Бессмертная казнь

Маркуссон глубоко вздохнул, и его товарищи наблюдали за ним с чувством, близким к горю. Джолонах не знал остальной части истории, но было очевидно, что они ее слышали, и сочувствовали своему капеллану, взявшему на себя бремя такой тяжелой сказки.

— Я сказал вам, Джолонах, что этот негодяй был жесток даже для этого полного садистов корабля, — продолжил капеллан. — Я пропущу рассказ о его зверствах, но не потому, что это может шокировать вас, а потому, что он не совершил ничего, что превзошло бы ваши собственные акты отвратительной жестокости. Несмотря на свои жалкие возможности, этот негодяй сделал с невинным животным такое, что это потрясло даже самое извращенное воображение других убийц, сидевших в соседних камерах. Когда ворвавшиеся к нему охранники отбили кошку-мать — еле живую, больше не узнаваемую — все заключенные и многие охранники вновь заявили о своей ненависти к трусу, и едва не устроили бунт, чтобы убить его медленно и ужасным образом.

— Если я не ошибаюсь, — сказал Крайслек, — вашей первой жертвой была кошка, не правда ли?

Джолонах тупо кивнул. Скалосак втягивала и выпускала когти в опасной близости от его горла и он был благодарен капитану, когда он спиной заслонил ее обличающий взгляд.

— Есть много параллелей, — продолжил Маркуссон, — между гнусными актами Изначальной Жертвы и вашими преступлениями. Ваше сходство столь же замечательно, сколь и ужасно.

— Маркуссон уже упоминал, что кошка была беременна в то время, — сказала Скалосак, глядя на Джолонаха так, словно решала, какие части тела вырвать. — Она была близка к полному сроку. Но при таких повреждениях внутренних органов врачи ничего не могли сделать, чтобы спасти котят.

— К сожалению, это правда, — добавил Маркуссон. — И все же, хотя кошка-мать сама была близка к смерти, её ещё можно было спасти, по крайней мере в теории. Ее хозяйка настолько хотела спасти жизнь своего любимого домашнего животного, что в отчаянии прибегла к самой передовой медицине, которую могла найти. К несчастью, то, что она нашла, было слишком совершенно... и это нельзя было классифицировать как медицину ее рода.

Видите ли, судно-тюрьма перевозило таинственный дар, называемый Семя Бога. Это был подарок от ангельских существ, которые несли меньшие корабли в своем огромном звездолете, они назвали его именно так. Никто из экипажа не понимал, ни на что это Семя было способно, ни его истинной цели. Тем не менее, одно из существ объяснило экипажу, что Семя должно быть посажено в трудную минуту. Это время было выражено в поэтической загадке, которая передается от одного поколения к другому и по сей день:

Не сади это Семя во имя любви

Не сади во имя ненависти.

Посади это Семя в чистой ярости

Для исцеления невинного.

Посади Семя, когда шансы потеряны

Когда нет другого выхода.

Посади Семя в невинного

И смотри на Ангела росток.

Хозяйка не могла удержаться от соблазна, ибо решила, что загадка была про нее и ее любимое домашнее животное. Не долго думая, она вложила Семя Бога в тело бессознательной кошки.

Капеллан вздохнул, его била дрожь, как будто он боялся продолжать рассказ.

— У нас есть теории. У нас есть сказки, которые передавались из поколения в поколение. У нас есть вещественные доказательства. У нас даже есть великие слова ума и чувства от самой Королевы Боли. Но ни один смертный до сих пор не понимает, что произошло на корабле той темной ночью. Никто не понимает, почему это произошло. Может быть, все звезды сошлись неправильно, так ужасно неправильно в тот момент. Возможно, Великий Господь отвлекся и отвел внимание от Своего творения в тот момент. Но нет никакого сомнения в том, о том, что в ту темную ночь родилась Сила, которая отказалась от любого порядка, от любого здравомыслия, Сила действительно чудовищная в полной мере.

Джолонах был сопровожден к следующей картине, и в этот раз он определенно не хотел смотреть.

— Держи свои глаза открытыми! — прорычала Скалосак, поднимая своей огромной лапой его голову.

Увидев картину, Джолонах начал хныкать.

Существо в кадре не было кошкой. Это вообще нельзя было узнать, как любое мыслимое живое существо. Это была застывшая масса прилипших к стенам внутренностей, которые заполнили всю комнату. Кошмарные кластеры глаз и слюявые рты, целые десятки их — и ни одного одинакового размера или формы или угла. Сколько конечностей имела эта чудовищная тварь? Восемь? Девять? Было невозможно определить, где она начиналась и где она заканчивалась. Она ползла сразу по полу, стенам и потолку, как паутина толстых сырых мышц, ее увенчанные глазами и ртами конечности могли дотянуться до любого места в комнате.

Нет, это должно было быть мифом. Это никогда не смогло бы жить. Джолонах отказался бы жить в мире, где что-то подобное когда-либо могло прийти к жизни.

— Семя сделало гораздо, гораздо больше, чем просто ремонт и замена потерянных тканей, — продолжал Маркуссон. — Оно создало новые ткани... массы и массы их. Новых костей, новых мышц, новых органов, новых желез, далеко за пределами всего, что было необходимо существу из плоти и крови.

Весь органический материал в операционной был поглощен ее новым телом. Органы скопированы и умножены, искаженные по форме, но всё еще как-то работающие. Чудом, все медики не пострадали, и имели достаточно времени, чтобы покинуть медицинскую лабораторию и закрыть отсек, хотя это задержало Королеву лишь на время.

Теперь мы знаем, что из всех клеток, которые умножались, самым активным было распространение новых нейронов, которые подверглись наиболее сильному воздействию, по существу — непостижимому. Королева оказалась в состоянии контролировать свою собственную трансформацию. Она стала гораздо умнее, чем любой из людей, даже умней, чем управляющий компьютер судна. Она пересекла границу Сингулярности и вошла в области, поистине сверхчеловеческие. Но ее ум был порождением не порядка, а хаоса. Она стала... Ангелом Хаоса — и была предана лишь одной цели, которая, вскоре, стали слишком ужасно очевидной.

Как я уже говорил вам, ужасно преобразованная кошка-мать не нанесла ущерба никому на борту. Персонал и большинство заключенных были в безопасности, хотя их травмировал, конечно, ее ужасный внешний вид и хор отвратительных завываний из ее десятков неправильных глоток. Она определенно не повредила своей бывшей хозяйке, да и позже продолжала защищать ее, ибо, как ни чрезвычайно она трансформировалась, ее любовь к хозяйке осталась неизменной.

Нет, был только один человек на борту этого корабля, которому она хотела навредить. И не один барьер, независимо от того, насколько надежен он был, не мог выдержать ее ненасытной жажды мук этого негодяя.

Дрожь потрясла тело Джолонаха, когда он разгадал страшную загадку.

— Это был заключенный, который издевался над ней? — сказал он слабо.

Маркуссон кивнул и отошел к следующей картине. Джолонах почувствовал облегчение, увидев, что тут нет чудовища. К сожалению, то, что он увидел, не вызвало у него радости. Заключенный, известный как Изначальная Жертва, ютился в уголке обитой войлоком палаты, вид абсолютного ужаса на его лице был отвратительно знаком Джолонаху.

Он видел тот же взгляд на лицах своих собственных жертв.

— Королева смогла выделять коррозионные жидкости из множества своих уст, — пояснил Маркуссон. — Яды и кислоты, темные и мощные. Сверхпрочные сплавы стен судна не было препятствием для нее. Они расступались перед ней, как лед перед кипящей лавой. И все же она была осторожна, чтобы не повредить внешний корпус корабля. Она не имела в виду ничего плохого, она не хотела, чтобы пострадали невинные, она прожигала стены своим телом только для одной цели — воссоединить себя с мучителем, навсегда.

В тот момент Изначальная Жертва была самым несчастным, самым жалким существом, которое когда-либо жило. Он все еще был усеян синяками, нанесенными возмущенными тюремными охранниками, когда они обнаружили, что он сделал с кошкой-матерью. А теперь он понял, что будет страдать бесконечно хуже. Он слышал адский хор демонических кошачьих воплей через вентиляционные отверстия камеры. Он слышал адское шипение и видел, как пузырится стена, разъедаемая горячим ядом крови Ангела Хаоса. Он плакал и истошно вопил, извивался в своей смирительной рубашке, яростно бился головой о стены — но напрасно, мягкий войлок не давал ему причинить себе вред. Он так отчаянно, отчаянно хотел умереть! Ибо он знал в тот самый момент, что он будет страдать больше, чем любое живое существо когда-либо страдало в истории Вселенной. Он знал, вне сомнения, что есть ад, есть дьявол, и что он безнадежно, безвозвратно проклят.

Скалосак подняла дрожащего, извивавшегося в ее руках Джолонаха и отнесла его к следующей картине.

— Я не хочу смотреть. Я не хочу смотреть! — завизжал он.

— Посмей закрыть веки еще раз — и я буду рвать их!

Страх Джолонаха перед Скалосак победил его страх перед следующей картиной, но увиденное его не утешало, так как он смотрел на самую ужасную сцену, которую он когда-либо видел. Слишком боясь закрыть глаза, Джолонах стоял во власти могучих лап Скалосак и плакал от ужаса.

Чудовище заполняло камеру, его мясистое объемистое тело втекало в нее через выжженое отверстие в стене. Все глаза были направлены на бесформенную, скрученную массу, сжатую в тисках ее многочисленных конечностей, десятки истекавших густой слюной ртов ухмылялись с отвратительным голодом. Вещь, которую она держала, могла бы быть ее собственным потомством, ибо уже не было внешнего сходства с человеком — без кожи, бесформенная, безглазая, она имела лишь кричащий рот. Слюна монстра стекала на нее, прожигая десятки чудовищных язв.

Джолонах боялся поверить, что этот несчастный был тем, о чем ему говорили. Никак, никак, никоим образом эта вещь не могла в прошлом быть человеком.

— Так, — сказал Маркуссон, — как только жертва и мучитель, теперь хищник и жертва, были объединены в том, что было названо первым Объятием, первое истинное Проклятие началось.

Королева ввела своей несчастной жертве септические наниты, что теперь текли у нее в крови. Она разделила и умножила его нервы, так что он смог чувствовать новый уровень боли, более изысканный, который естественная эволюция никогда бы не позволила. Она уничтожила его конечности с помощью кислоты и яда. Она выворачивала его наизнанку снова и снова. Она искажала и восстанавливала его биологию тысячей различных способов. Она растворила его кости, чтобы он корчился, как бесформенный червяк. Она выростила носы и анусы по всему его телу, чтобы он не мог нюхать ничего, кроме его собственного кровавого поноса. Она дала ему новые рты, чтобы кричать, новые глаза, чтобы наблюдать его собственное уродство. Снова и снова она будет перемешивать его тело, как глину. Но она никогда не позволит ему умереть. Она никогда не позволит ему остальное. Она предоставила ему полное и тяжкое бессмертие. Ибо, когда она была смертной, человек говорил с ней на языке боли. Теперь новорожденная богиня, она ответила ему на том же языке, с красноречием и поэзией, которых никто из нас, простых смертных, к счастью, никогда не узнает.

Тем не менее, просто держать проклятого вне ее тела было для нее недостаточно. Она должна была сделать его своей частью, понести его, словно плод, дабы ничто даже на одну наносекунду не запятнало вечную, бесконечно интенсивную связь их нечестивого брака. Так она открыла свой широкий живот и скрыла его в своей горячей красной утробе, избавив его навсегда от освобождения смерти. Ибо, как убийца нерожденных котят, когда-то человек, Изначальная Жертва теперь невольно заменил кошке-матери те тела и души, что он похитил у нее. Глубоко, глубоко внутри нее, корчи и агония человека были ее новой радостью, и она пела ее через хор ста глоток.

К настоящему времени Джолонах был слишком слаб, чтобы оказать любое сопротивление, когда они отнесли его к следующей картине. Монстр стоял в центре темной подземной пещеры, окруженный толпой смотревших со страхом и благоговением людей.

— Прошли века, и долгое время еще не один смертный не будет испытывать даже бесконечно малой части того, что Изначальная Жертва продолжает терпеть в утробе Королевы Боли. В глубине своего нового мира потомки охранников и заключенных построили цивилизацию вокруг почитания их королевы, построили храм в ее честь. Она же поглощала только скалы и воздух, медленно расширяясь до горных пропорций. Не было больше другой власти. Она сама стала властью и поднялась на следующий уровень космической мудрости, почти настолько, насколько вырос уровень постоянной агонии и страданий Ее вечной жертвы, которая была Изначальной Жертвой.

На следующей картине была коническая гора плоти со ртами и глазами. Щупальца потянулись поднять жалкую человеческую фигуру.

— Тем не менее, после тысячи лет пришло время, когда, еще раз, королева пожелала грешников, чтобы питаться.

В своей бешеной и хаотической мудрости, она передала преданным ей людям секреты превосходных технологий, более быстрых и более эффективных звездных путешествий. Отныне их пожизненной обязанностью стало ходить среди звезд, собрать всё жестокое, садистское, нераскаявшееся, и доставить к ней на её вечную радость.

В последующие века стало очевидно, что голод Королевы завоевал одобрение еще больших Могуществ. Один звездный бог, который не должен быть назван, организовал строительство нескольких червоточин в ключевых системах, чтобы обеспечить более быстрое пополнение ее коллекции нечестивых.

Двигаясь от звезды к звезде, из мира в мир, по кротовым норам червоточин, в места, где преступность и жестокости все еще широко распространены, Ее фавориты начали искать в тюрьмах и дворцах самые злые из душ, достойных ее вечного объятия. Потому что она не знала гнева или мести, а только постоянный и бесконечный разговор на языке боли, том самом языке, которому Изначальная Жертва научила ее, когда она была небольшой, и смертной, и уязвимой. Она считала, что те, кто находил наибольшее удовольствие в чужой боли должны, безусловно, найти еще большее удовольствие в своей боли. Конечно, жестокие смертные, будучи трусами, не желали такой участи... но это имело значения. Как бы велика ни была боль, которой они дали жизнь, она вернется в триллионы, в триллионы триллионов, бесконечно большей болью. Она предложила им возмездие действительно без меры, без антракта, без конца. Общий для хищника и жертвы язык боли, на котором нечестивый хор проклятых обречен кричать в вечности.

— И вы собираетесь присоединиться к ним, — сказала Вайла. — Ее бесы тайно наблюдали за вами на протяжении последних нескольких лет.

— Бесы?

— Разве вы не заметили, как кошки смотрят на вас после хотя бы одного из ваших отвратительных убийств? — сказал Тарконон. — Они были агенты королевы в маскировке; перевезены в ваш мир через ее часть Wormhole Nexus, передавая свои доклады к ней через ту же сеть. Они были посланы судить ваши поступки, измерять удовольствия, которые вы от них ощущали... а также определить тяжесть вашего проклятья.