Наследство золотых лисиц

— Если тебя кто-то обидел... — у меня над ухом раздалось угрожающее, со странным присвистом, шипение. И я почему-то сразу же почувствовала себя защищенной. Он ведь совсем не воин, мой книжник, но рвется в бой. А ведь это даже приятно...

— Никто не обидел, Нэс. Все хорошо.

— Но ты...

— Нэс, все правда хорошо, — со всем доступным мне убеждением произнесла я. — Нет ничего, с чем я бы не справилась.

— Принцесса, тебе никто не говорил, что излишняя самостоятельность женщин не украшает? — пробурчал мой друг, но я поняла — успокоился. По крайней мере, на время. Чувствую, к теме внезапности моего нынешнего положения мы еще вернемся. Эх, значит, надо что-то придумать достаточно правдоподобное, чтобы Нэсси мне поверил. Причем версия должна быть как можно более нейтральной, иначе мой рыцарь влезет в неприятности.

— Говорили, — отмахнулась я от ворчания Нэсси. — Но мне и так хорошо. Кстати, не накормишь усталую маленькую меня? У тебя ведь еще остался тот южный травяной сбор?

— Для тебя — найду. Все равно эту гадость никто кроме тебя и брата не пьет.

— И вовсе не гадость! — встала я на защиту любимого напитка, однако про себя все-таки отметила оговорку друга: о своей семье он при мне вспомнил впервые. — Это напиток бодрости и жизни.

Нэс чуть слышно хмыкнул, но остался при своих. Ну и ладно — мне больше достанется.

Так мы и зашли в его магазинчик, опираясь друг на друга, обмениваясь улыбками и шутками. На какое-то время проблемы отступили. Мне нужна была передышка.

Глава 5. Братья-драконы

Ночь уже входила в полные права, когда из таверны, полной огней и шума вывалилась группа молодых мужчин. Не тратя время на взаимные расшаркивания, они жестами попрощались и направились каждый в свою сторону.

Гил, в голове которого приятно шумело, запрокинул голову назад и жадно втянул в себя прохладный ночной воздух. Хмель уходил неохотно. Рэдж с собой справился быстрее.

— Итак, что скажешь теперь, после личного знакомства с девчонкой? — спросил уже совсем трезвый маг.

— Скажу, что даже Рьясу они не оберегали столь ревностно. Любая моя попытка свести разговор к его племяннице сходила на нет. А ведь Ари изрядно набрался к тому моменту. С девчонкой точно что-то не так. А у тебя какое сложилось впечатление? — вернул другу вопрос огненный дракон, мысленно прокручивая в голове события сегодняшнего вечера.

— Она действительно девственница. Я просканировал ее ауру на всех уровнях — результат один, и он неизменен.

— Занятно, я могу тоже самое сказать и о младенце. Ребенок действительно есть. И, подозреваю, что его родителем был кто-то из высших. Вот только в пресловутое "чудо" я не верю. Здесь должно быть какое-то объяснение.

— Что собираешься делать? Доложишь императору?

— Саю не обязательно знать об этом, — Гил безразлично пожал плечами, — это дело не стоит того, чтобы отвлекать его от государственных вопросов. Пусть лучше невесту себе выбирает, а то до смерти надоел этот прекрасный серпентарий во дворце.

— Правда? А мне казалось, что этому "цветнику" ты радуешься больше всех.

— Не смешно. Если я не шиплю на них как Сай, это еще не значит, что меня радует этот открывшийся охотничий сезон на мужей. Боюсь, что еще немного и дамы между собой поделят всех нас, припрут к стенке и окольцуют прежде чем мы успеем опомниться.

Рэдж, не сдержавшись, рассмеялся. Вот только Гил его веселья не разделил.

— Не смешно. Тем более ты тоже в списке счастливых жертв.

В таких вот полушутливых разговорах мужчины и добрались до дворца. Прошмыгнув прямо под носом у охраны (на утро их ожидает очередной начальственный разнос за невнимательность), они разошлись на подходе к жилой части дворца: огненный дракон отправился досыпать остаток ночи, а вот Рэдж решил еще немного поработать, благо на утро никаких дел запланировано не было.

Вот только добраться до кровати ему так и не пришлось. Едва рассвело, на пороге кабинета появился секретарь с пакетом переданных донесений от работающих в городе магов. Пришлось делать над собой усилие и разбирать бумаги. Он уже почти заканчивал, когда на глаза ему попалась короткая записка от приставленного к циркачке наблюдателя. Удивившись столь раннему отчету — обычно такие донесения поступали раз в неделю, если не случалось чего-то совсем уж экстраординарного, — мужчина вчитался в нервно скачущие по бумаге строчки.

Рэдж пробежал глазами записку раз, другой... наконец зло выругался и, подхватив висевший на спинке кресла китель, выскочил из кабинета. Такие новости надо сообщать сразу и лично.

До малой приемной, где обычно проводил все свое время Баргил, маг домчался в кротчайшие сроки и, сжигаемый нервозностью и нетерпением, дверь открыл с ноги.

— Гил, ты не представляешь, что мне удалось выяснить про девчонку!.. — на одном дыхании выдал мужчина, врываясь в кабинет друга. И тут же замолчал, споткнувшись о ледяной императорский взгляд. Сергил Соулийский в столь ранний час изволил находиться в приемной брата. Рэдж словно на каменную стену налетел. Черный дракон — даже человеческая личина не делала его более человечным — смерил вторженца абсолютно нечитаемым взглядом. Представить, о чем думает его величество, не представлялось возможным. Прозрачно-серые, словно озерная гладь зимой, глаза не выражали ничего кроме скучающего равнодушия. Именно это кажущееся безразличие императора к окружающей действительности больше всего мешало магу сблизиться с правителем.

— Добрый день, ваше магичество, — с едва уловимой иронией произнес Сергил, вот только эта легкость тона совсем не сочеталась с неподъемной тяжестью взгляда. — Позволите поинтересоваться: о какой девушке идет речь? И чем же она вас так заинтересовала, что вы врываетесь в кабинет моего брата в такую рань?

Гил, находящийся за спиной императора, жестами начал показывать, что другу сейчас лучше заткнуться и убраться.

Рэдж внимательнее всмотрелся в драконов. Оба мужчины выглядели не выспавшимися и весьма недовольными жизнью. Видимо поспать ночью не удалось никому из присутствующих.

— Прошу прощения, если я не вовремя... — Маг предпринял попытку отступить в коридор, но император, словно кот, обнаруживший в поле зрения вполне откормленную мышку, это бегство пресек.

— Что вы, ваше магичество, вы очень даже вовремя. Мы как раз искали тему, на которую могли бы отвлечься.

Гил хмурил брови и смотрел вниз. Беседа с братом у него явно шла не по лучшему сценарию. Даже интересно, почему огненный дракон так не хочет сообщать об их находке брату? Или он уже в курсе...

Рэдж, сложив руки на груди, взволнованно впился пальцами в собственные предплечья.

Как же сложно лавировать во внутренних течениях дворца, когда даже твой собственный лучший друг так и норовит утаить сведения государственной важности!

Сергил, заметив, что испуганный мышонок вместо того чтобы коситься на голодного кота, поглядывает тому за спину, заинтересованно оглянулся. Брат был напряжен. И было мало похоже, что причиной тому неприятный разговор, что имел место быть здесь несколько минут назад.

— Гил? Не желаешь сообщить старшему братишке, что тебя так сильно мучит?

— Сай, я разберусь...

— Интересно... — задумчиво протянул император, откидываясь на спинку кресла и запрокидывая голову, черные блестящие пряди зазмеились по лазурному кителю. Серебряная заколка, которой Сергил всегда скалывал волосы в домашней, неформальной обстановке, снова не удержала тяжелую шевелюру. В отличие от брата, подстригающегося по-военному коротко, императору по протоколу полагалось носить косу. Но Сай это дело не любил, а потому всячески пытался подобной чести избежать, периодически сооружая на голове совсем уж странные конструкции. — Это насколько же проблемная ваша девица, что тебе необходимо тратить на нее время и усилия?

— Сай, у тебя и без этого забот хватает. Девчонка — не проблема. Проблема — глупые слухи, что вокруг нее вьются.

— Девчонка-то хоть стоит таких усилий? — полюбопытствовал император. На какое-то мгновение он даже показался более человечным и понятным.

— Она дочь Рьясы, — так словно это объясняло абсолютно все, произнес огненный. Сергил однако в дополнительных объяснениях не нуждался.

— Стало быть, так и не отпустило.

Баргил неопределенно пожал плечами. Обида осталась — это да, но каких-либо ярких чувств к отвергшей его циркачке он не испытывал.

— Ее родословная, если честно, меня волнует в последнюю очередь.

— И чем же ценна эта человечка, если не секрет?

— Тем, что еще немного и найдется идиот, что додумается объявить ее святой. И, что печально, в Соули действительно отыщутся те, что за ней последуют.

— Святой, говоришь? Чем же она так выделиться успела?

— Да девственница она.

Император, закинув голову назад, расхохотался.

— Это же как нужно было вам кобелить, чтобы в священные каноны стали записывать по этой причине. Неужели всех девок уже в столице перепортили?

— Не смешно.

— Да нет, очень даже. Неужели она такая страшная, что ни один из вас не оказал ей честь своим вниманием?

— Сай! Девчонка беременна!

— Которая? И от кого? — император озадачился столь резкой сменой темы.

— Та самая! Все маги в один голос твердят, что покровы не тронуты даже тенью плотских желаний. А она с пузом!

Император чуть слышно хмыкнул:

— И ты в это веришь?

— Я нет, но вот горожане... Эта девчонка всего за три дня стала самой популярной сплетней столицы!

Сай, осознав масштабы происходящего, обеспокоенно свел брови. На фоне всех последних волнений им только "знамения" не хватает. А ведь кто-нибудь излишне деятельный и умный непременно найдется — упустить такую возможность это ж проявить полную глупость.

— Ясно, есть способ незаметно устранить проблему?

— Сай! — Баргил возмущенно уставился на брата. Власть, конечно, грязная штука, но не настолько чтобы обрекать на смерть двух детей.

— Успокойся. Я имел в виду: без использования радикальных мер.

Гил украдкой перевел дыхание. Ссориться с императором из-за такой малости не хотелось.

— Я над этим работаю, — честно ответил огненный.

— Ладно, — Сергил махнул рукой, давая понять, что пока не собирается вмешиваться в дела брата. — Но и другие дела не забрасывай. А то уже четвертый месяц на месте топчешься. — Последние слова он произнес даже не раздраженно — зло.

Рэдж против воли отвел взгляд. Таким видеть их всегда спокойного правителя было неуютно.

— Кстати, ваше магичество, вы разобрались, в чем причина бездействия камня? Венец Исэ должен был выбрать следующего владетеля в тот же миг, как прервалась прямая линия наследования.

Рэдж, почувствовав на себе взгляд императора, невольно дернулся. Разумеется, это не укрылось от черного дракона. Улыбка, что скривила губы правителя, не предвещала ничего хорошего.

— К сожалению, нет, милорд. Но одно я могу сказать точно: найденное тело действительно принадлежит юной герцогине Исэ — янтарь, заключенный в венце, оплакал ее. Таким образом о подлоге не может быть и речи.

— Может, у Нерунэ были родственницы? — озадачено спросил император, но это было скорее следствием удивления, чем стремлением прояснить и так ясный ответ. В книге рода других имен не было — в этом он убедился в первую очередь.

Сергил вспомнил упрямую девчонку, что увидел по прибытию во взятое гвардией имение. Прекрасная золотая лисичка была заключена под замок, но встретила своего пленителя с величием королевы. Не зря все-таки юную герцогиню Исэ рассматривали в качестве основной кандидатки на роль спутницы императора. Нерунэ обладала поистине королевской выдержкой. Ее родителей казнили за государственную измену, ее дом захватили посторонние люди, а ее саму превратили в заложницу... Но при всем при этом она держалась получше многих мужчин.

Единственной демонстрацией ее чувств была попытка убить его. Хорошо продуманная и взвешенная попытка. Не ожидай Сергил от нее подобной глупости — он бы здесь не стоял. К ее чести, поражение лисичка приняла без криков и истерик. Не смирилась, конечно, но мстить решила по-другому. Поэтому-то и торговалась с императором так, словно на кону стояла ее жизнь.

И вот теперь она мертва. А герцогская корона мертвым грузом лежит в сокровищнице. С какой стороны ни взгляни — неприятная ситуация.

— Сай, дай мне время. Я найду ее убийцу, клянусь.

— И как же ты собираешься это сделать, если у тебя под носом решили канонизировать бродячую циркачку? Вытянешь все в одиночку?

— Разумеется! — огненный самоуверенно распрямился. Беседы этих двоих всегда немного напоминали ссоры. И первое, что уясняли новички при дворе, что встревать между братьями-драконами не стоит. Вот только обстоятельства требовали иного. Рэдж конечно мог промолчать и сделать вид, что ничего не видел и не слышал, однако это могло привести к фатальным последствиям.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но у меня есть что добавить в отношении циркачки, — негромко произнес маг, вклиниваясь в беседу драконов.

— Да. И что же? Ты узнал, как девица все это провернула?

— Нет, — маг качнул головой, полностью игнорируя язвительный тон правителя. — Зато я могу назвать имя возможного отца этого младенца.

— Считаешь, нам может быть интересно имя ее любовника? — черная бровь изогнулась. Император был не в настроении.

— Думаю, да. Наша святая циркачка явно состоит в весьма близких отношениях с лордом Нейсилом, — Рэдж произнес это решительно и быстро, словно опасался струсить и смолчать. И буря не заставила себя ждать.

— Нэсси?! — два драконьих рыка слились в один.

— Да. Их видели вечером вместе. Они вошли в магазин вдвоем. Обратно, как вы понимаете, девушка так и не вышла.

— Ну братец и дает, — нервно хихикнул Гил. Император новость воспринял чуть спокойнее. Он задумчиво откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза, размышляя о чем-то своем, и наконец произнес:

— Пригласите девушку во дворец. По любому поводу, под любым предлогом. Я хочу взглянуть на нее лично.

Рэдж и Гил синхронно поклонились. Последние слова принадлежали не другу и брату, но императору.

— И да, вот еще: Нэсси в известность пока не ставьте. Отправьте его за город с каким-нибудь делом на день-другой.

И снова Сергилу никто не возразил.

Глава 6. Приглашение императора

Я так соскучилась по Нэсси, что проговорили мы едва ли не до рассвета. Думаю, не загони меня друг спать, так бы до утра и досидели. А мне сейчас себя любить и беречь надо — и это, кстати, не мои слова, а его.

В результате домой я вернулась лишь после обеда. Дяди, разумеется, встретили меня без особой радости.

— Ну и где ты шлялась, дитя мое? — поинтересовался Дори, встречая меня на пороге моей же комнаты. Особо взволнованным он не выглядел — знал, что обидеть меня сложно, но зол был немеряно.

— У друга была.

— Все так говорят, — проворчал он, — а потом...

— Да-да? — заинтересованно протянула я, когда Дори смущенно замолчал. — Пузо на нос лезет? Так мне об этом волноваться поздно.