Глава 44

... впрочем, как и выслушивать рассказ вытащившего их из воды парня, представившегося как Ми Ым.

— Так значит, ты — странствующий менестрель, — наконец произнёс Агеро, поднимаясь с песка и стаскивая пальто. Промокшая насквозь плотная ткань лишь сковывала движения и порядком раздражала. — И что же привело тебя сюда? Не пойми неправильно, мы признательны за помощь, но как-то это слишком...

— Странно, да? — вежливо улыбнулся их спаситель — хотя, если бы не голос и заметный кадык, Агеро не принял бы его за парня, настолько женственно он выглядел; тонкие и словно точёные черты лица в сочетании с длинными чёрными волосами, уложенными в сложную причёску, рисовали однозначно миловидный облик, а фигура была спрятана за слоями одежды, делающими невозможным опознание силуэта. — Я понимаю, господа воины... но для меня эта ситуация не менее странна. Обычно вы, воины, приходите сюда через нашу деревню, однако в последнее время врата всё чаще открываются за её пределами и в куда более отдалённых местах. Благо, сами врата возникают заранее, и странствующие менестрели вроде меня успевают добраться до них, чтобы вовремя встретить воинов и помочь им.

Хм...

— Эй, черепашка... — негромко подал голос Рак. — Почему ты называешь нас воинами?

— Ох... прошу прощения, мне стоило сразу объяснить это, — смущённо отозвался Ми Ым. — Мы зовём воинами всех, кто прошёл поезд и прибыл сюда. Странствующие менестрели вроде меня сопровождают воинов по этому этажу на выбранном ими пути и записывают их приключения.

— Этого у нас хоть отбавляй, — мрачно произнёс светловолосый парень. И вот влезли же в приключение, притом, на ровном месте! По крайней мере, им всё же удалось попасть на Скрытый Этаж, что хоть немного утешает... в отличие от всего остального. Присутствие Рейчел на поезде, разделение группы, наконец, собственное жалкое состояние — всё это давило и раздражало, и пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции.

Верно. Не время срываться. На нём лежит ответственность, и у него ещё достаточно хлопот.

— Эй, Ми Ым! — повысил голос он, окликая менестреля, было отвернувшегося к Раку. — Ты говорил, что врата появляются в других местах, кроме деревни менестрелей. Есть ли ещё врата, помимо этих? Остальных из нашей команды могло забросить через них.

— Нет, в этот раз на начальной ступени нигде, кроме этого места, врат не появлялось, — мотнул головой брюнет... стоп! На начальной ступени? А есть и другие? — Но... я думаю, остальные воины вполне могли оказаться в поселении. Тут совсем недалеко, прямо за этими горами! Большинство воинов собираются именно там!

За горами, да? Оглянувшись в ту сторону, куда указывал менестрель, Агеро лишь скептически хмыкнул, заметив горную гряду, возвышающуюся над джунглями. Ну да, "тут совсем недалеко", сказал он... Ладно, делать нечего!

— Идём! — озвучил его мысли Рак, буквально фонтанируя волнением — и первым стрываясь с места, чтобы нагнать удаляющегося менестреля, так, что Агеро оставалось лишь ускорить шаг, чтобы не отстать от этих двоих. — Нечего прохлаждаться, пока эти дурные черепашки остались без нас!

Ну да, в свете этого его волнение вполне понятно... Агеро только покачал головой, отстраняясь от чужих эмоций. Ну, по крайней мере, хоть волнение Кроко на это раз и было достаточно сильно, он был единственным источником эмоций поблизости...

Стоп.

Единственным?

Уже другими глазами Агеро взглянул на Ми Ыма, вышагивающего перед ними. А ведь и верно, с самой встречи он не чувствовал от него никаких эмоций... Что он вообще такое? Дистанционно контролируемый шинхэо-контейнер, которому были приданы человеческие черты? Иллюзия? Что-то ещё? И, самое главное — не ведёт ли менестрель их в ловушку?

— Что-то не так? — тем временем, почувствовав его взгляд, нервно повернулся к нему Ми Ым. — Вы так буравите меня взглядом, господин воин...

— Просто задумался, — покачал головой Агеро. — Слушай, Ми Ым... Ты тоже образ одного из тех, кто прошёл Адский Экспресс?

— Ах, вот вы о чём! — открыто улыбнулся их проводник, прежде чем отвернуться обратно. — Нет, господин воин. Я — нет. Я состою из образов этого места. Здесь много поколений образов, созданных независимо, таких, как я.

— Серьёзно, черепашка? — бесцеремонно влез в разговор Рак. — То есть, всё это — подделка?

— Если обобщать — да, — было видно, что брюнета несколько покоробила такая бесцеремонность — напряженная спина и пониженный голос были недвусмысленными сигналами. — Кроме вас, ребята, которые только что прибыли, всё вокруг, включая меня, лишь "образы"... но я родился и вырос в этом месте, господин воин. Мне не хотелось бы называть всё тут "подделкой". Всё здесь, начиная от травинок и деревьев, и заканчивая каплями росы — всё это реально для меня, ведь я живу здесь.

Вот оно как...

— Это имеет смысл, Кроко, — негромко произнёс светловолосый парень, отчего идущий рядом аллигатор дёрнулся. — Не стоит крушить тут всё направо и налево лишь потому, что для тебя это несколько нереально и вообще непривычно. В конце концов, ты не персонаж игры, а вокруг не мобы.

— Да знаю я, что нужно быть осторожней! — раздражённо выдохнул ящер. — И я не "Кроко"! Я — Рак Крушитель!

— Тем не менее, спасибо за понимание, — ненадолго повернулся менестрель, чтобы улыбнуться, прежде чем отвернуться и продолжить движение. — Так вы лишь принесёте бессмысленный хаос и способствуете появлению своих заклятых врагов.

Кого?

— Заклятый врагов? — напряженно произнёс парачеловек. — Кто это?

— Пожалуй... будет верно назвать их отражениями вас самих, — пожал плечами их гид. — Все воины, взглянувшие на себя в зеркало перед тем, как прийти сюда, имеют своих "заклятых врагов". Для того, чтобы не допустить чрезмерного влияния воинов на этом месте, для каждого воина создаётся один враг, который идентичен ему. В большинстве случаев это могущественный враг, которого вы повстречали, или же соперник, которого вы хотели бы победить — но заклятым врагом может стать и друг, которого вы жаждете вновь увидеть, вот только встреча эта определённо закончится боем, из которого должен выйти живым только один. Как правило, сила такого врага равна силе создавшего его воина в том или ином плане, но порой воины с очень сильным внутренним "Эго" создают невероятно сильных врагов, которых не могу победить. В любом случае, вам следует быть осторожными! Если попробуете нарушить здесь баланс, ваши заклятые враги появятся перед вами...

Звучит как-то... не очень обнадёживающе, мягко говоря. Если заклятым врагом может оказаться кто угодно — он даже понятия не имеет, кого увидит. Это будет мать, разочарованная его решением? Или отец, который строит на него какие-то свои планы? А может быть, его заклятым врагом будет Тейлор в своей ипостаси Арлен Грейс, как напоминание об одной из страшнейших его ошибок?

... нет. Это худший вариант. Он бы предпочёл бегать от заклятого врага в виде своего отца, нежели сражаться с Тейлор.

— ... и это далеко не самое худшее, что может произойти, если вы нарушите баланс и зайдёте слишком далеко, — тем временем продолжал говорить идущий впереди парень. Не самое худшее? Да он издевается? — При моей жизни этого ещё ни разу не было, но, говорят, что при значительных нарушений баланса Великий Селекционер является лично, чтобы заточить нарушителя в "Плод Познания", где тот неминуемо погибнет.

Великий Селекционер? А это ещё кто?

— Плод Познания? — бредущий рядом крокодил задал совершенно другой вопрос. — Это съедобно?

М-да. Кто о чём, а Кроко о еде...

— Смотря для кого, — эти слова Ми Ым буквально пропел. — Плод Познания — это зона изоляции для самых злобных и опасных людей... ну, или тех, кто может навредить балансу на этаже. Вы увидите его своими глазами, когда мы будем проходить по перевалу. Он выглядит как огромная каменная сфера, удерживаемая ещё большим каменным демоном, и легенда о нём передаётся в поселении из поколения в поколение. Говорят, что если мы проживаем жизнь, в которой больше зла, чем добра, то каменный демон откусывает ту сферу и разбивает её оболочку, чтобы покарать нас — но если же мы проживаем жизнь, полную добра, и побеждаем в борьбе со злом, то демон утаскивает плод в самые глубины подземного мира, и не даёт ему вернуться обратно. К слову, говорят, что добившиеся этого воины способны продвинуться на более высокую ступень! Я верю, что у вас получится это сделать, господа воины!

— Эй, синяя черепашка... — голос Рака звучал неожиданно тихо — но его опаска завершала картину. — Как думаешь, какой шанс, что кто-то из наших черепашек оказался там?

— Встречный вопрос, — так же тихо ответил Агеро. Он ещё спрашивает, какой шанс! Разве этот чешуйчатый придурок не успел понять, что рядом с ними подобная хрень случается на регулярной основе? — Ты действительно придурок, или подростковый идеализм берёт своё?

— Мог бы и сразу сказать, не переходя к оскорблениям! — только и буркнул себе под нос собеседник, ускоряя шаг. Ну вот же, умеет думать головой, когда хочет!

— К слову, совсем забыл! — тем временем хлопнул себя по лбу брюнет, не заметивший их короткой перебранки. — Я же не рассказал вам о ступенях! Господа воины, вытяните руку и скажите: "Покажи мне ступень, на которую я могу подняться!".

З-захарда ж за ногу... Как нелепо звучит! Остаётся надеяться, что Кроко никому не скажет, что ему пришлось говорить нечто подобное!

— Покажи мне ступень, на которую я могу подняться! — протянув руку, нееохотно процедил сквозь зубы светловолосый парень... и лишь моргнул, когда перед ним появилась в воздухе табличка. Нулевая стадия? Ч-чёрт, словно в одной из излюбленных игр Хачулинга! Нет, однозначно хорошо, что за пределами Скрытого Этажа нельзя говорить о нём, иначе бы он сгорел со стыда, узнай брат о подобном позоре!

— Видите эту ступень? — тем временем продолжал говорит их гид. — Если зачистите этот уровень, сможете перейти на следующую ступень. Каждый раз, когда вы проходите тот или иной этап, закрытые ступени становятся доступными — и вы можете сами выбрать ступень, на которую хотите подняться. Если вы поднимаетесь на новую ступень и проходите её, она даёт доступ к ещё большему количеству ступеней. Я слышал, что проходя ступени таким образом, можно встретить по-настоящему выдающихся людей Башни... хотя я сам, конечно, так высоко не забирался.

Значит, образ Захарда времён его восхождения находится на одной из этих ступеней...

— К слову, проверьте свои карманы! — голос менестреля сбил его с мысли. Хм? Агеро лишь запустил руку в карман — и вздрогнул, когда пальцы наткнулись на холодный металл. Часы? Тем более, карманные, и даже механические? Настоящий антиквариат, иначе и не скажешь... — Это "доброметр". Он показывает ваш уровень добра и зла. Чем больше хорошего вы совершаете, тем больше чёрного исчезает с циферблата — и если вы полностью избавитесь от чёрного цвета на доброметре, вы получите шанс уничтожить плод познания. Но если вы будете творить лишь зло, и если чёрный цвет заполнит больше половины круга, то за вами откроет охоту ваш заклятый враг.

... так, а вот это определённо нехорошо.

Если он прав, и если кто-то из их команды оказался в плоде познания, им категорически нельзя следовать инструкциям Ми Ыма. Пожалуй, всё-таки придётся рискнуть встречей с заклятым врагом, что несколько пугает — но если так нужно, то Агеро ничего не имеет против.

Ему не впервой творить то, что окружающие называют злом.

В конце концов, в отличие от всех тех, кто отрицал свою внутреннюю тьму или закрывал на неё глаза, сам Агеро любовно взращивал эту часть своей души.

* * *

Когда-то давно, когда Хачулинг только-только начал его обучение и буквально вытирал им все поверхности, Баам, приползая с тренировок, в мыслях клял излишний энтузиазм учителя — но то было давно. С тех пор много воды утекло, и он успел не раз и не два порадоваться садизму Хачулинга, который буквально вбил в него как необходимые знания, так и банальные рефлексы со скоростью реакции, что не раз и не два спасло Бааму жизнь. Эти болезненные уроки спасли ему жизнь и сейчас, когда он с Андросси рухнул с высоты на каменный пол после того, как весы затащили их в своё зеркало, и когда сверху начали падать шипы: всего-то и потребовалось, что использовать не требующую особого контроля технику дансулса, ударной волной отбрасывая их с Андросси в сторону из-под атаки.

— Вот это я понимаю — гостеприимство... — ошарашенно выдохнула Андросси, над которой он навис после приземления. — Смертельные ловушки... Этим мне и нравится путешествовать с тобой, Баам — ты всегда водишь меня по дивным местам.

— Ну, ты же меня знаешь... Я человек простой — хожу там, где смертельно опасно, — лишь улыбнулся он, прежде чем отстраниться, чтобы дать Андросси сесть. Фух, хоть дух перевести... — Захарда ж за ногу... Мы и пяти минут здесь не пробыли, а нас уже попытались убить. Новый рекорд взяли, что ли?

— Ну... весы же предупредили, что отправляют нас сюда? Так что это было логично, — пожала плечами собеседница, сев и поправив волосы, прежде чем оглянуться по сторонам. — М-да... Знаешь, Баам, мне не особо нравится изоляция — но я не против оказаться... изолированной... вместе с тобой.

Кхм... Он так и застыл, не зная, что и ответить. Несмотря на их отношения с Андросси, флирт с её стороны всё ещё был непривычен.

... вот только от необходимости ответа его спасло ощущение мерцающей звезды чужого присутствия — и тут же последовавший звонкий голос.

— Просто не верится! — голос был странно знаком — словно он слышал его когда-то давно, и Баам лишь вскинул голову, уперев взгляд в фигуру, стоящую на галерее наверху просторной залы, куда их с Андросси и отбросила его техника. — Даже в такой ситуации вы не теряете присутствия духа, новички!

Этот голос... Нет, он всё же знаком! Пусть он давно его не слышал — но Баам точно не мог забыть его, не с теми обстоятельствами, когда он слышал этот голос в последний раз, и не с тем, в чём был замешан его владелец! Вот только услышать его здесь? Нет, в это не верилось... но это не значит, что он собирается страдать самообманом, даже не попытавшись проверить то, что кажется невероятным. Собравшись с силами, Баам протянул нить сенсорики к звезде чужого присутствия.

И — вздрогнул, увидев знакомые черты лица, убранные в тугой узел светлые волосы и желтые глаза.

Перед ними, на галерее наверху, стоял Юу Хан-Сунг.

— Приветик! — тем временем махнул рукой светловолосый мужчина, заметив направленный на него взгляд...

И на этом терпение Баама кончилось.

Пальцы сами собой сжались в кулаки. Этот ублюдок жив! Как?! Джин-Сунг же говорил, что сам лично убил его! Или этот сукин сын подсунул вместо себя шинхэо-контейнер в виде человеческого тела, вроде того, что использовал Рен? Впрочем, неважно! Второй раз упускать эту сволочь Баам не собирался, и именно поэтому он тут же переместился к звезде Хан-Сунга, занося руку для удара Хва Джеон-Гон Па-Суул.

Удар пришёлся в пустоту — вовремя заметивший его атаку светловолосый ублюдок отпрянул в сторону. Верно, собственные телепортации фонят шинсу не хуже порталов Эммы... впрочем, неважно! Если он будет действовать быстро, у него будет шанс убить Хан-Сунга!