Время пригорода

— Я слышал, что в деревнях можно жить. И там есть всякие звери. — Он судорожно вздохнул: мальчишки вообще в последнее время часто говорили о мясных блюдах, которые готовила им мать. — Анитра, как ты думаешь: в деревне магические машины есть?

— Если они там всех жителей убили — наверное, нет. Но я не знаю ни одной деревни, — призналась Анитра. — Я-то думала — натаскать земли с газонов на верхние этажи и вырастить в ней растения для еды.

— Ну-у... — протянул Конн, а Силан непроизвольно сглотнул: каша и лепёшки на воде уже надоели. Но ведь... единственные продукты!

Были у них и другие посетители. Готовясь к их визитам, Анитра в занятой квартире засунула две пачки крупы в шкафчик, а остальное мальчишки припрятали в завалах мебели, которую жгли для тепла и готовки. Первые гости явились, как и ожидалось, однажды ночью. На пороге квартиры возникли трое мужчин и две женщины. Девочка услышала их шаги издалека и тут же велела мальчишкам залезть под кровать, на которую она немедленно села, притворяясь, что только что проснулась. Рядом, на столе, горела единственная свеча.

Войдя в комнату, группа спасшихся некоторое время смотрела на девочку.

— Ты здесь одна? — негромко спросил мужчина, весь какой-то чёрный и худой.

— Одна, — покорно прошептала Анитра, страшась, что мальчишки снова ослушаются и вылезут из-под кровати.

— Что у тебя есть?

Он не уточнил, что имеет в виду. И так понятно. Из кухни донёсся голос одной из женщин, которая, судя по стуку, обыскивала продуктовые шкафчики:

— Крупа! Здесь только крупа!

— А у вас есть другие продукты? — с надеждой качнулась вперёд Анитра, не вставая при этом с кровати.

— Думаешь, возьмём с собой? — сварливо проворчала другая, стоявшая за вожаком.

— У нас своих ртов хватает, — тяжело сказал черный. — Не надейся, что ты пойдёшь с нами. Значит, только крупа? — обратился он к той женщине, что вышла из кухни, прижимая к себе две пачки.

Анитра не выдержала — рванулась к ним.

— Пожалуйста! Оставьте мне крупу! — прижимая руки к груди, умоляла она.

— Да нужна нам эта крупа!.. — презрительно рявкнул на неё чёрный мужчина, заставив отпрыгнуть к кровати.

А женщина подошла к столу и оставила на нём обе пачки. Когда она оглянулась на девочку, в огне свечи её глаза блеснули прозрачно-зелёным бликом. Анитра отшатнулась. Это оборотни! Вот как они её нашли! По свежим следам в подъезде, у входной двери, или под окнами, пока проверяли все дома подряд! Но почему они не учуяли мальчишек? Или учуяли, но не хотели говорить с ними? Ведь поговорить — значит, пообещать надежду!.. Она настолько успокоилась, что даже пошла за ними — "провожать" на почтительном расстоянии, конечно.

Когда Анитра вернулась, мальчишки уже насторожённо сидели на её кровати.

— Почему он так сказал? — торопливо спросил Конн. — Почему ему не нужна крупа?

— Наверное, они в первые дни ограбили магазин? — предположила девочка, садясь рядом. Чтобы не запугать малышню, она решила не говорить, что их посетили оборотни. — И у них всего полно?

Мальчишки промолчали, оценивая эту информацию. А потом все трое сидели до утра, чтобы затем снова спрятаться в глухих уголках дома и выспаться.

Потом были ещё посетители. Они просто обыскивали дом и пришли на запах готовящейся каши. Но эта группа была из обычных людей, таких же зашуганных, как Анитра. И они тоже не захотели взять к себе девочку. Кому в таких условиях нужен лишний рот? Вроде как: справлялась в одиночку до сих пор — значит, и дальше выживет. А та снова помалкивала о том, что рядом с ней двое мальчишек. Решила так: если эти люди рассуждают таким образом, значит, и мальчишек не возьмут. Так зачем Конну и Силану давать ненужные надежды на выживание в большой группе? Ведь, по большому счёту, эти люди правы: сумели дети прожить столько времени без взрослых — сумеют жить и дальше.

Третья глава. Коннор

Мальчишки на корточках засели за углом дома, выставив вперёд палку с намотанным на её кончик небольшим зеркальцем. Мирт прикусил губу.

— Хочется попробовать, но... Мне кажется, я мало тренировался.

Следя за отражёнными в зеркальце передвижениями "краба", или бумбума — как обозвал его мальчишка-эльф, Коннор негромко сказал:

— Что — пробовать? Мишень — это легко, потому что знаешь, что она мишень. А ты тренируйся на самом "крабе". Но не забудь, как правильно держать эту штуку.

— Помню, — отозвался Мирт. — А ты уверен, что так и будет?

— Да, я уже проследил последствия на нескольких "крабах"

Коннор объяснил мальчишке-эльфу, что, если бросить самодельное оружие, по форме похожее на отвёртку, в одно из отверстий-дул "краба", магическую машину закоротит полностью, и она свалится, непригодная больше к функционированию.

— Скажи ещё раз, — прошептал Мирт.

— Надо его поймать, когда он перестаёт двигаться и стоит неподвижно. Тогда у тебя есть три секунды. Он в это время перерабатывает информацию, которую получил, пока смотрел по сторонам. Готов?

— Готов, — неуверенно сказал Мирт, мешковато, на тех же корточках перебираясь на место, которое уступил ему Коннор.

— Сейчас у нас расстояние, на котором мы уже тренировались, — напомнил Коннор, неотрывно следя за "крабом". — Бросай спокойно, как на тренировке. И не сомневайся.

Мальчишка-эльф прикусил губу и сощурился на врага, который отчётливо виднелся в поздний вечер, будучи единственной двигающейся фигурой на пустой улице.

Мирт стал для Коннора проводником по пригороду. Раньше, после гибели группы магов сопровождения, с которыми Коннор ехал в город, Коннор в какой-то степени был растерян. Он не знал, куда деваться дальше и что делать. Магические-то машины он отстреливал, если натыкался на них. Помнил, что он оружие. Но мысль, что его готовили убивать машины, была какой-то незначительной в его памяти. Смутно он чувствовал, что на деле его готовили для чего-то другого, но именно это знание оставалось там, на дне сознания, и словно дремало, погребённое другой информацией... Теперь он успокоился. Мирт сразу сказал, что к защитной стене вокруг города лучше не ходить. Мало того — там магических машин гораздо больше, кучней, так ещё... Мирт немного помялся, странно глядя на него, и неохотно рассказал, что в его группе ходили жуткие слухи: если в пригороде или в самом городе находят детей-сирот, с ними делают что-то страшное. Странный взгляд мальчишки-эльфа Коннор разгадал лишь чуть позже: Мирт, уже знавший, что Коннор — сильный маг, решил, что, ко всему прочему, он, Коннор, — один из тех детей, с которыми страшные взрослые сделали что-то ужасное. Но Коннор промолчал, что это не так: объяснить хоть что-то о себе не мог.

Мирт научил его прятаться от магических машин, которые Коннор встречал, стоя перед ними и стреляя в лоб, и от Чистильщиков, которые могли их поймать и переправить за стену, в город. Чистильщиками он назвал людей, которые, сами опасаясь магических машин-убийц, прочёсывали пригород в поисках людей и живых существ, ещё остававшихся здесь, чтобы перевезти их в безопасное место — по договорённости с правительством города... В ответ Коннор учил мальчишку-эльфа воевать против магических машин. Не против всех, поскольку был реалистом и знал, что "живое серебро" не убиваемо, а Ночной Убийца Мирту не по зубам.

И сегодня у Мирта был день практики: сначала он тренировался с метанием странных штук с деревянными ручками и тонкими металлическими стержнями, похожими на толстый гвоздь. Коннор сам их сделал, причём умудрился смастерить их одинаковыми и на вид, и даже на вес.

... Спустя несколько дней после знакомства мальчишка-эльф рассказал, как он попал в погибшую недавно от "живого серебра" группу. Когда началась атака на пригород, первыми под безжалостные колёса магических машин, таких больших, что в них наверняка могли поместиться несколько человек, попали дома эльфов, живущих на берегах реки. Эта река отделяла город от сельских мест. Семья Мирта бежала в пригород, стремясь попасть в город. Бежала фактически. Ногами. Нет, при семейном доме были машины, которые, увы, превратились в металлические лепёшки под гусеницами тяжёлых машин: те утюжили всё на своём пути. Семья бежала — не только среди других беженцев, но уже и среди магических машин, которые мчались вперёд, не обращая внимания на живых, бегущих в их нестройных рядах... Но, когда беглецов, по мнению машин-убийц, стало слишком много, на них обрушили безжалостный огонь. Вся семья вместе с остальными беглецами в несколько мгновений была уничтожена, а Мирт в этой бойне выжил лишь чудом...

Через неделю одиночества, когда мальчишка-эльф шарахался от любой тени и только прятался в опустевших домах, когда ему поневоле пришлось вспомнить те мелкие магические приёмы, которым его учили родители и которые он умел делать, хотя инициацию магом ещё не прошёл (детских сил хватало на мелочь), Мирт оголодал так, что готов был на всё, лишь бы его накормили. Дрожащего от страха мальчишку нашли оборотни — группа лучших выживальщиков, несмотря на внешнюю цивилизованность. Сначала ему просто оставили ломти грубого хлеба — оборотни уже нашли себе убежище в защищённом подвале, где их женщины сумели даже выпекать хлеб. Потом одна из женщин, уходившая последней из подъезда дома, который выглядел так, словно был предназначен на снос, сжалилась над худеньким подростком-эльфом, явно не приспособленным к бродячей жизни, и уговорила своих взять его с собой. Взяли с огромным неудовольствием: всего несколько дней в разрушенном пригороде убедили оборотней, что эльфы не только слишком капризны и рафинированны, но могут и подвести группу. Когда Мирта привели в подвал, там, кроме него, оказалось ещё семеро эльфов — взрослых. Ходить за продуктами, стоять на карауле, чтобы вовремя оповестить группу о приближении опасности, — все эти простейшие дела они наотрез отказывались выполнять. Больше того — они пытались командовать оборотнями, даже в такой ситуации воспринимая их низшими. Оборотни и несколько обычных человек пробовали воздействовать на снобов и так и этак — ничего не помогало. Эльфы только сидели, горевали о прошлой мирной жизни и требовали доставить их в город.

А однажды они твёрдо решили, что оборотни их только запугивают, что на улице давно уже нет магических машин, а значит, можно выйти среди бела дня и добраться до магической защиты города, где их встретят и приветят. Даже Мирт не выдержал и робко сказал, что неплохо подождать хотя бы до наступления вечера. Его не услышали. Возмущённые оборотни заявили: "Хотите — выходите. Но учтите: случись что с вами — спасать не будем!" Эльфы только надменно задрали подбородки. Впрочем, среди них был один молодой, который очень сильно сомневался, стоит ли уходить. И даже старался уговорить остальных посидеть в подвале ещё немного. Уговаривал (понял Мирт), из-за того что в группе эльфов была девушка, которая ему нравилась. Но именно её мать заправляла всеми взрослыми эльфами. И Мирт с грустью проводил их, уходящих в зимнее утро, тёмное из-за нависших над пригородом туч.

Они успели отойти от дома.

Мирт не закричал только потому, что один из оборотней схватил его сзади и закрыл рот, утаскивая в подвал, где уже началась почти беззвучная суматоха — переброска группы в другое место.

А синие полотна двух Ночных Убийц, бесшумно скользнувших с того дома, мимо которого эльфы шли, мягко, чуть ли не нежно укрыли группу ничего не подозревающих семерых... И больше тех эльфов никто не видел.

... Мирт рассказывал о себе и своей жизни в пригороде спокойно. Он уже не впервые переживал горечь из-за смерти родных или знакомых.

Коннор пока помалкивал о себе. Изредка он видел любопытные взгляды, которые Мирт бросал на него, полагая, что делает это незаметно. Коннор знал, какой вопрос вертится у мальчишки-эльфа на языке. Они едят всё, что нашли. Всё делят пополам. Но Мирт как был, так и оставался худущим. А Коннор выглядел довольно плотным. И не собирался объяснять эльфу, что голоден точно так же, как он, а его внешняя плотность происходит из-за того, что он, Коннор, буквально нашпигован оружием и боезапасом к нему, не считая той мелочи, которая помогает ему выживать. Впрочем, голодали они редко. Крыс вокруг шмыгало полно, а Мирт за долгое время бездомности забыл о брезгливости...

... Мирт дёрнул рукой. Метатель, как они на первое время обозвали штуку с металлическим гвоздём, врезался деревянной рукой в корпус "краба" и упал. Одновременно со стуком об асфальт, раздался ещё один резкий звук. Мирт, не успевший испугаться, замер, открыв рот на застывшего "краба", в одном глазу которого торчал метатель, брошенный Коннором секундой позже Миртова броска. Не глядя назад, Коннор встал и спокойно вышел из-за угла. С которым его шагом рухнул "краб" — Мирт не уследил, но сам, нисколько не боясь, поспешил следом за мальчишкой-магом.

Вдвоём они с трудом перевернули тяжеленную машину суставчатыми ножками вверх, после чего деловито вывернули все винтики, чтобы отделить металлические ножки от основного тела, сейчас похожего на шляпку гриба. Когда удалось сделать это быстро, мальчишки осторожно раскурочили "крышку" и вынули из неё все патроны. Их тут же ссыпали в ближайший канализационный колодец, а Коннор привычно пожалел, что эти патроны не подходят для его личного, встроенного оружия.

Выпрямившись, он внимательно оглядел улицу в поисках следующей добычи. И покачал головой, вздохнув.

— Чувствую себя глупо.

— Почему? — немедленно спросил Мирт.

— Мы уничтожили эту машину, а они появляются и появляются. Добраться бы до завода, где их делают... Но мы не знаем, откуда они появляются и кто их делает. Наша с тобой работа какая-то бессмысленная.

— Ну, не такая уж бессмысленная, — неуверенно пробормотал Мирт.

— И в чём её смысл?

— Этот бумбум уже никого не убьёт!

— Но на смену ему придёт тот бумбум, который убьёт тех, кого не убил этот, — тяжело сказал Коннор. — Вот поэтому вся наша работа не имеет смысла.

Они, бдительно оглядываясь по сторонам, дошли до своего угла, в котором прятались, потому что за спинами их прикрывала громадная тумба для объявлений. И присели. Мирт помолчал-помолчал, а потом пожал плечами и предложил:

— А если увидеть работу с другой стороны и выполнять её с конца?

Коннор зажмурился и потряс головой. Потом честно признался мальчишке-эльфу, который беззвучно смеялся, глядя на него, впервые растерянного:

— Ничего не понял.

— Ну... Если тебе не уничтожать машины просто так, а набрать группу тех, кого ты сможешь защищать? Тогда будет смысл: ты не только будешь убивать машины, но и защищать от них... — Мирт помолчал, а потом улыбнулся: — А ещё ты научишь всех, кого защищаешь, метать эти штуки. А вдруг среди них окажется меткий — лучше меня?

Коннор скептически было скривил губы, но внезапно замер. Мальчишка-эльф встревожился, но Коннор продолжал вслушиваться в пространство, а потом, не двигаясь, глядя в одну точку, попросил:

— Проверь пространство впереди. Что ты видишь?

Одной из мелочей, которые умел мальчишка-эльф, на радость практичным оборотням своей группы, — это проверять здания на наличие в них живых. Машин — не видел. А живых — почти сразу. Благодаря его умению, оборотни даже не пытались занимать здания, в которых присутствовал хоть один живой. Коннор тоже знал об этой особенности и часто пользовался ею, чтобы не тратить силы, которые чаще тратил на оборону или на атаку.