Глава 44

— Эй, это уже чересчур! — перехватив тремя баангами пущенные на пробу лучи шинсу, возмутился противник. — Я, конечно, понимаю, что не внушаю доверия, но в чём я виноват-то?

Он ещё спрашивает!

— Для начала — ты ещё жив, — процедил Баам, замирая напротив и концентрируя шинсу для атаки. Если активировать Шип, он получит достаточную огневую мощь... впрочем, о чём это он? У него есть и другое оружие!

— Жив? — тем временем удивлённо моргнул мужчина напротив. Продолжает ломать комедию? — То есть... ты знаком с моим оригиналом за пределами Скрытого Этажа?

Что?

Этих слов Бааму хватило, чтобы остановиться. А ведь и верно — По Бидоу Густанг говорил, что на этот этаж офицерам по умолчанию нет хода... зато здесь обитают образы тех участников, кто прошёл Адский Экспресс. Значит, это образ Юу Хан-Сунга времён его восхождения? Ну... конечно, разницы особой не заметно, но он выглядит несколько моложе, да и держится иначе. Никакой показухи, никаких просчитанных и выверенных жестов, никакой надменности — молодой мужчина напротив даже одет был в шорты и лёгкую спортивную ветровку, а не в традиционные цветастые шёлковые одеяния, придающие ему несколько женственный вид. Да, если подумать, разница определённо заметна! Кивнув своим мыслям, Баам чуть расслабился, развеяв не до конца сформировавшуюся технику...

— Вот ты где!

... а в следующий миг со спины ударили знакомые розовые отсветы — и собственная шея оказалась в захвате Андросси.

— Ты куда это намылился, а, Баам? — прошипела ему на ухо девушка. Кха... воздух... — Вздумал меня одну оставить?

На это Баам лишь поднял руку, указывая на Юу Хан-Сунга — и с облегчением ощущая, как хватка вокруг его шеи разжалась. Уф, наконец-то!

— Юу Хан-Сунг! — в следующий миг он поморщился, услышав ошеломлённый крик буквально над ухом. — Сукин сын! Ты жив!

— Хах... как я полагаю, ваше знакомство с моим оригиналом не задалось, — нервно хмыкнул тот, потерев затылок. — Чисто для справки: что он вам сделал?

— Похитил одного из наших друзей и шантажом принуждал к грязным делишкам, использовал нас и других наших друзей в качестве заложников и поспособствовал убийству нескольких моих друзей, — мрачно произнёс Баам, выпрямляясь и потирая шею. — Достаточно причин, не так ли, господин Юу Хан-Сунг?

— М-да... похоже, ваше знакомство с моим оригиналом радикально не задалось, — поморщился собеседник. Преуменьшение века! — Ладно... по крайней мере, я остался цел и невредим.

— Тц... может, в следующий раз мне повезёт, — негромко буркнул себе под нос Баам — но судя по тому, как к нему метнулся взгляд визави и обернулась вышедшая вперёд Андросси, его реплика всё же была услышана. М-да, а вот сейчас ему определённо не повезло...

— Баам... — вкрадчиво начала она, не сводя с него взгляд. — Я всё понимаю, у тебя весомые причины... но мне казалось, что ты начал избавляться от внутренних монстров.

— Они продлили аренду, — с каменным лицом отозвался тот. Избавляться от внутренних монстров, ну-ну... Учитывая его истинное я и поглощённого Группера, это звучит определённо иронично. — Ладно, допустим, мы поприветствовали друг друга, обменялись любезностями и объявили перекур. Что вам от нас нужно, господин Юу Хан-Сунг?

— Ого, не ожидал такой вежливости! — от ироничного ответа образа Хан-Сунга у Баама дёрнулась бровь. — С чего вы взяли, что мне от вас что-то нужно?

... нет, даже без учёта того, что между ним и оригинальным Хан-Сунгом века разницы, этого человека просто хочется похлопать по спине. Топором. Раза четыре.

— Ну, если ты не решил нам объявить местные порядки, тебе определённо что-то нужно, — лишь скрестила руки стоящая рядом девушка. — И вообще, не думаю, что у нормальных людей есть весомые причины бродить рядом со смертельными ловушками.

— Хах, как-то так и есть! — лучезарно улыбнулся светловолосый мужчина. — Ты же Баам, верно? А ты, судя по заколке, одна из принцесс Захард?

— Откуда вы знаете? — поражённо выдохнул темноволосый парень. В самом деле, даже имя...

— Ну, я — образ избранного участника Юу Хан-Сунга, его прошлое, своего рода "оцифровка"... и я знаю всё, что знает он, — лишь пожал плечами их визави. Тц, как всегда, скользкий как стальной угорь... — Я знал, что вы рано или поздно придёте сюда, так что я заглядывал в зону изоляции в ожидании вас. Как видите, это ожидание окупилось.

— Вы... с давних пор знали, что мы сюда попадём? — в замешательстве выдохнул незаконный. Если Юу Хан-Сунг его знал... если он даже узнал его внешность... Почему тогда он не узнал его на втором этаже во время прохождения испытаний? Да, они встречались лично лишь трижды — перед "Прятками", после них и перед отбытием с этажа, и два раза из трёх Баам скрывался за чужими спинами, а в третий раз Хан-Сунг сконцентрировал внимание на совершенно другом человеке, но... Захарда ж за ногу, сколько тут непонятного! — Откуда вы это знали?

— Точно не знаю, — ответ образа не прояснил ровным счётом ничего. Как это вообще можно понимать? — Что-то вроде интуиции... Как будто я об этом где-то слышал... Я сам толком не понимаю, мои воспоминания о том, что произошло до оцифровки, несколько запутаны и местами отсутствуют вообще, но именно они заставили меня ждать вас и искать вас здесь.

— Хм, допустим, — в голосе принцессы Захард звучал скепсис. — И как же ты нас нашёл?

— Много играл в прятки в детстве, — отшутился Хан-Сунг, легкомысленно махнув рукой. — Мне удавалось отыскать всех, но меня никто никогда не находил.

— ... потому что не хотели, — негромко буркнула себе под нос Андросси. Хех, и не поспоришь...

— Кхм... давайте-ка отложим разговор из-за шума? — было видно, что их собеседнику не по себе от такого отношения — но Бааму не было стыдно за это. — Сейчас нам лучше уйти: вскоре прибудет стража из-за шума, который вы учинили. Я понимаю, что вы не доверяете мне...

— Слабо сказано, — перебил его Баам. Конечно, они ничего не знают об этом месте — но доверять этому ублюдку он не собирался. — Попробуете нас предать, и я сам оторву вам голову.

— Вполне разумно, — удручённо вздохнул их визави. — М-да, смотрю я, вы не из тех людей, кто придерживается мягкой линии на переговорах...

— Скажем так, у меня был хороший образе для подражания, — в ответ на это темноволосый парень лишь уставился на мужчину напротив немигающим взглядом. — Пусть мне и далеко до него, но я неплохо умею использовать шантаж и угрозы в качестве методов ведения переговоров.

— К счастью для вас — или несчастью для нас — нам всё-таки необходима ваша помощь, — подхватила за ним девушка, сверля светловолосого мужчину тяжелым взглядом. — Поэтому мы рассчитываем на вас.

— Вот и славно, — несмотря на радостный тон, улыбка образа была несколько нервной. — В конце концов, я не вы, принцесса, и мне не нравится быть запертым здесь так же, как и вам.

Кхм...

От немедленных действий Баама остановило лишь знание о том, что эта информация не уйдёт за пределы Скрытого Этажа — в противном случае он попытался бы заставить свидетеля замолчать, раз уж так сложилось, что конкретно этот свидетель вызывал у него лишь желание прикопать его где-нибудь по-тихому. Но даже если информация не уйдёт и не поставит под угрозу Андросси, это не значило, что он собирался спускать подобное с рук.

— Боюсь, вы неправильно поняли меня, господин Юу Хан-Сунг, — вкрадчиво произнёс незаконный, перетягивая на себя внимание их источника информации. — Это не мы заперты здесь. Это вы заперты здесь вместе с нами.

От этих слов Хан-Сунг лишь судорожно сглотнул.

* * *

Всё вокруг было обманкой. Потолок этажа, лампы, холмы вокруг, дельта реки, в которой располагался город, высотки, потоки суспендолётов меж ними и даже образы людей на улицах внизу — всё это было ненастоящим, нереальным, и напоминало ему движения марионеток в кукольном театре по воле умелого кукловода. Вмешиваться в спектакль и пытаться затесаться меж кукол было далеко не лучшей идеей, чего уж там, этот поступок был откровенно нерациональным: если бы об этом узнали коллегии, он в лучшем случае был бы осмеян, в конце концов, его напарник был сконцентрирован лишь на власти, которую давало ему эта должность, а второй вообще мыслил непонятными категориями, и попытки предугадать его образ мысли обычно заканчивались головной болью. Наверное, если бы они узнали, за этим последовал бы выговор и ужесточение контроля за его работой...

Впрочем, никто и не говорил, что они должны это узнать.

Поскольку от чего-чего, а от своих привычек он отказываться не собирался.

Остановившись после очередного лестничного пролёта мужчина замер, переводя дыхание, прежде чем поудобней перехватить пакет с продуктами и опереться о перила открытого коридора, окидывая взглядом город, на который отсюда открывался чудный вид. Лазурно-чистое небо, аккуратные потоки легковых суспендолётов и каров, движущиеся согласно правилам дорожного движения, высотные здания, от стёкол и зеркальных панелей которых отражается свет ламп с потолка этажа... Город выглядел идеально — чего уж там, когда-то, ещё до начала восхождения и во время полуголодного существования в забытой богом дыре, он мечтал, что однажды сможет жить в таком благополучном городе, где у него будет крыша над головой, и где не будет необходимости грызться с такими же оборванцами, каким был он, за кусок еды каждый день. Конечно, потом восхождение захватило его, и, может быть, его оригинал до сих пор покоряет Башню — но он, образ, получил возможность заполучить всё, о чём мечтал когда-то. Это ли не рай?

... хотя нет, раем это не было. Хотя бы потому, что он был здесь один.

Всё это действительно было иллюзией. Город, местность, даже этаж — всё это было сформировано из данных... равно как и обитатели этого города. Всего лишь иллюзии, запрограммированные на определённый набор действий, не более чем мобы или неигровые персонажи в игре. Несколько примиряло с этим фактом то, что он сам недалеко от них ушёл, будучи образом, оцифровкой реального человека и набором данных — но даже так у него было хоть какое-то подобие свободы воли, пусть даже его нынешняя должность налагала на него солидные ограничения. И именно остатки свободы воли заставляли его тянуться к людям, пусть даже и таким. Он бы предпочёл проводить своё время с другими образами или даже менестрелями, однако собственные обязанности регламентировали общение с ними, и приходилось довольствоваться общением с теми, кто был рядом, чтобы окончательно не утратить связь с реальностью, как бы то ни было иронично в его случае. И даже того катастрофически не хватало из-за регулярных проверок босса! С каким-то потаённым ужасом он наблюдал, как весь мир постепенно становится для него даже не кукольным театром, а танцем марионеток на старинных городских часах — механическим и выверенным действием, в котором нет ни капли свободы, лишь холодный нечеловеческий расчёт.

И он сам превращался в одну из этих марионеток, постепенно дичая здесь без человеческого общения.

Мотнув головой, мужчина отстранился от перил. Похоже, не стоило так долго перестраховываться, прячась от коллег и затягивая с прогулкой — он даже от этих кусочков удовольствия отвык настолько, что норовит погрузиться в свои мысли. Надо будет вскоре предпринять ещё одну вылазку... но позже, всё же он сегодня слишком загулялся. Кивнув своим мыслям, он отвернулся от вида чудесного, блистающего и слишком совершенного города...

И застыл.

На что у него была весомая причина.

Он не заметил этого сразу, как поднялся на этаж, погружённый в размышления и увлечённый видом за окном — но сейчас открывшееся зрелище просто покоробило его восприятие, настолько диссонировал стерильно-совершенный вид коридора с кровавыми пятнами на полу. Что за... что, чёрт возьми, тут произошло?! Неужели возник сбой, затрагивающий алгоритмы поведения населяющих город иллюзий? Нет, такого никогда ещё не было — сбои были прерогативой основного пространства Скрытого Этажа, но никак не этого города! Да и некому тут, кроме него, истекать кровью, всё же остальные жители города — лишь конструкты из шинсу! Но в чём тогда дело? Судорожно сглотнув, мужчина сделал шаг, а потом ещё один и ещё, постепенно ускоряясь и следуя по кровавому следу. На лестнице пятен крови точно не было, он во время подъёма смотрел себе под ноги, а значит, пострадавший буквально вывалился из воздуха и побрёл прочь по коридору. Судя по всему, он серьёзно ранен или давно истекает кровью — лужиц крови на полу и размазанных пятен на закрытых дверях более чем хватает. Коротко выругавшись себе под нос, мужчина завернул за поворот коридора, кольцом опоясывающего этаж высотки...

... и чуть не споткнулся о лежащее на полу тело.

Тело принадлежало совсем молодой девушке — если бы оформившаяся фигура и пропорции, он принял бы её за подростка из-за невысокого роста. Она и была похожа на подростка: несколько угловатые черты лица, рассыпанные по щекам веснушки, несколько невзрачная внешность и растрёпанные, чуть вьющиеся, светлые волосы заставляли девушку выглядеть довольно молодо. Впрочем, внимание привлекало не это, а закрывающий всё от шеи и до кончиков пальцев жёлтый обтягивающий комбинезон со вставками кристаллов суспендия, зажатый в пальцах короткий нож с окровавленным лезвием — и подранная ткань около ключицы, которая была заляпана кровь, всё ещё текущей из раны, виднеющейся через дыру.

Кровью, которой не было у иллюзий.

Перед ним лежал образ — и, судя по всему, совсем недавно попавший на этаж образ, притом из-за какого-то сбоя попавший именно сюда. Да, они и ожидали прибытием образов новых избранных в ближайшее время, в конце концов, цикл движения Адского Экспресса был прекрасно известен... но так рано? Неужели что-то произошло, и Экспресс ускорил свой ход?

Впрочем, неважно.

Перед ним в прямом смысле лежал шанс — и свой шанс он упускать не собирался.