— Нет, воронки я не вижу. Весь город заполнен туманом, он такой ...неоднородный что ли, по плотности, ближе к центру становится совсем непроницаемым. Через него проступают темные линии, в местах их пересечений есть утолщения, они слегка пульсируют, кажется что туман... (или как это назвать?)... оттуда и появляется. — Джела еще какое-то время вглядывалась в город, потом развернулась к Айрену.

— Почему ты думаешь, что нас сюда заманили? Об этом городе что-нибудь известно? Ну, хотя бы, когда он был построен и кем?

21.

Ффухххх... она ответила! О поисках императорскими инквизиторами недобитых джедаев и нераскрытых форсъюзеров мне рассказывал отец, и реакции Джелы я ждал с тревогой. Значит, работаем!

— Судя по постройкам, это колония Раката, с очень сильным туземным влиянием. Существовала с 49000 по 25200 лет до наших дней. Империя была государством, где правящий класс составляли форсъюзеры-раката, ступенькой ниже — просто раката, где-то на этом же уровне — форсъюзеры-коллаборационисты из покорённых народов, ну и остальные в самом низу. На Свет и Тьму тогда никто ещё Силу не делил... первобытный шаманизм, если примерно. Но с такими перекосами, что первые джедаи обязаны раката своим существованием: они боролись за независимость от Империи, попутно отвергнув весь дарксайд, как испытавшие его на своей шкуре. Это потом уже появились первые отступники, захотевшие ракатанских знаний — подозреваю, просто из любопытства. Но руководство ордена, испугавшись рецидива, к этим знаниям энтузиастов не допустило, в итоге отступники бежали... но это уже другая история, нам не актуальная, — я улыбнулся — Вечно меня заносит лекции читать!

Я прервался и посмотрел на город. Да, колониальное влияние. Интересно...

— Похоже, здесь встретились форсъюзеры-раката и форсъюзеры местные. И построили форпост, который отчего-то постепенно вымер. Но до сих пор пугает здешние джунгли. А почему заманили? Смотри: двигатель не заглох, его словно выключили. Я по этому маршруту летал один, и ничего такого не было, но в этот раз в шаттле было двое одарённых. Логично, что мы пошли по окраинам города — там спокойнее... и гиены, напавшие на горнака днём — что дважды странно — прижали нас к развалинам. Затем этот звук... уж очень вовремя! По отдельности каждый факт незначителен, в совокупности же мне картина не нравится. Может, я и параноик, но в гробницах это мне не раз спасало жизнь. В общем, предлагаю уходить. Только хижину осмотрим: мне показалось, я почувствовал какой-то отклик в Силе...

22.

Джела слушала Айрена с любопытством, смешанным с некоторым изумлением, затем слегка насмешливо спросила:

— Это вас так подробно в летных академиях истории учат? Я, признаться, никогда и ничего не слышала о Раката, а возникновение Ордена джедаев в твоем изложении выглядит вообще... захватывающим, — Джела на некоторое время замолчала, погрузившись в раздумья, — но, знаешь, если ты прав насчет всего остального: нашего падения, ну и так далее, то, я думаю, нас отсюда так просто не выпустят. Но уходить надо.

Да, и что ты там с хижиной почувствовал? Она здесь выглядит как-то очень уж неуместно, как пластиковая заплатка на стардестроере.

23.

— В Академии? Нет, конечно! Я из семьи историков, отец специализировался по Раката, древние легенды дома вместо сказок были. Поделюсь по дороге, если интересно. Насчёт "не выпустят"... мне почему-то кажется, оно нас не видит. А на стене видело. Странно. Давай посмотрим, что там в углу.

В угловой нише у самого пола, присыпанный щебёнкой, разместился заляпанный глиной куб. Из незнакомого материала, чем-то напоминающего транспаристил. Внутри просвечивали микросхемы. "Напоминает джедайский голокрон, только очень старый" — подумал я, и тут куб активизировался. В луче света над голокроном возникла голограмма человека в длинной заношенной мантии.

— Кто бы ты ни был, если ты слышишь меня, значит, Сила в тебе велика. Ты в опасности! Эпидемия, убивающая и лишающая Силы поработителей, дошла до этих окраин. Но здешние раката, впитав знания побеждённых, сумели сохранить свою жизнь, выпивая чужую. Город уже опустел, пустеют и джунгли, но это не та жизнь, что поддержит их... а они уже не существа, но сущность. Они ищут сильных в Силе и зовут их. Если куб ещё здесь, значит, я проиграл. Воспользуйся им, как завесой — она укроет тебя от жадного взгляда!

Свет погас. "М-да, история! За что боролись, на то и напоролись: запустили пандемию для целого народа — неприятного, не спорю — а она мутировала в энергетический вампиризм. И ударила в ответ. По спасаемым и по спасителям. К счастью, в пределах планеты. Пока. Сейчас здесь еды прибавилось: космопорт, база... ну, и мы на сладкое".

— Значит, ему не удалось, — уже вслух подумал я. — Придётся вернуться сюда с голокроном. Лучше всего на СИДе. Подлетел, ударил, удрал... иначе оно тут всё сожрёт! А сейчас... Джела, рискнём подойти поближе, или ну его к хатту?

24.

— Подожди, Айрен, дай мне подумать, — Джела задумчиво посмотрела на куб, — как ты его активировал, интересно? Ну ладно, это потом. Давай сначала поймем, что нам известно:

Во-первых, в городе находится некая сущность, предположительно, остатки цивилизации Раката, сумевшие видоизменится в некую непонятную нам пока форму жизни и обладающую нехилым потенциалом в Силе. Настолько нехилым, что способна воздействовать на различные объекты далеко за пределами города. В связи с этим, твой полет на СИДе мне представляется слегка проблемным: что помешает ей завалить тебя на подлете так же как, по-видимому, завалили шаттл, на котором мы летели?

Во-вторых, эту сущность — давай, кстати, назовем её как-нибудь? Для удобства. — Джела улыбнулась, — уже пытались извести. Джедай, я думаю? Пытались неудачно, но в оставленном кубе сохранилась способность прятать живые существа от неё. Действует ли эта штука в городе.

В-третьих, эта сущность страстно хочет нами откушать. С этой целью нас сюда и вынудили прийти. Надо думать, что она не отказывает себе в любой живности, но мы с тобой, будучи чувствительные к Силе, представляем собой особенное лакомство.

— Ну вот, примерно так, — Джела вопросительно посмотрела на Айрена: согласен он с ней или нет, — Теперь насчет подойти поближе. Если мы решимся на это, нам нужно будет задействовать все наши умения в Силе. Я пока не могу сказать тебе всего, но для меня Сила скорее союзник и помощник, чем оружие. Мне хотелось бы, чтобы точно знал, в чем можешь на меня рассчитывать, тем более у меня сложилось впечатление, что о многих проявлениях Силы ты знаешь больше моего.

Джела прошлась несколько раз взад-вперед и снова остановилась перед Айреном.

— Но рискнуть все же нужно. Если уж мы оказались так близко к этому месту, надо попробовать найти уязвимые места этой мегасущности, они наверняка есть.

25.

— Я его не активировал, — я задумчиво повертел кубик в руках. — Он сам активировался. Наверное, почувствовал в нас форсъюзеров и среагировал на касание. Или как-то иначе... я небольшой специалист по светлым голокронам, а этот ещё из самых древних. Наверное, его создал очень сильный джедай, раз не взял в бой такую страховку. Но нас она укрывает, я чувствую. Потому и подумал про СИД: я смогу подлететь к воронке быстро и незаметно... кафа хочешь?

Джела кивнула. Я завозился у костерка, продолжая рассуждать вслух.

— Понимаешь... я изучал мандалорские войны. И сражение на Генозисе. Везде, где форсъюзеры сталкивались с "большими батальонами", побеждали именно батальоны. А ведь против них выступали опытные магистры, мастера и сильнейшие рыцари! Так и здесь: что не смог сделать джедай, вполне под силу пилоту. Главное, чтобы куб прикрыл истребитель на подлёте — именно это мы и проверим, если пойдём в город.

Я разлил каф по кружкам, протянул одну Джеле.

— Что касается моих умений... лучше всего подойдёт термин: "Хорошо оснащённый теоретик". Знаний на порядок больше, чем навыков. Как говорил мой предшественник: "Мы стоим на плечах гигантов"... наверное, он тоже кого-то цитировал. Я, конечно, тренируюсь, но до создателя голокрона мне как до Татуина пешком. И раз он не справился — остаются "большие батальоны".

Костёр горел, каф был крепкий, напротив сидела красивая девушка и внимательно слушала мои бредни... простите, рассуждения. Мне начинало нравиться в городе!

— Предлагаю подождать до полудня. Выспаться, отдохнуть, а потом уже идти в развалины.

26.

Джела сидела, обхватив колени руками, и заворожено смотрела на костер. У неё на языке вертелось множество вопросов к Айрену: кто обучал его навыкам? что это за предшественник? что такое эти голокроны? и так далее. Но она понимала, что начав задавать вопросы, ей неизбежно придется и отвечать — примерно на такие же, но заданные Айреном. К этому она не была готова.

Рассказать имперскому офицеру о целом клане людей, восприимчивых к Силе? Невозможно. После орбитальной бомбардировки Харууна, немногие выжившие коруны прятали свои способности от всех — так было проще затеряться в людской массе, не привлекая внимания. Среди сослуживцев Джелы о её скрытых возможностях знал только непосредственный начальник и то только потому, что ему пришлось их наблюдать в одной совместной миссии. С тех пор Джела на задания отправлялась всегда одна — по договоренности с этим самым начальником.

Но Айрен... помимо личной симпатии, Джелу разбирало любопытство — ей впервые встретился чувствующий Силу человек, который воспринимал её совсем не так как корунаи. Она попыталась отделаться от грустного сожаления — невозможно было говорить открыто о том, что их обоих так интересовало. Или, по крайней мере, интересовало её.

Тем не менее, все же был один момент, который необходимо было прояснить перед завтрашней вылазкой.

— Мысль хорошая — насчет выспаться. И я могу подежурить первой, если хочешь. Но я должна ещё тебя спросить: тебе приходилось когда-нибудь объединять свой силовой потенциал с другими форсюзерами, так, кажется, ты их называешь? Ну, чтобы усилить воздействие Силы, обрести на время лишнюю пару глаз и все такое. Я подумала, что завтра нам подобное взаимодействие может пригодиться — в городе.

Если бы не масштабы угрозы, исходившей от города, Джела никогда бы не решилась предложить чужому то, что было привычно для каждого коруна, и теперь с замиранием сердца ждала ответа. "Ну пусть он не обратит внимание на то, откуда ей могут быть известны такие возможности! Пусть лучше он оценит, что они могут дать в завтрашней ситуации".

27.

— Объединять? Нет, не приходилось, — я прогнал непрошеную мысль о единении с непосредственным начальством.... бррр! — Но если ты умеешь, почему не попробовать? И вот ещё что. Я, кажется, знаю, как нам пройти незамеченными. Воронка сканирует местность силовыми нитями, нужно не задеть ни одну из них. А наш собственный фон скроет завеса.

Я допил каф, лениво подумал, не сварить ли ещё... пожалуй, нет. Скоростная рубка леса изрядно меня измотала. Хорошо бы решить проблему с Воронкой прямо завтра, но в такую удачу что-то не верилось. Придётся по возвращении лететь на чём-то за своим шаттлом, старательно огибая район, либо козырять служебным положением, добывая истребитель в порту. В последнем случае придётся многое объяснять... не хочется. Мои взгляды на использование опасных артефактов с начальственным мнением различались диаметрально, и если полевую операцию по ликвидации воронки я мог списать на угрозу жизни, то штатного уничтожения неисследованного объекта кое-кто может и не понять. Ладно, завтра будет день, завтра будет видно!

— Джела, спасибо, я действительно посплю. Спокойной ночи.

И уже в полусне подумал: "Интересно, а как это — объединять? Для этого должно быть двое..."

28.

Угли костра едва мерцали в темноте, из хижины доносилось ровное дыхание Айрена, в лесу по-прежнему было тихо. Джела ждала, когда улягутся эмоции после разговора, ей нужно было в спокойном состоянии ума обдумать их завтрашний поход. Скорее всего, все, что они могут сделать — это только провести разведку, уничтожить или даже причинить вред самой Воронке у них вряд ли хватит возможностей или способностей.

Неизвестность, которая ожидала их в городе, вызывала некоторую нервозность, но Джела знала — когда жизнь подбрасывала ей задачку, кажущуюся на первый взгляд не разрешимой, она становилась собранной как гундарк перед броском. В форс-мажорных обстоятельствах на неё всегда сходило ледяное спокойствие, которое словно бы замедляло время в непосредственной близости от Джелы, позволяя ей совершить задуманное.

Взяв в руки голокрон, она задумчиво покрутила его в руках, размышляя о природе его защитных свойств. Чужеродную энергию Воронка бы почувствовала, так же как начала ощущать их с Айреном там, на стене. Даже если бы она не смогла справиться с голокроном, наверняка попыталась бы нейтрализовать его воздействие, и тогда вокруг хижины сейчас висели бы целые грозди силовых линий. Возможно, голокрон настроен работать как своеобразное силовое зеркало, просто отражая энергии Воронки и тем самым не вызывая её агрессивных реакций.

Так, в размышлениях, Джела дождалась рассвета. За плотными облаками местного светила не было видно, но она примерно рассчитала, когда оно поднялось достаточно высоко, и только тогда отправилась будить Айрена.

29.

Мне снилась комната. Серые каменные стены, то ли стол, то ли алтарь, вырубленный из цельного камня. Пара камней поменьше (подставки? табуреты?), заполненные мусором ниши, груда тряпок в углу — и пыль, пыль, пыль...

Из оконного проёма просматривалась гигантская, с немалый космодром, площадь, некогда вымощенная гладкими плитами. Теперь они растрескались, побеждённые чахлыми пучками травы и выпирающими кривым корнями. По периметру площадь окружали глухие стены, перемежаемые проломами ворот. А в центре этого царства запустения находилось нечто, похожее на высохший колодец.

Почему "нечто"? Ну, не нравилось оно мне безо всякой причины!

"Это единственное окно во двор" — голос шёл откуда-то сзади-справа. Я знал, что сплю, потому оборачиваться не спешил: от скорости реакции моя жизнь сейчас не зависела. И почему-то казалось, что никого там не увижу.

Правильно казалось. Голос всё равно раздавался из-за спины:

"Я почти дошёл. Приходи и убей!"

Ага, вот так просто! Чем-чем, а самомнением я не страдал никогда. Но найти эту комнату, пожалуй, стоит... если она не просто сон.

Как ни странно, проснулся я бодрым. Руки не болели, спина тоже. Цель нашего маршрута определилась, осталось пойти и дойти. И мне было очень интересно, как будет происходить объединение в Силе.

— Джела, внутри центрального кольца буду вести я, а до него командуешь ты. Что нужно делать? Я готов.

30.

Джела согласно кивнула и задала неожиданный вопрос:

— Ты что-нибудь слышал о ящерицах-дхинг с Барабы 1? — Джела встретила недоумевающий взгляд Айрена, — Угу, я так и думала. Это довольно темный мир — все живые существа там, в основном, в инфракрасном диапазоне видят. Так вот, эти дхинги обладают свойством мимикрировать под своих недругов на уровне сигналов, исходящих от тела, так, что хищники, которые на них охотятся или не видят его вообще или видят, скажем, своего ближайшего родственника, которого есть неудобно. Я это к тому, что наш голокрон может действовать так же в данной ситуации — или, возможно, работает как зеркало. Но это только мои предположения.