— Согласна. Но даже ты должна признать, что способ, которым мы это сделали, был... тактически приемлем, но стратегически немудр, — Сара пожала плечами. — Нам сошло с рук. Если сложится подобная ситуация, такого больше не будет. Даже СКП обрушится на нас точно молот господень. Правила существуют не без причины — не то чтобы я была согласна с их необходимостью, но большинство кейпов воспринимают их вполне всерьёз. По политическим причинам, из самосохранения, да почему угодно — но принимают.

Старшая сестра кратко покачала головой, снова отпила вина и поставила бокал на стол.

— Ладно, мы отвлеклись. В итоге мы дали обещание, которое я всегда намеревалась блюсти и полагала, что и ты тоже, даже если и ненавидела человека, которому оно дано. Я знаю, почему ты его так ненавидела и сочувствую, но пожалуйста, не переноси этого не невинного подростка. Она этого не заслужила.

— Маркиз был сволочью, — буркнула Кэрол себе в бокал.

— Сестрёнка, он был лучше большинства альтернатив, — заметила Сара. — Лунг во многих отношениях хуже. Кайзер хуже. Маркиз, по крайней мере, всегда держал слово, неважно по какому поводу, и был очень вежлив, — женщина кривовато улыбнулась. — Редкая черта для злодея. Вообще-то и для большинства людей.

— На нём десятки смертей! — взгляд сестры полнился яростью. Сара кивнула.

— Конечно, он убивал. Я не говорю, что он мне нравился. Но спустя столько времени я могу признать в нём кое-какие положительные моменты. Не пойми неправильно, я не жалею о том, что мы сделали, но, к лучшему или к худшему, мы должны жить с последствиями. А одно из этих последствий час назад у меня на софе успокаивала сестра, потому что ты наорала на неё без серьёзной причины, которую я могу понять. Меня это не радует.

Женщина тяжело посмотрела на Кэрол, теперь, похоже, слегка расстроенную и смущённую; вино явно повлияло на её самоконтроль.

— Эми добросердечная, интеллигентная и симпатичная девочка, которая к настоящему моменту давно замкнулась в себе, причём, по крайней мере отчасти, в силу семейных обстоятельств. Нагрузки от сил тоже не слишком помогли. Я была очень рада узнать, что она наконец прислушалась к другу и сбавила темп. Девочка прямым курсом шла к чему-то очень скверному, если бы продолжила в том же духе.

— Она ответственно обращалась со своими способностями, — возразила Кэрол.

— И на мой взгляд, она это воспринимает так же. Но твоя, да и честно говоря, и остальных из нас, позиция состояла в том, что мы ждали, чтобы она шла и лечила всех, кого сможет, хочет она того или нет. Глядя назад, я удивляюсь, что она не сорвалась на тебя уже некоторое время назад, — Сара повела плечами. — Мы были неправы. Ей было только пятнадцать на момент триггера — слишком мало, чтобы принять всю ответственность, которую все скинули на неё. И, боюсь, ты более прочих. Она без колебаний участвовала в каждой битве с Губителями за последние два с половиной года — не то чтобы мы реально удосуживались спросить — и бог весть сколько народу всё ещё живо благодаря ей. И тебя удивляет, что она ухватилась за возможность, по всей видимости, завести друзей и найти что-то, чем действительно хочет заниматься и сбежала туда?

Сара тихонько вздохнула:

— Могу тебя заверить, что при подобных обстоятельствах я бы сделала в точности то же самое. Возможно, значительно раньше — у меня не так много терпения, как у девочки.

— Она разгуливает в новеньком костюме, не спросив разрешения — даже не упомянув! — и носится по округе с Сауриал с Раптавр! Ты же видела эту ящерную девицу в Союзе, как и я. Она неимоверно опасна. А Эми разъезжает на её х?вой сестричке по всему городу как на чёртовой лошадке или что-то в этом духе. Да что же это за чертовщина? — вышла из себя Кэрол. — Мы ни черта не знаем о них, или об этой "Семье" и что у них там, кроме того, что они делают, что пожелают и им сходит с рук. Да они вообще герои? Такие как положено? Я не желаю, чтобы члена Новой Волны связывали с людьми, которым мы не доверяем. Да что она вообще с ними делает?

Сара слегка отшатнулась, поражённая потоком вопросов и претензий, поданных в громком гневном тоне. И покосилась на Марка — тот безмолвно вздохнул, но не сказал ни слова, просто слушал, потягивая вино.

— Вау. Сестрёнка, да ты не лучше некоторых психов на ПХО. Там есть один парень, который, по-видимому, уверен, что Сауриал лишь первая из целого ряда постепенно растущих в размере демонов, что поднимутся из морских вод и возьмут власть, — женщина со смешком покачала головой, ожидая, пока цвет лица сестры не перестанет внушать такие опасения. — Он, конечно, чокнутый.

Кэрол прикончила вино и с угрюмым лицом заново наполнила свой бокал, не предложив остальным.

— Хорошо, давай посмотрим, можем ли мы хоть отчасти смирить твои тревоги, ладно? — Сара сделала паузу, пытаясь припомнить короткую страстную тираду, и продолжила: — Я видела костюм, и, честно говоря, мне понравилось. Эми он идёт, работа чрезвычайно высокого качества — такое купить стоило бы целое состояние — и, как я поняла, пуленепробиваемый, огнеустойчивый и водонепроницаемый. Девочке безопаснее ходить в нём, чем без него, так что это хорошая вещь! Это был подарок друга, и ей не нужно нашего разрешения ни чтобы принять его, ни чтобы носить. Не более, чем для любой другой одежды. В конце концов, ей почти восемнадцать, а это вряд ли омрачит имя Новой Волны позором.

Судя по виду, сестра по-прежнему была вне себя, на что Сара покачала головой:

— Серьёзно? Ты намерена так на это смотреть? Прямо как когда мы были детьми, и мама не давала тебе лишнюю печеньку.

Марк ни с того ни с сего фыркнул, так что Сара с лёгкой улыбкой покосилась на него, а Кэрол бросила в том же направлении испепеляющий взгляд. Мужчина вскинул руку:

— Прости, дорогая, — проговорил он не столь отсутствующим тоном, как обычно. У Даллона явно был один из хороших дней.

— Не лезь, Марк, — рыкнула Кэрол. Муж отсалютовал винным бокалом.

— Как скажешь, дорогая. Меня тут нет.

— Тебя никогда нет, — буркнула она. Сара поморщилась, извиняющеся поглядев на зятя, которого, похоже, комментарий ничуть не обеспокоил, хотя с её точки зрения, это был перебор.

— Что касается и Сауриал, и Раптавр — согласна, обе до безумия опасны, если их спровоцировать. Ты права, я видела, что вытворяла первая. И не хотела бы докопаться до её тёмной стороны. Но, судя по тому, что мы видели, это на самом деле невероятно сложно. Если уж она по своей воле больше часа давала какому-то чмошнику прицельно стрелять себе в голову и думала, что это прикольно, очень сильно сомневаюсь, что она ни с того ни с сего пойдёт рвать и метать всех вокруг. Вики безо всяких причин довольно серьёзно её оскорбила, а она только посмеялась и спросила, в порядке ли девушка! Те, о ком я бы серьёзно беспокоилась, так не действуют. Задним числом, я вполне уверена, что она устроила демонстрацию для нас и для прочих наблюдателей, почему драться с ней плохая идея, особенно если ей это в общем-то незачем.

Сара коротко улыбнулась:

— Хороший план и он определённо сработал. Я не собираюсь ввязываться с девчонкой в драку без очень веской причины.

— Думаешь, это всё было подстроено? — гневно вскинулась Кэрол.

— Вовсе нет. Подозреваю, что если ты её загонишь в угол, она тебя просто убьёт, чтобы защитить тех, о ком заботится. Но ещё я думаю, что её придётся чертовски долго провоцировать, чтобы довести до такого. Больше похоже, что она пытается сперва предотвратить возникновение таких ситуаций, что довольно умно. Заметь, она не выступает против кого-то из кейпов, только даёт козлам по рогам. Стратегия необычная, но определённо работает. Там, где появляется она, преступность здорово падает, — Сара улыбнулась, допила вино и отставила бокал. Сестра неохотно его наполнила.

— Тебе она на самом деле нравится, — обвиняюще заявила Кэрол.

— Пожалуй, да, — едва заметно кивнула Сара. — Из того, что мы видели, её сестрица куда менее сдержана, но в весьма конкретном отношении. Она, видимо, так же склонна помогать — я слышала рассказы, как она просто бродит по округе и приходит на выручку по любому поводу. ПХО забито роликами с ними обеими, выполняющими всякую странную работёнку, причём, похоже, в основном потому, что им это нравится. Публика по первости была перепугана до мокрых штанов, но если теперь почитать форумы, большинство горожан, кажется, почти довольна их присутствием, в очень уважительном отношении.

— С тех пор как объявилась эта парочка, все словно только и говорят про них или реагируют на них, — кисло заметила сестра. — Это серьёзно раздражает. Похоже, даже СКП только наблюдает, не пытаясь что-либо предпринять.

— А с чего им "что-либо предпринимать", сестричка? — поинтересовалась Сара. — Пиггот не идиотка. И не хуже прочих в состоянии понять, что наши динозаврики вежливы и любезны. Пока что они не угроза, и этой особе с избытком хватает мозгов, чтобы не подталкивать их в эту сторону. Уверена — СКП проводит одну оценку угрозы за другой, но в данный момент очевидно придерживается политики "живи и дай жить другим". Необычно, согласна, но, как я уже говорила, Пиггот не дура.

— Не люблю её, — пробормотала Кэрол.

— Она от нас тоже не в восторге, — рассмеялась Сара. — Мы её раздражаем, как и все независимые.

Она проследила, как сестра переливала в бокал остатки вина и выпила, после чего пошла за новой бутылкой. Сара переглянулась с Марком и, уловив лёгкое покачивание головы, ничего не сказала.

— Кэрол, не думаю, что для Эми водить с ними дружбу плохо, — продолжила миссис Пелхам, когда сестра снова уселась и занялась извлечением пробки. — Я более чем уверена — они за ней присмотрят, а девочке нужно больше друзей-кейпов, не связанных с нашими семьями или Стражами, и ещё необходимо найти своё место в мире. А не жить в том, куда мы её запихали. Это явно не работает. В конце концов, она по-прежнему работает волонтёром в больнице через день, тут я ничего не могу поделать, но думаю, что, если дать ей взбодриться, эта часть будет протекать глаже. Дай ей жить своей жизнью, ради её и твоего блага. Да и Вики — она была расстроена не меньше Эми тем, что ты наворотила.

— У неё были от меня тайны, — сестра подхватила наполненный по новой бокал и осушила наполовину.

— И что тут удивительного, учитывая твою реакцию? — устало спросила Сара, наблюдая за тем, как сестра, похоже, реализует внезапное желание напиться. В офис она сегодня явно не попадёт. Миссис Пелхам отметила в уме найти сестрины ключи от машины и спрятать, просто на всякий случай. — Ты обыскала её комнату, наехала в агрессивном стиле, обвинила бог весть в чём и практически доказала, что ты ей не веришь и не верила никогда. Если бы она ушла и сказала бы тебе, придя домой следующим вечером, была бы разница?

Кэрол тяжело вздохнула — похоже, её снова раздирал конфликт.

— Я считаю её своей дочерью, Сара, — наконец выдавила она.

— Тогда скажи ей, не мне! — в раздражении повысила голос Сара. — Перестань сетовать, что тебя заставили её взять — кстати, это всё равно не совсем так — и продемонстрируй бедняжке немного любви и заботы. И доверия! А если не станешь, уверена — она уйдёт и, возможно, никогда не вернётся. Ей не нравится эта ситуация. Как и Вики, и мне. Ты же выше этого!

Женщины уставились друг на друга. Сара в силу долгой практики могла читать по лицу сестры направление её мыслей. Кэрол упорно пыталась укрепить ярость и подозрительность, но в то же время слова сестры до неё доходили. Младшей они не нравились, но она явно не могла подобрать хорошие доводы против. Не то, чтобы это её остановило, подумала со вздохом Сара.

— Ей не следует шататься по округе точно лунатичке и разъезжать по подобным местам на Раптавр, — наконец произнесла женщина. — Какое это создаёт о ней впечатление?

— Хорошее? — саркастично задала встречный вопрос Сара. — Которое говорит, что Панацея, повсеместно известная как угрюмая и замкнутая молодая девушка, на самом деле умеет веселиться и обладает чувством юмора? Не говоря о том, что так Раптавр выглядит куда более безопасно и привлекательно для туристов. Ты должна посмотреть ту штуку с Штурмом и Батареей возле Фугли, — женщина усмехнулась воспоминанию — проглядев несколько роликов столкновения, то смеялась до колик. — Они обе явно насколько могли обыграли ситуацию, потому что подумали, что это смешно. Как и было. Почти так же здорово, как розыгрыш бедолаги Стояка, а это был эпик! Кэрол, твоя дочь получает удовольствие. Позволь ей. Тебе следовало бы вдохновлять её завести друзей, пусть даже у некоторых из них имеются хвосты. Бог свидетель — девочке нужно больше улыбаться.

— А ты знаешь про девчонку Эберт? Дочку главы Докеров?

— Да, Эми упоминала, — кивнула Сара. — Судя по её словам, подозреваю, что с Тейлор-то всё каким-то образом и началось. Вики рассказывала, что Эми теперь обедает за одним столом с Тейлор и её друзьями — на мой взгляд мило. Девочка настолько открылась за прошедшую неделю, что я просто поражена в самое сердце. Не развали всё, Кэрол. Пожалуйста, — женщина встала и пересела к сестре, обхватив ту рукой за плечи.

— Не смотри на отца, она не злодейка. Ты вырастила её лучше этого. Очень сильно сомневаюсь, что Эми со своими новыми друзьями попадёт в беду или выкинет что-то этакое, но если ей нравится, какой от этого вред? Она стала счастливее, отчего Вики счастливее, что должно было бы сделать счастливее тебя. Не похоже, что она собирается покидать Новую Волну и организовать собственную банду или что-то в этом роде, — Сара хихикнула, на секунду подумав, что она, возможно, тоже выпила многовато.

На миг сжав сестру в объятьях, она ухмыльнулась, поводя вокруг полупустым бокалом:

— Ну же, сестрёнка, дай девочке порадоваться. Подумай о тех штучках, которые мы выкидывали, когда были в её возрасте! Мама спускала нам с рук куда больше, чем когда-либо делала Эми. Или собиралась сделать. Она ответственная, мыслящая и умненькая девочка.

— А, к чёрту всё, — вздохнула Кэрол, опрокидывая в глотку остаток бокала с вином и наполняя его до краёв. Сара тоже протянула свой; сестра повторила для неё. — Наверное, я должна перед ней извиниться.

— Да уж, должна, — проговорила Сара. — И перед Вики тоже. Обещаешь, что так и сделаешь? И постараешься больше так не реагировать?

— Обещаю и постараюсь, Сара, — буркнула старшая Даллон.

Наступила тишина, нарушаемая только двумя женщинами, потягивающими вино. Наконец Кэрол кривовато улыбнулась:

— Мама действительно спускала нам любую хрень, верно?

— Было дело. Я скучаю по ней.

— Я тоже. Помнишь, как я притащила домой собаку, потому что решила, что у неё одинокий вид? Мне тогда девять было?

— О боже, да, — захихикала Сара. — А на самом деле это была чья-то гордость и радость, которую они привязали у библиотеки, пока возвращали книгу. Заявилась полиция, все орали... — женщина покачала головой на смех Кэрол. — Мама велела им заткнуться и соблюдать вежливость. Это было потрясающе.