Ступень первая. Эшес.

А про слух и обоняние можно вообще не говорить. Шутки ради Нармет позвал его шёпотом с другой стороны просторного холла. И что? Парень обернулся так резко, словно его громко окликнули! Что же касается нюха — даже тосы, животные, используемые в качестве поисковых и сторожевых зверей, не смогли бы с такой уверенностью найти припрятанную Эйшей от ненавистных локков еду.

Но на этом проблемы не закончились. Оказалось, что сидеть на обычном стуле Элхару не то, чтобы совсем нельзя, но очень неудобно. Так что пришлось перенести из лаборатории стул, предназначенный специально для змеелюдов. Мастер Нармет увлекался собиранием старинных вещей, вот кто-то из друзей и подарил ему такую диковинку. Ведь этот стул на своих собратьев был похож так же, как серпентеры на людей. Узкий, вытянутый вверх, с высокой изогнутой спинкой. Опирающийся всего на одну массивную ножку. Парень тут же с удобством расположился на этом сиденье, обвив хвостом ножку, и приступил к ужину.

— Знаешь, я тут подумал, — неспешно начал Мастер, — комната у тебя уже есть. Заниматься с тобой я буду самостоятельно, на улице тебе пока показываться не стоит. Но тебе придётся ещё определить направление, которое тебе ближе всего, чтобы вступить хоть в какую-нибудь гильдию. Но об этом мы поговорим с тобой потом, ты ешь, ешь...

С-сеш-ш су.

Я уютно устроился в библиотеке. Как оказалось, сидеть на шкафу, свесив хвост вниз куда как удобней, чем сидеть за столом. Да и освещения мне вполне хватало, чтобы четко видеть написанный кем-то из великих Мастеров текст. Кем конкретно — я, честно говоря, не запомнил. Вернее — не старался запоминать. Все они — великие и могучие. Хотя память у меня теперь... М-м-м-м! На зависть всем остальным! Мне достаточно раз услышать или прочесть — чтобы запомнить накрепко. Дедушка Нармет только головой качает.

И с Эйшей я подружился, хотя мы ждали, что она испугается. Однако первое, что она сказала при виде меня: "Ой, какой же он худой!". И снова накормила до отвала. Не знаю, но после этого превращения меня с неделю, ой, извиняюсь, целое семидневье преследовал жуткий голод. Дедушка сказал, что это из-за превращения. Всей моей массы не хватило, чтобы стать нормальным змеелюдом, так что пришлось позаимствовать энергию из внутренних резервов, которые я и восстанавливал едой.

Эйша была только рада поставить мне лишнюю порцию. Она всегда ворчала, что и Мастеру следует взять с меня пример, а то ест совсем мало, можно подумать, что он не может себе позволить большего. А после того, как из дома неизвестно куда ушли все локки... Нармет объяснил, что они панически боятся змей. Так что теперь кухарка во мне души не чаяла, и была готова поварёшкой отстаивать "своего бедного мальчика" от всяких там нехороших элементов.

Единственное, что меня разочаровывало — моей мечтой было научится сражаться на мечах. Как герои из любимых мною книг. Но дедушка был магом, поэтому и учил меня магии — боевой, бытовой, лечебной... всякой, а не как сподручнее своего оппонента настругать на мелкие лоскутки. Только обычные, как тут говорили — канонические заклинания у меня выворачивались так, что приобретали совсем другие свойства и формы. Кроме того, дедушка обследовал моё тело раз в семидневье, замерял, проводил ещё какие-то исследования, необходимые ему для написания научного труда.

По большей же части, я был предоставлен самому себе. Хочешь — читай, благо библиотека в здании была — о-го-го! Хочешь — исследуй лабораторию. Хоть на вкус реактивы пробуй — на меня теперь никакие яды не действуют! А вот я теперь считаюсь самой опасной и ядовитой тварью на весь мир. Опасней даже своего "предка" — радужной айсы, так как возможности змеи вроде как изучены, а вот змеелюда... Мастер Нармет будет первым, кто хоть как-то осветит этот вопрос.

Честно говоря, мне тоже был очень интересна эта тема. Все-таки на вид я потомственный серпентер, так что не знать элементарных вещей... подозрительно это. Так что я запоем читал всё, что могло хоть как-то помочь понять этот народ.

Как появились змеелюды, достоверно не знал никто. В "Легендах и сказаниях о роде змеином" говорилось, что когда-то, когда люди только-только пришли в этот мир, носящий название Шаэсс, то его хозяевами были гигантские змеи. В "Легендах" даже гравюра была — человек и этот змей. Так вот, высотой эта гадина была с поезд. И длиной, наверное, не меньше. Могу себе представить, какой силой обладали эти пресмыкающиеся...

И каким весом. Вот интересно, как же они сами себя не раздавили, а? Сила тяжести здесь вроде бы ничем не отличается от земной. Во всяком случае, никакой тяжести или наоборот — легкости я не ощущаю. Хотя... может, эта перестройка организма так повлияла? Да и в первый день все равно — ничего такого, хоть я смутно помню, что тогда происходило. Скорее всего, эти существа были полумагическими и существовали за счет своей естественной магии. Хотя это только мои предположения...

Так вот, в этом сборнике мифов сказано, что "Узрели змеи, что слабы люди, что не выжить им на суровых просторах Шаэсса, и взяли они себе жён из рода людского, и появился тогда под благодатным светилом новый род — змеелюдов, защитников и помощников". Нет, как легенда — это звучит красиво, но вот как реальная информация... Змея и человек! Насколько я помню основы биологии — данные виды не скрещиваются. Никак! И потомства дать не могут. Особенно — при ТАКОМ несоответствии размеров! А если вдруг (ВДРУГ!) что-то и получится, то потомство будет мулами — то есть собственных детей иметь не сможет в любом случае!

Так что эта версия могла быть только легендой — и никак иначе. Нармет на мой вопрос ответил, что официально признанной теорией является то, что змеелюды какая-то другая раса, просто очень похожая на людей. В общем — никто точно ничего не знает. А простые люди верят в "Легенды".

Вторым вопросом были мои возможности и способности. Очень интересно. У Мастера, к сожалению, подобных книг было не так уж и много, но ему охотно выдали всю имеющуюся в наличии литературу по этому вопросу в Большой Королевской библиотеке, куда он был вхож. Так что я имел сомнительное счастье прочесть, что я, оказывается, зело силён. Не спорю, иногда мне случалось сломать хвостом стул, но силы, "способной ломать камни и крушить самые мощные щиты", я в себе не заметил.

Как и способности "читать сокровенное в душах людских, смущать умы и отводить взгляд". Если перевести на нормальный язык, то я мог читать мысли и внушать. Ничего подобного! Не спорю, все чувства у меня сильно обострились, но в использовании телепатии я никогда замечен не был. Наверное, это из-за того, что я ещё очень молод. В смысле, Мастер Нармет рассказал мне, что у змеелюдов, в отличие от людей, рост идёт совсем не так. Они линяют, как змеи. Но не раз в год, а, достигая определённого момента, который называется "ступенью". А я нахожусь на самой первой и называюсь — эшес.

Дедушка предполагает, что у меня, как и у змеи, тоже должны быть гребни, но появятся они после линьки, когда я перейду на следующую ступень. Вообще-то их пять. Эшес, ремет, хэссар, к'тэс и с-сакеш. Вот так вот, мне ещё когда-нибудь предстоит испытать всю прелесть линьки. Бр-р-р!

Вот, в принципе, и всё. Сила, яд и обострённые чувства. Это то, что мне известно. А вот что конкретно мне подарили "предки" в лице радужных айс... не знаю, и Мастер тоже не знает. Про радужных же змеелюдов вообще никто и не слышал после Объединения. В "Легендах" упоминался всего один, да и то — картинки к нему не было. Так что помочь в деле познания себя мне не сможет даже Мастер. Ну что же, сам справлюсь!

Заинтересовался я также и здешним мироустройством. В результате расспросов и собственных изысканий выяснилось, что этот мир ночью освещают два светила — Ашер и Келес. А днём — одно. Актар. Что меня удивило — практически на все названия у местного населения есть свои легенды. Вот и про светила — тоже. Как мне рассказала Эйша, когда-то Келес и Актар были братьями, между которыми их отец Шаэсс поделил день и ночь, чтобы всегда над миром царил один из его сыновей. А Ашер — земная девушка, в которую влюбился Келес. Но навещать её ночной бог мог только по ночам. А днем её как-то увидел дневной брат и тоже полюбил. И пообещал забрать с собой на небо, но девушка осталась верна своему ночному возлюбленному. Узнав о происках братца, Келес сам забрал возлюбленную к себе, и с тех пор над ночью они царствуют вдвоём — Келес и Ашер.

Вот такая вот легенда...

Что же касается чисел и отсчета времени... Система счёта в королевстве Танар была десятичная. Времени — тоже как у нас, в минуте 60 секунд и так далее. Единственное отличие — зачем-то это все делилось еще пополам на темную и светлую сторону. Но население, чтобы не забивать себе мозги упрямо игнорировало сие деление, оставляя его только для составления гороскопов и прочих гаданий.

Секунда здесь называлась сеш, минута — эста, час — ход. Вообще-то в местном языке очень много шипящих и свистящих звуков, словно не разговаривают они, а шипят. Очень приспособлен этот язык именно что для змеелюдов. Странно, не правда ли?..

Так вот, вернёмся ко времени. Разделение на дни недели тоже очень похоже на наше. День у них зовется — шис, неделя — с-сейшис и состоит, естественно, из семи дней. Поэтому чаще всего именуется семидневьем. Месяц — тривир и состоит из пяти недель. А год состоит из одиннадцати месяцев, и именуется циклом. Вот так вот.

Нет, вроде бы всё в порядке, мне интересно было узнавать новое, знакомиться с окружающим миром и прочее, но... я стал скучать. Непонятно почему! По ночам я часто выбирался на крышу, устраивался в тени и наблюдал за ночными улицами, чутко вслушиваясь в тишину и ловя доносившиеся ветром запахи. В одну из таких вылазок все и случилось...

В комнате, спрятанной среди запутанных переходов дворца, пылал камин. Возле него, у низкого столика сидели двое мужчин. Со стороны казалось, что нет для них в мире ничего важнее, чем искрящаяся тёмным рубином влага в тонких хрустальных бокалах. Однако неспешная беседа, свидетелем которой было только пламя, выдавала совершенно иное.

— Он может нам помешать, слишком много знает... — задумчиво глядя на вино в собственном бокале, сказал один из них. Высокий, стройный брюнет с бледным лицом и неожиданно жёлтыми глазами.

— Да?.. — вежливо удивился его собеседник. Тоже мужчина, но не отличавшийся приметной внешностью. Одетый богато, но неброско, он производил впечатление небогатого дворянина. Однако мало кто знал, что именно этот человек является одним из влиятельнейших вельмож королевства.

— Мы должны действовать наверняка. И устранить даже малейшую возможность помешать, — в глазах желтоглазого плясало то же пламя, что и в камине. — Второго такого шанса нам не дадут.

— Не дадут, — согласился с ним собеседник. — Танем хоть уже и не тот, что был раньше, но хватка не ослабла. Что ты предлагаешь?.. — наконец он оторвал взгляд от бокала и вскинул на собеседника водянисто-голубые, холодные глаза.

— Знаешь, сейчас так много разбойников развелось... Да наглых таких... Посреди города нападают! Куда смотрит стража? — резко очерченные брови недоумённо выгнулись, но в жёлтых глазах мелькнула неприкрытая угроза.

— Ты прав. Эти разбойники — сущее наказание. Даже защитными амулетами обзавелись... Как нехорошо получилось... — голос второго человека ничуть не изменился. — Я на тебя надеюсь, — тихо закончил он, поднялся с кресла и, мягко ступая, вышел в замаскированную за портьерой дверь.

— Действительно, нехорошо... — оставшийся в комнате зло улыбнулся, и в свете огня на миг блеснули удлинённые клыки. — Очень нехорошо...

Я лежал на самом коньке крыши, надёжно скрытый непроглядной тенью кованого украшения. Ноздри чуть подрагивали, улавливая цветочные ароматы, и я, подавшись вперёд, прислушивался к приглушённым звукам ночной жизни. Мастер задерживался, и я занял крышу, в ожидании, когда по улице разнесется эхо знакомых чуть шаркающих шагов. Дедушка не одобрял моих ночных сидений на крыше, но, тем не менее, прямо не запрещал. Видимо, понимал, что молодость в чётырех стенах сидеть не любит и стремится вырваться.

Кроме того, в последнее время у меня стало дико чесаться нёбо. Когда это произошло в первый раз, я провел по нему языком и нащупал два небольших валика, начинавшихся прямо за зубами. И чем дальше — тем сильнее они зудели. От этого в последнее время я был довольно нервным и раздражительным. Потому стремился на воздух — холод немного остужал зуд.

Но вместо шагов ветер донёс до меня обрывки разговора, а глаза поймали чуть отсвечивающую алым пятёрку теней, скользнувших в проулок. Во время моих ночных бдений я выяснил интересный факт. А именно — наличие у меня теплового зрения. В абсолютной темноте (например, случайно забравшись в кладовку) предметы приобретают другие цвета. Синие, зелёные, жёлтые...

Вот и сейчас я видел не тени, а очерченные оранжево-алым ореолом человеческие силуэты. Вот только длинные зелёно-синие штуковины в их руках ну очень напоминали мне киношные мечи.

— Ты уверен, что он пройдёт именно тут? — шелестнул ветер холодным голосом.

— Да, Савиш. Он никогда не меняет маршрута, во лопух, да? — еще один порыв донес до меня подобострастный ответ, и одна из фигур наклонилась, словно сообщая что-то конфиденциальное на ухо второй.

Хм, если бы мы с Мастером не проверяли мой слух, я решил бы, что более гротескной засады никогда не видел. Слышимость была ну просто отменная! Только вот очень любопытно стало, кого именно эти типы ждут в переулке, которым так любит возвращаться домой дедушка?..

Тихое шуршание по черепице — хвост напружинился, собираясь в кольца. Честно говоря, меня это немного нервирует. Я ещё даже сам не понял, что меня беспокоит, а он уже приготовился. То ли вскарабкаться куда, то ли утащить что-то. Кстати, хвостом очень удобно пододвигать стоящие на дальнем конце стола блюда. Правда, мастер на такие действия ругается и говорит, что так поступать неприлично. Мол, хвост — это те же ноги, так никто же не задирает их на стол?

Приходится делать тайком, самым-самым кончиком, по паре висов за раз. Хотя, стоит Эйше увидеть мой алчущий взгляд, направленный на какое-либо блюдо, как тут же с жалостливым вздохом "Ой, мальчик проголодался!" мне пододвигалась нужная тарелка. Дедушка ворчал и говорил, что она окончательно меня разбалует. Тогда кормежка становилась подпольной, и карманы длинной рубашки оттопыривались от засунутых тайком лакомых кусочков. Теперь я уже ничем не напоминал худющего змея. Хвост округлился и стал довольно увесистым. Так что пришлось на время умерить свой аппетит...