Ступень вторая. Ремет

У меня непроизвольно вырвался высокий, на пределе слышимости, свист. От которого стоявший на столе хрустальный графин разлетелся на осколки, залив скатерть вином. Что бы я... да вот так... "Отрежу хвост" — с мрачной решимостью подумал я, не уточняя, кому именно. То ли себе, то ли первому же встречному черному змею.

— И... что? — осторожно интересуюсь. Если бы мальчик все же умер...

— В том кошеле было лекарство. Безумно дорогое, но единственно действующее, хоть слабо и ненадолго, — глухо ответил Рос, вскидывая на меня взгляд. — И теперь моя жизнь — твоя.

— Твоя... моя... — я задумчиво облокотился на хвост. Не люблю быть ни должником, ни кредитором. Это обязывает. Но если правильно помню все то, о чем мне говорил дедушка...

— Можно мне увидеть твоего сына? — не только увидеть, но вам об это еще знать не обязательно.

— Кер! — громко крикнул торговец в сторону занавески. Кстати, я, кажется, догадываюсь, чья щедрая ручонка сыпанула мне яду...

В комнату вошел пацаненок. Лет десять-двенадцать парню. На вид — точная копия отца, и глазами так сверкает... убить готов. Я бы на его месте тоже ненавидел подобных "добрых дядей". Хоть черных, хоть белых, хоть серо-буро-полосатых...

Внимательно смотрю в глаза ребенка, всей душой желая помочь. Во рту становиться вязко и появляется странный привкус.

— Подойди ближе, — странно охрипшим голосом не то прошу, не то приказываю.

Парнишка, как сомнамбула, покорно подходит ко мне, где тут же попадает в тиски хвоста, а я с облегчением впиваюсь в приоткрытое плечо ядовитыми зубами. В голове шумит, пульс бьется в висках, постепенно затихая. Где-то на задворках сознания слышится сдавленный вскрик торговца, увещевающий голос воина, а потом меня отпускает уже окончательно.

Хрипло выдохнув, отстраняюсь от Кера, аккуратно усаживая все еще безвольное тело на подушки. Ох, словно вагон с углем разгружал...

— Ну? — вопросительно вскидывает брови Савиш, придерживая рвущегося к сыну Роса.

— Кажется, получилось, — м-да, а есть-то как хочется! Хорошо, что на столе еще что-то осталось...

Красс все же вырывается из захвата друга и подскакивает к ребенку.

— Кер, с тобой все в порядке? — тихо спрашивает он, тормоша сонно хлопающего глазами мальчика.

— Жжется... — тихо отвечает тот, протягивая к отцу тоненькие ручки. А я и не заметил, что вены малыша словно чернотой налиты. И теперь это странное затемнение постепенно уходит, проступая на бледной коже сероватым налетом, который торговец с большой осторожностью стирает.

Когда руки паренька снова стали чистыми и белыми (ну ладно, небольшое покраснение не в счет), Рос поднял взгляд и очередной кусок встал мне поперек горла. Кажется, я нарвался...

Дело было вечером, делать было нечего... После того первого и пока единственного похода в город я даже носа не казал на улицу. Во-первых, Глава отчитал меня как мальчишку за устроенное на улице представление. "Для ловли воров у нас стража есть, а не ты!" — холодно выговаривал он, гипнотизируя взглядом. Последнее меня совсем не пугало — я и сам не хуже могу! Теперь.

Во-вторых, Савиша нагрузили работой по горло, так что сопровождать меня у него просто не было времени. Теперь он не только отвечал за себя, но еще и за десяток человек, которых отдали под его командование. Друг гонял их нещадно, покрикивая и устраивая неожиданные проверки. Мне оставалось только завистливо вздыхать и не отвлекать его от работы.

Дедушка тоже в последнее время совсем отдалился. Он целиком и полностью зарылся в книги вместе со своим новым другом и работодателем по совместительству. Они готовились к приему посла серпентеров. Оказывается, планируемое посещение дворца одним представителем расы чешуйчатых вылилось в официальное посольство! Так что все должно быть не только "по высшему разряду", как говорят, но и с соблюдением всех традиций как змеелюдов, так и людей. Причем совмещением этого всего в единый процесс и занимался мой дедушка.

В общем остался я один-одинёшенек. Даже Эйша — и та меня покинула! Она уехала в какую-то деревню к своим дальним родственникам, пообещав привезти гору вкусностей. Так что месяц мне придется питаться тем, что самостоятельно смогу добыть.

Или напрашиваться в гости к Росу... Кстати, о нем!

Торговец после моей эскапады ничего говорить не стал. Он просто встал на одно колено и потянул мене ранее висевший у него на поясе кинжал. Савиш, ехидно ухмыляясь, ничего говорить не собирался, несмотря на все мои молящие взгляды. Так что пришлось взять, что дают. Слава местным богам, что хоть рассыпаться в благодарностях не стал. Это я тогда так думал. А когда потом, во дворце мне этот человек нехороший объяснил все стороны и тонкости моего поступка... прибить готов был эту заразу!

В общем, я принял местную вассальную клятву. И теперь в ответе за жизнь не только этого краса, но и за всю его семью. Правда, воин посоветовал сделать ответный дар, как требует традиция. Желательно — часть своего тела.

Почему мне тогда дарили кинжал — я до сих пор понять не могу!

Так вот, об ответном даре. Волосы Савиш забраковал сразу. Мол, локоны дарят только возлюбленным, но если я так настаиваю... Я уже обещал его прибить?.. Пришлось пройти через ощипывание.

Ох, если бы кто-нибудь тогда посетил мою комнату...

Представьте картину — на кровати лежит змеелюд. Довольно взрослый. И двумя руками держит собственный хвост, в самый кончик которого как репей вцепился какой-то взлохмаченный и ругающийся парень. В общем бедную и несчастную чешуйку мы драли долго. А когда она, наконец, отделилась — мне уже ничего не хотелось. Ни традиций, ни ругательств, ни-че-го. Но честно отделенный кусочек собственного тела я все же послал торговцу. Пусть радуется.

Но как же это больно!

И еще о нем. Рос мне очень помог переделать комнату. Теперь все стены у меня были скрыты под разноцветными шелковыми драпировками, мебель заменили вместительные сундуки и невысокие этажерки, а ложе больше напоминало склад постельных принадлежностей — гора подушек, валиков, думок, больших кусков ткани и даже шкур экзотических зверей. Правда, убирать теперь в моем месте обитания стало настоящей проблемой. Так что пришлось решать вопрос с помощью магии. Правда, горничные иногда приходили, но чаще всего дело заканчивалось обмороком при взгляде на се это "великолепие".

В это же время я крепко пристрастился к двум вещам — чтению и исследованию поземных ходов. В книгах изыскивал разные тайны, намеки или легенды об утерянных где-то в лабиринте переходов под городом амулетах, а потом отправлялся на их поиски. Только после своей первопроходческой деятельности я выбирался настолько грязным, что показываться в таком виде на глаза дедушке было просто самоубийством! Он непременно устроил бы мне веселую жизнь и нотацию. Так что сперва приходилось обмываться в небольшом озерке, расположенном на территории замкового парка, затем обсыхать на свежем воздухе, и только потом пробираться во дворец.

В подземельях же мог пропадать целыми днями, не выходя на поверхность. Дедушка, если ему требовалось со мной что-то обсудить, звал телепатически. А так — я был предоставлен самому себе. Именно из-за этого мимо меня прошло все самое интересное, повлекшее кучу всевозможных проблем...

"Послы изволили задержаться." — именно так промямлил переминающийся с ноги на ногу посыльный, в третий раз посланный выяснить, где же носит этих шасков?! Шетарр скорее поверил бы в то, что эти змеи специально накаляют обстановку. Только зачем?.. ни одна страна, ни одно королевство, кроме Танара не принимало у себя подобных посольств. Да и то — присутствие здесь этого было скорее заслугой дочери правителя. Или, что вернее — ее упрямства.

Зачем и почему принцессе понадобилось подобное — никто понять не мог, но Его Величество четко сказал — принять! Вот теперь все собравшиеся в зале не последние люди королевства уже недовольно ропщут, возмущаясь наглостью визитёров.

Глава Порядка еще раз окинул зал взглядом. Мастер Нармет стоял чуть поодаль, являясь одновременно и переводчиком, и магической поддержкой. Так, на всякий случай. Новый десятник Гвардии Савиш Д'Ховалл так же занимал заранее оговоренное место. Конечно, говорить о заслугах его рода перед Короной Шетарр никому не собирался. Но иметь под рукой человека, способного в одиночку остановить змеелюда... кто от подобного откажется?

Конечно, в идеале хотелось бы видеть здесь и довольно... странного родственника Мастера, но Нармет по этому поводу высказался четко — рано ему. Действительно, насколько стало ясным из объяснений мага — прибывавшие на целую ступень старше радужного, а, значит...

Мысль так и осталась неоконченной, поскольку в этот момент входные двери все же широко распахнулись и церемониймейстер с некоторым облегчением объявил:

— Посланцы Верховного Лорда Ла'Ссарана! — пытаться с ходу произнести шипяще-свистящие имена он не стал. За ошибку или неправильное ударение серпентеры вполне могли вызвать на поединок со смертельным исходом.

Через мгновение в двери медленно, величаво, но немного неуклюже вползли сие угольно-черных змеелюдов. Ярко-желтые отметины на лбах, очень похожие на раскинувших крылья птиц, а так же заплетенные в сложную прическу снежно-белые волосы указывали на принадлежность этих посланников к весьма "известному" Клану Раах'Тасса. Роду воинов. Именно эти шаски составляли большую часть виновников стычек и налетов.

И уж кого ему меньше всего хотелось тут видеть!..

Церемония оказалось очень долгой и очень нудной. Обе стороны уверили друг друга в своих мирных намерениях, ни на вис не поверив друг другу. Серпентеры просили всего лишь дать им пожить здесь, "дабы уверить род людской, что не желаем мы войны меж нами". Истинной цели визита никто называть не хотел. А Шетарр уже в мыслях напомнил себе приставить к делегации самых лучших своих людей.

И поговорить с Мастером о привлечении его внука.

Но больше всего его интересовало, как прибывший посол собирается контролировать свою свиту? А так же любого другого змеелюда, какой бы ни прибыл сюда, ссылаясь на принадлежность к посольству.

— Ну... для решения этой проблемы есть очень хорошее средство — Сей Саа-а-араш, Клятва Лорда, — глядя на него ничего не выражающими желтыми глазами, ответил черный.

— Если вы так в этом уверены... — Главе не нравился предложенный выход, но он никак не мог понять, где и в чем его обманывают. А раз нет другого выхода...

Посол, дождавшись кивка службы Порядка, медленно выполз на середину зала, обнажил оружие и, запрокинув голову, затянул какой-то заунывный мотив, постепенно притупляющий все эмоции и чувства. Находившиеся в зале, словно завороженные, наблюдали за плавными движениями змеелюда. Но в самый напряженный момент, когда, казалось бы — развязка близка, случилось невероятное. Из-за одной из колонн выметнулся незнакомый серпентер и словно живой снаряд ударил по застывшей свите черного.

Обряд был сорван. Вернее не так — это был один из вариантов, просто малоожидаемый и совсем не планируемый.

Двое воинов, сопровождавших посла, разлетелись в разные стороны как сухие листья. Один, хрипя, держался за грудь. Жесткие пластины на ней были сорваны и погнуты, как от удара бревном. Или хвостом. Второй сопровождающий ударился о пол и пролетел почти до самой стены, оставляя на плитах кровавый след. Левый бок его был располосован.

А посреди всей этой разрухи воздвигся, разъярено сверкая алыми глазами, новый участник обряда.

Приглядевшись, Глава все же опознал в нем Элхара, внука Мастера. Только под слоем грязи и странной жидкости, целиком покрывавшей тело змеелюда, определить его настоящий колер было просто невозможно! Клинки с-кешера, вскинутого в атакующую позицию, тоже были вымазаны в какой-то слизи.

"Где же тебя носило, парень?!"

Тем временем черный, с удивлением и недоумением проследив полеты собственных воинов, развернулся к новому участнику действа. Скривился и что-то прошипел. В ответ Эл молча атаковал.

На боях змеелюдов нельзя сделать ни зрелища, ни денег. Они очень быстротечны и стремительны. Окружающим достаются лишь короткие мгновения, когда бойцы замирают на миг, чтобы оценить свои силы и силы противника, а потом снова лишь размытые силуэты, яростный, непрекращающийся лязг и пронзительное шипение.

Вот и сейчас — враждующие бросились навстречу друг другу и уже через мгновение темный, пропустивший мощный удар отлетает назад, а за ним бросается его противник, разворачивая клинки дабы пригвоздить оглушенного соперника к полу.

— Эл, нет!!! — нервы присутствовавшего здесь Савиша не выдержали, и он бросился вперед.

С противным скрежетом грязные клинки вонзились в плиты зала. Только один из них при этом пробил плечо дернувшегося черного змеелюда. А второй отрезал прядь волос с его же головы.

— С-с-са! — гневно обернулся к воину атакующий, оставив клинки, — не лезь!

— Сам же потом жалеть будешь! — не унимался друг, останавливаясь вне пределов досягаемости как лежащего, так все еще гневно шипящего змеелюдов. — И что на это скажет Нармет?

— С-с-с-с-с-с-с!!!! — не то выругался, не то просто прошипел победитель, выдрал свое оружие и посмотрел в распахнутые глаза поверженного. — Еще рас-с-с-с-с-с-с увиж-ш-ш-ш-шу...

После чего так же стремительно, как появился, скрылся в совсем другом направлении.

"Нет, надо заставить этого парнишку сделать план тайных ходов! А то живем, как в проходном дворе..." — подумалось Главе порядка. А пока что следовало заняться неудачливым послом и его свитой. А так же подумать над тем, чем могли так разозлить обычно спокойного, как шосс, мальчишку и что делать с оным, если гнев вызовет кто-то еще. В бесполезности применения силовых методов он только что наглядно убедился...

Ну вот. Опять этим соплякам не сидится на месте, а мне гоняйся за ними, возвращай в Гнездо... Как будто у лучшего воина Клана не может быть другого занятия! Ну как же, лучше всех знаю людей и их привычки, непререкаемый авторитет для молодежи... Да... непререкаемый...

Теперь же вообще умудрились скрыться разу трое! Причем не абы кто, а сам наследничек Лорда Клана со своими рессами. И только я собрался на поверхность, как пришел Вызов.

Сфера пульсировала с настойчивостью, достойной иного применения. И, судя по разводам, меня вызывал как раз один из "беглой" троицы. Хм, это что же так подействовало на неразумных оболтусов, что они сами решились связаться со мной? Причем — лично.

В прозрачно глубине отразился Найрхас, лидер и организатор побега, а так же вышеупомянутый наследник клана черных. Но, судя по тусклому, сероватому отливу чешуи — парню сейчас было явно не до извинений и нотаций.

— Что произошло? — полюбопытствовал я.