утихомирить, понадобилась целая рука Наказующих, так они, кажется, в Империи именуются? А второй, маг Влаги, сам со скалы в океан сиганул. Воплотился в своей стихии, в самом прямом смысле слова, на берег только клочья грязной пены, да одежду его вынесло. И оба едва-едва стопятидесятилетний порог перешагнули. Я уж молчу о том, что к моменту этих событий, что одного, что другого, иначе как помешанными не называли. Только первый был буйный, а второй — тихий. Нет, йор Гобс, уж извините, но такой радости мне не надо.

— Вот как? Странно. — Маг даже притормозил на миг, словно что-то прикидывая. Но почти тут же покачал головой и вновь устремился следом за орками. — Нет, йор Ридан, если они и сошли с ума, то дело здесь не столько в однонаправленности их магии, сколько в неумелом подходе к обучению и тренировкам. У самоучек такое бывает.

Вот тут Рид удивился. Сильно удивился. Информация Гобса, в корне отличалась от того, что было известно Лоу о магии. К сожалению, времени, чтобы разобраться в этом противоречии, не оказалось. Рид только открыл рот, чтобы задать магу вопрос, как идущие впереди орки вдруг замерли на месте... одновременно с насторожившейся Рыськой.

— Йормены маги, может, вы всё же замолчите на минуту? — Голос Поннита, точнее его шёпот был просто пропитан ядом... и раздражением.

— Что там? — Так же тихо отозвался Гобс, не обратив никакого внимания на злость в шипении орка.

— Сто шагов на десять часов. Трое. Без магов, вооружены. — Рублено и почти неслышно ответил Доля, потянув носом воздух. Маг словно к чему-то прислушался и, спустя секунду, подтверждающе кивнул, поймав отклик стихии.

— Наши? — Прошептал Рид.

— А вот сейчас и узнаем. — Неожиданно усмехнулся йор Гобс и повернулся к Понниту и Доле. — Ваш выход, йормены.

— Сделаем. — Кивнули орки и... беззвучно канули в темноту.

Глава 3. Здравствуй, друг...

— На реке продолжается строительство форта и, судя по темпам, там работают, как минимум, два мага-специалиста. Огонь и Твердь. Уж очень споро движется работа. К утру они наверняка завершат возведение стен.

— Значит, пока мы связаны обороной города, эти твари решили занять район добычи, да? Девол! — Выслушав доклад очередного наблюдателя, орк с грохотом обрушил пудовый кулак на стол, так что прочная морёная древесина пошла длинными глубокими трещинами. Руддер скривился, глянув на результат своего эмоционального взрыва и, успокаиваясь, провёл ладонью по столешнице, словно пытаясь "загладить" трещину. Не хватало ещё выслушивать нудные нотации Гобса о непозволительности уничтожения его имущества. Кстати... А где до сих пор носит уважаемого трактирщика? Неужто маскировка раскопа заняла так много времени?

— И незачем ломать мои столы, ван зеемайр. — Знакомый холодный голос раздался в зале практически одновременно со скрипом распахнувшейся входной двери. Руддер резко обернулся, а с ним и остальные присутствующие, большую часть которых составляли его подчинённые. Впрочем, обращённое на мага внимание совершенно не помешало тому продолжить отчитывать орка, как ни в чём не бывало. — Вы знаете, во сколько обошлась мне эта мебель, йор Руддер? Поверьте, это были немалые траты, и я не намерен их увеличивать из-за вашей несдержанности. Пять империалов, зеемайр, именно столько вы мне должны за этот стол.

— Нашёл время беспокоиться о каких-то дровах! — Буркнул орк, справившись с удивлением.

— Разумеется, йор Руддер, ведь это "дрова" морёного дуба, достать которые в наших краях не так уж просто. А кроме того, беспокойство о своей собственности не может быть несвоевременным, не находите? — Невозмутимо пожал плечами Гобс, окидывая внимательным взглядом зал, словно стараясь оценить какой ещё ущерб ему был нанесён... и желая непременно вытрясти возмещение из присутствующих.

— Оставьте свои шутки до следующего раза, йор Гобс, у нас нет на них времени. — Руддер кивнул магу и нарисовавшемуся за его спиной механику. — Город постоянно атакуют бандиты, у реки строится их форпост, грозящий отрезать район добычи, а вы со своими столами...

— И вправду, йор Гобс. Повремените с претензиями. Сейчас на кону куда более серьёзные вещи. — Откинувшись на спинку стула, произнёс судья Одрик, под одобряющие кивки почтмистра и старшего Боды. — Лучше, присаживайтесь за стол, и присоединяйтесь к нашему маленькому военному совету.

— Но сначала ответьте, куда вы дели своих помощников. — Рыкнул орк.

— О, они несколько заняты. Охраняют пленных. — Поморщился маг и, в полной тишине протопав через зал, с видимым облегчением рухнул на стул. Моментально выметнувшийся из-за барной стойки, сын вручил уставшему отцу бокал с неизменным джином и, развернувшись, облагодетельствовал точно таким же угощением устроившегося за соседним столом Рида. — Спасибо, Марк.

— Пленных? — Руддер окинул взглядом явно наслаждающегося отдыхом мага. — Откуда?

— Взяли неподалёку от города. Сейчас, Поннит и Доля устраивают их в подвале. — Отмахнулся тот. Орк бросил взгляд на пару бойцов сидящих у окна и те, кивнув, порысили на улицу. Тем временем, Гобс успел пригубить свою порцию алкоголя и, удовлетворённо кивнув, обратился к судье. — Пока подчинённые уважаемого Руддера разбираются с нашей добычей, может быть поведаете нам с йором Риданом, что тут происходит?

— Йор Гобс, йор Ридан, давайте, вы сначала немного придёте в себя, перекусите, а потом поговорим. — Предложил судья и, потянув носом воздух, скупо улыбнулся. — Тем более, что Марк, как я вижу, уже несёт ваш ужин.

И в самом деле, стоило Одрику умолкнуть, как за его спиной хлопнула дверь кухни, и перед магом и механиком очутились тарелки. Рид довольно потянул носом воздух и, не теряя времени приступил к уничтожению "четырёхглазой" яичницы с хрустящим беконом. Горячая пища после такого долгого и откровенно выматывающего дня... что может быть лучше?

Пока Гобс и Лоу насыщались, судья о чём-то тихо беседовал с Миддом и Бодой-старшим, но стоило Марку унести опустевшие тарелки, как его отец вернулся к прерванному разговору.

— Итак, судья, что у нас здесь за война? — Вытерев губы клетчатой салфеткой, спросил маг Тверди. И Рид превратился в одно большое ухо.

— Война... — Одрик покрутил в руках погасшую трубку. — Да нет, тут другое. Две сотни бандитов крутились на виссеерах вокруг острова целый день. Милиция Спокойной на ушах стояла, ожидая нападения на город, наши доблестные морские пехотинцы провели восемь часов в полной готовности сорваться с места по первому приказу, и всё равно опоздали к точке их высадки. Бандиты сумели как-то обдурить наблюдателей.

— Как? — Не понял Гобс.

— Просто. — Недовольно буркнул только что ворвавшийся в зал Руддер, и тут же затребовал у стоящего за стойкой Марка, порцию джина. Настроение у орка было совсем не радостным и его следующие слова прекрасно объяснили причину. — Наблюдательный пункт у мыса, находится на возвышении. Хороший обзор происходящего в море, но рассмотреть с той точки происходящее у линии прибоя, мешает скала, на которой и расположено гнездо наблюдателя. Подойти к обрыву вплотную там невозможно. Наблюдатель увидел подходящие к берегу виссееры, на палубах которых было полно бандитов, рассмотрел отходящие от берега пустые калоши, передал полученную информацию по полевому телефону, после чего, следуя инструкции, немедленно снялся с места и ушёл к городу. А эти ур-роды, как оказалось, просто попрятались в трюмах своих лоханок, отошли мористее и, дождавшись отлива, высадились на Чёрном пляже. Там скалы хоть и отвесные, но невысокие, так эти умники ещё и верёвочный подъёмник организовали. В общем, на то, чтобы забраться на плато им понадобилось чуть больше часа. Часть банды прошлась вдоль русла реки и принялась окапываться у перевала, а вторая половина ушла к городу.

— Это пленные сообщили? — Осведомился Одрик. Руддер кивнул.

— А здесь они устроили нам фейерверк на императорский день. — Оскалился Мидд. — Разбились на мелкие отряды и наскакивают на город, устраивая пальбу и поджоги. А как только получают отпор, тут же скрываются в лесу.

— Зачем? — Не понял Гобс.

— Связывают наши силы. — Пояснил Руддер. — Для обороны города нам требуется много бойцов, так что, мы просто не можем выделить серьёзный отряд, чтобы выдавить бандитов из долины. А они времени зря не теряют и сейчас заняты строительством форта.

— Разведка докладывает о работе магов Огня и Тверди, и это значит, к утру уроды закрепятся в долине так, что выкурить их оттуда станет о-очень сложно.. — Мидд почти точь в точь повторил фразу, сказанную им за секунду до появления Гобса и Рида в "Круге и Выстреле". Маг и механик переглянулись...

— Боюсь, йормены, что это не все наши проблемы. — Медленно проговорил Гобс и, поймав взгляды судьи и управляющего шахтами, принялся пересказывать всё, что произошло с ним самим, механиком и их сопровождением за этот долгий и трудный день.

— Отряд бандитов у раскопа? — Помрачнел Одрик. Хотя казалось бы, куда больше?

— И весьма целеустремлённый отряд. — Кивнул Гобс. — Они явно знали, куда и зачем идут.

— И не взяли с собой мага Тверди? — Недоверчиво хмыкнул судья. — Притом, что для возведения форта таковой у них нашёлся. Умно, нечего сказать.

— Вчера была сетта. — Тихо произнёс Рид и на него тут же уставились все присутствующие за столом.

— И что? — Озвучил общий вопрос орк.

— А в сетту здесь собирается известный клуб, под непременным присмотром хозяина заведения. — Пояснил ход своей мысли бывший нор. — Чья вина, что именно в этот день, наш уважаемый йор Гобс решил переложить эту почётную обязанность на своего сына, а сам отправится на раскоп и... скроет его от чужих глаз и шаловливых рук?

— Значит, йор Ридан, ты считаешь, что затеявший это нападение, предполагал, что услуги мага Тверди у раскопа не понадобятся, так? — Медленно произнёс судья, поняв, к чему именно клонит Рид. И судя по его виду, эта догадка судье совсем не понравилась. Почтмистр встрепенулся.

— А у входа в подземелья до вчерашнего дня чужих не было? — Спросил Мидд.

— Нет. — Тяжело вздохнул орк. — Наблюдение за местностью не прекращалось, и подойти к раскопу незамеченным было невозможно. Равно, как и рассмотреть его откуда-то со стороны.

— Может, совпадение?

— Одного того, что отряд бандитов целенаправленно вышел к раскопу, хватает, чтобы предположить предательство. — Неожиданно резко заявил почтмистр, и в его взгляде мелькнуло что-то хищное. Сейчас, Риду и в голову не пришло бы сомневаться в том, что сидящий в двух шагах от него говорливый толстячок, так искренне наслаждающийся домашним комфортом и обожающий свою супругу, когда-то служил "цепным псом" под началом знаменитого адмираала Лидена.

— Стоп, Райнер! У нас сейчас нет времени для "охоты на запретников". Других дел полно. — Холодный тон судьи подействовал на Мидда почти оглушающе. Он моргнул, помотал головой и вот, перед собранием снова сидит хорошо знакомый добряк-почтмистр, балагур и ценитель прогресса, а не матёрый контрразведчик.

— Я понимаю. — Вздохнул Мидд. — Но когда закончим с этим фарсом...

— Именно, когда закончим. — Отрезал Одрик. — Не раньше. А сейчас, йормены, предлагаю подумать, как мы можем сломать игру нашего противника.

— А что тут думать? — После недолгого молчания фыркнул старый Бода. — Часть планов бандитов, йор Гобс уже поломал. Докопаться до подземелий быстро им не удастся. А чтобы это не стало возможным и далее...

Отец главы городского совета резко мотнул головой сидящим у окна двум вооружённым мордоворотам с повязками милиционеров, и указал невесть откуда извлечённым револьвером на опешившего от такого поворота Рида. Подскочившие к механику, бойцы моментально выкрутили ему руки и, избавив от больсенов в кобурах, поволокли к выходу, по пути лишив Рида сознания, чтоб не брыкался.

Удивление? Да, это было первое, что Лоу почувствовал, придя в сознание. Но сопротивляться он и не подумал. Убить его не даст договор, а орать и выдираться из рук, рискуя схлопотать по шее? Ещё не хватало! Да и... без толку это. Хитрой науке связывания, милиционеры явно учились у "мокрохвостых" Руддера, а уж те вязать умеют. Надёжно.

Далеко оттаскивать подозреваемого в шпионаже, милиционеры не стали. Выволокли на улицу и, обогнув заведение Гобса, спустили его в угольную яму, в компанию к пленным бандитам. Если бы на этом дело и кончилось! Но нет. Конвоиры спустились в подвал дома следом за скатившимся по крутым ступеням и распластавшимся на грязном полу Ридом и, ухватив его за локти, хекнув, сноровисто уложили связанные руки механика на невесть откуда взявшемся здесь столе.

Один из конвоиров ощерился в неприятном оскале и... Рид понял, что его надежды на благополучный исход дела тают, словно снег на солнце.

— Извини, йор Дани, но блокираторов у нас нет. Так что, придётся действовать по старинке. Ну да тебе и так уже недолго осталось, потерпишь. — Хмыкнул верзила и, вынув из кобуры револьвер, разрядил его прямо в кисти рук механика. Лоу взвыл от боли в простреленных ладонях, и сполз на пол. Конвоиры не обратили на это никакого внимания. Просто развернулись и потопали на выход.

— Сочтёмся после. — Тихо прошипел им в спины Рид, на что оба мордоворота только жизнерадостно заржали и исчезли в проёме угольного люка.

В скудном свете недалёкого уличного фонаря, свернувшийся на грязном полу, Лоу ещё успел окинуть взглядом полупустой подвал и своих "соседей", прежде чем над ним хлопнула крышка закрываемого люка, и угольная яма погрузилась в полную темноту. Рид тяжело вздохнул и, не обращая внимания на зашевелившихся в углу бандитов, постарался отстраниться от боли, терзающей ладони рук.

Спустя несколько минут, ему это удалось. Конечно, полностью избавиться от боли, Рид не мог, тут даже его таланты запретника были неприменимы... точнее, не так. Если бы нужно было отсечь от болевых ощущений кого-то другого, Рид справился бы с такой задачей на раз-два, но вот провернуть этот фокус на себе, он был не в силах, по крайней мере, сразу. Собственно, на то и был расчёт конвоиров. Мага, даже такого слабого, каким в глазах местного общества был сам Лоу, не удержать одними путами. Для этого нужен либо блокиратор, об отсутствии которого так сожалели люди Боды, либо мощный, не позволяющий сосредоточиться на волшбе раздражитель... вроде простреленных рук. Суки!