1. Костры в небесах. Мерцающий

— Насколько мне известно, в ближайших к вашему миру системах было еще целых четыре обитаемых планеты, а сейчас уже ни одной. Военным удалось частично эвакуировать людей лишь с трех, считая твою. А потом... Позволять врагу так резко усилиться было просто преступно, поэтому они нарушили директиву и разрушили все зараженные планеты.

— То есть... и мою тоже? — спросил я Гену, чувствуя как сердце пропускает несколько ударов, а похолодевшие пальцы сжимаются на подлокотниках кресла — Вы разрушили и мою планету?

— Ага — подтверждая мои самые ужасные мысли, покивал инструктор — На наших летающих 'корытах' серьезного вооружения конечно нет, но зато имеются хорошие буровые установки для взятия проб глубинного грунта, запас забористой взрывчатки и очень опытные подрывники. А остальное уже дело техники. Отсканировать планету, заложить полусотню зарядов взрывчатки в ключевых местах на глубине пары километров, а потом просто подорвать все это дело. Громадные тектонические разломы, дестабилизация ядра, идущая в разнос гравитация и атмосфера и вот уже мир превращается в промороженный космическим холодом, большой кусок камня. В вакууме эта зараза к счастью не выживает, так что метода эта действенная, срабатывает просто на ура — и сказано это было так бодро и весело, что сразу стало понятно. Запрет на разрушение миров для большинства их военных это лишь слова в кромешной темноте — то что можно легко выбросить из головы и никогда не вспоминать. Речи презираемых слабаков, которых они считают главами своего большого племени.

— Но как же тогда...! — терзаемый злостью и горем, я подскочил с кресла, желая высказать этим, не далеко ушедшим от жуткого монстра, разрушителям все что о них думаю, но громкий, разнесшийся по всей арене, оглушающий рев оборвал мою жаркую речь у самого начала.

— Уроды! Опять сократили время на вводную часть! — зло выругался Гена и впервые за время нашего с ним общения встал — Ладно Лиир, отложим наш разговор. Ты вроде бы не слабак, поэтому думаю что он точно случится — в глазах вдруг резко помутилось, но через несколько секунд все вновь прояснилось... и я понял что стою рядом с огромными воротами. Возле единственного выхода с арены — Запомни две вещи следопыт. Первое — судьба Эсмиры и твоих детей зависит только от тебя самого и твоих успехов. И второе... Не умирай часто и береги голову.

Дальнейших объяснений не последовало. Ворота распахнулись и разговорчивый хозяин арены с силой толкнул меня в спину, прямиком в скрывающуюся за ними тьму.

После чего для меня настало время кошмаров.

Глава 4

Не чувствуя ни пола ни стен, я бестолково барахтался в темноте, а в голову настойчиво лезли все новые и новые неприятные мысли. О семье, о племени, о родном мире... К моему счастью это длилось не очень долго и уже через несколько минут, от нагнетания чувства собственной вины за все возможное, меня отвлекла большая, появившаяся перед глазами надпись.

[Новое задание: Бег с препятствиями. Цель задания: Добраться до цели и достичь десятого уровня за назначенное время. Помните, ваш общий лимит возможных попыток равен десяти. Будьте осторожны и помните — если вы не уложитесь в отведенное на задание время или исчерпаете количество попыток, то вы и ваша семья подпадете под действие системы выбраковки. Для уточнения возможных последствий выбраковки обратитесь к боевому инструктору Генадиэну. Удачи вам в выполнении задания Лиир. Добейтесь успеха и обеспечьте своей семье светлое будущее. Их жизнь зависит от вас]

[Основываясь на анализе ваших способностей, вам будет выдан стартовый набор оружия и вещей. Состав набора: Штаны из плотной кожи. Темный кожаный жакет. Мягкая обувь для бесшумного передвижения. Черная повязка на голову. Короткий меч с поясными ножнами. Два колчана стрел-срезней(40шт). Крепкий охотничий лук]

[Еще раз желаем вам удачи Лиир. Первое задание начинается через 5...3...1...]

Удивления тому что я вообще умею читать почему-то небыло. Впрочем как и времени чтобы прочесть все зависшие в темноте надписи. Понять получилось лишь то, что мне куда-то нужно идти и что от этого зависит судьба моей сайена и детей. А потом начали мелькать какие-то цифры и окружающая тьма разлетелась на множество мелких, истаивающих в воздухе частей, а меня выбросило в очередную неизвестность.

К счастью, обстановка на этот раз оказалась более привычной и я потратил первые минуты не на осмотр густого леса и растущих в его тени незнакомых трав, а на восторженное исследование собственной одежды и оружия. Все было на столько хорошим и удобным... что даже слов не находилось чтобы описать мое восхищение. Меч из незнакомого, но на вид очень прочного метала с обоюдной, заточенной до невероятной остроты режущей кромкой. Головная повязка из приятной наощупь тончайшей ткани. Идеально сшитая под меня куртка. Обувь... нет слов чтобы рассказать на сколько она хороша. А сильнее всего меня порадовал лук. Простой, без ненужной резьбы и украшательств и в то же время настолько безупречный и удобный, что мне казалось подобное просто невозможным. Словно... словно это оружие создано не силами людей, а волей неизвестных мне богов. Хотя, для тех кто строит корабли способные плавать в другие миры, такие невероятные навыки работы с деревом это наверное обыденность.

Закончив ощупывать и любоваться своими обновками, подумал, что было бы неплохо узнать в каком направлении мне двигаться. Только вот, не успел я довести до конца эту мысль, как нужное знание само заглянуло ком мне в голову. Двадцать восемь километров на запад, если по прямой. В принципе, не очень большая дистанция, даже меньше одного дневного перехода. Оставалось лишь надеяться, что по пути не попадутся непреодолимые преграды и...

У слышав позади шорох травы, я не раздумывая развернулся и пустил стрелу в неведомого врага. Зная что это испытание, можно быть уверенным что друзей у меня тут быть не может. Вот только стрела оказалась неожиданно тяжелой и не долетев до цели вонзилась в землю рядом с лапой, пытавшегося подкрасться ко мне, большого лесного кота. Недовольный сорвавшейся охотой, усатый зверь фыркнул и зло посмотрел на меня. Правда, когда я потянулся за стрелой, он прекратил изображать из себя обиженную мишень, одним коротким прыжком укрылся за деревом, а еще через несколько секунд и вовсе затерялся в лесу. Я лишь несколько раз заметил его черно рыжий хвост, прежде чем он окончательно скрылся из виду.

Лесные коты звери умные, так что этот на меня вряд ли попытается напасть на меня еще раз. Я это понимал, но задерживаться здесь все равно не собирался. Мне отчего-то казалось, что этот неожиданный гость станет на моем пути самой незначительной проблемой. Поэтому, потратив еще несколько минут на осмотр и освоение стрел с непривычно широким наконечником, я поспешил отправится в путь.

Направление было известно. Необъяснимое внутреннее ощущение четко указывало мне путь, но я, упрямо идя ему наперекор, двигался самым неочевидным путем, все сильнее и сильнее забирая в сторону. Перебегал от одного крупного дерева к другому, при этом стараясь подмечать следы крупных и возможно опасных для меня хищников. И самым неприятным было то, что я их все же находил. Волки, целая стая. И судя по сломанным веткам куста на уровне моего пояса и неестественно большим отпечаткам, вожаком у них был просто огромный волчара. Трава под его лапами глубоко вдавливалась в землю, указывая на его немалый вес. Зверь наверное был вдвое, а то и втрое тяжелее меня... И именно поэтому я старался смещаться в сторону, уходя как можно дальше от стаи.

Увы, но судьба имела иное мнение о моей удаче, когда выгнала мне наперерез большого перепуганного оленя. Не нужно было быть мудрецом, чтобы сообразить кто за ним гонится, да и громкий вой совсем рядом отмел все малейшие сомнения и заставил действовать.

Не отвлекаясь на раздумья, я выстрелил в оленя, при этом опять обманув себя с весом стрелы и натяжением. Целился в голову, вот только попал только в заднюю ногу. Но даже так, широкий наконечник сделал свое дело, повредив какую-то мышцу и заставив оленя хромать. Запах крови и ослабленная жертва должны были отвлечь стаю и сбить с моего следа. По крайней мере, я на это очень надеялся, когда бежал прочь не разбирая пути.

Увы, судьба отвернулась от меня и на этот раз. Задрав невезучего оленя, часть стаи решила продолжить охоту уже на меня и нагнала всего за несколько минут. Услышав рык сбоку, я резко остановился и широким взмахом короткого клинка распорол нетерпеливого, кинувшегося на меня зверя. Увесистая туша упав прокатилась еще несколько метров, пока не уперлась в дерево. А еще через миг... волк лопнул, словно бурдюк с водой, расплескивая уже знакомую зеленую жижу. Земля в местах попадания тут же начала чернеть, трава ссыхаться, а дерево, принявшее большую часть ядовитого удара, подломилось и с громким треском начало заваливаться в сторону.

Не успел я осмыслить произошедшее, как мне пришлось разворачиваться на шум и встречать еще одного набегающего зверя. Увы, удалось лишь наотмашь ударить мечем, прежде чем зверь, всем своим весом, врезался мне в живот и сбил с ног. Хрустнуло несколько нижних ребер и волна сильнейшей боли тут же окатила мой разум. Но это, к сожалению, оказалось лишь самым началом страданий. Прейдя в себя я начал пытаться вылезти из под слегка ошеломленного жестким столкновением волка, но когда у меня начало получаться зачем-то ткнул его мечом в горло. И тут же поплатился за свою глупость. Несколько секунд я пытался выбраться из под туши мгновенно издохшей твари, а затем она лопнула, окатив меня зеленой слизью. Я как-то успел прикрыться рукой, поэтому на лицо эта пакость не попала. Вот только это стало моей последней удачей на ближайшее время. Живой яд тут же принялся разъедать ни чем не прикрытую ладонь, позволяя мне познать настоящую боль.

Плохо соображая что происходит, я, воя раненным зверем, принялся кататься по траве. А затем и вовсе вырвал кусок земли и попытался оттереть им пылающую огнем ладонь. Помогло это слабо. Скорее наоборот лишь усилило боль и заставило захлебнуться собственным хрипом.

Голос сорван, перед глазами плавают черные пятна, а на пальцах правой руки местами уже видны кости. Мне как-то удалось подняться с земли и теперь я, с трудом понимая что происходит, бреду в направлении замеченной ранее на бегу реки. С запозданием почувствовав жжение в районе коленей, принимаюсь спешно стягивать с себя штаны. Они не справились с моей защитой и теперь зеленая мерзость, проев в добротной коже несколько дыр, взялась и за мои ноги. Попытка стереть вязкую жижу головной повязкой тоже провалилась, я лишь размазал ее по всему колену, после чего принялся сдирать с себя еще и сдавшую под ядовитым напором куртку.

Одетый лишь в переброшенный через плечо и непонятно как не сломавшийся лук и чувствуя как пламя боли разгорается на груди и ногах, я продолжал упрямо идти вперед. Далекий вой не позволил остановиться. Услышав это затянувшееся пугающее послание, я тут же нашел в себе неизвестные ранее силы и перешел на бег.

К счастью, далеко бежать не пришлось и река оказалась куда ближе чем я думал. К несчастью, вышел я к ней в самом неудобном месте и не успев в нужный момент остановиться, упал с небольшого обрыва прямо на каменистый берег. Внутри меня опять что-то хрустнуло, но я не смог не то что закричать, но даже не понял что сломалось на этот раз. Горело ядовитым огнем все тела и новая вспышка боли просто затерялась в этом, сводящем с ума пламени. Не знаю, откуда во мне нашлись еще силы, но я все же как-то смог, цепляясь за камни, подтянуть себя здоровой рукой и скатиться прямиком в спасительный холод быстрой реки.

Боль тут же ослабла, но от того что удалось добраться до своей цели лучше мне не стало. Сильный поток подхватил меня, закрутил в стремнине, ударил несколько раз об дно, а затем швырнул в глубокую неизвестность. Легкие уже в первые мгновения 'заплыва', наполнились водой, а голову пронзило сильнейшей болью, вот только сознание, не смотря на такие издевательства, не решилось покинуть меня, будто его что-то удерживало на самом краю пропасти. Я задыхался, бился о камни дна и какие-то коряги, терял надежду и десятки раз прощался с жизнь и даже молил богиню смерти о милостивом конце, но у судьбы было иное мнение. Ее волей, через минуты или годы меня все же выбросило на берег, на этот раз мягкий и песчаный. Вот только меня хватило лишь на то чтобы выплеснуть из желудка воду и зайтись в булькающем, бесконечно долгом кашле. Когда же наконец освободились и легкие... я просто продолжил лежать на песке, не имея сил даже на то чтобы пошевелиться, медленно истекая кровью и глядя в светлые далекие небеса.

Вот только и спокойно умереть судьба мне не дала. Спустя десяток минут, когда я уже перестал чувствовать пальцы здоровой руки, а боль в целом стала далекой и словно бы не моей, нечто заслонило для меня небеса. Сперва подумал что это еще один летающий корабль опускается на землю, но присмотревшись понял еще один волк. Точнее, не еще один, а как раз тот самый зверь, следам которого я так удивился. Это был вожак стаи. Огромный самец ростом едва ли не с человека. Он навис надо мной, впери в меня яростный взор своих желтых глаз. Из глотки зверя доносился громкий вибрирующий рык, а с его оскаленных зубов капала зеленоватая слюна.

Я встретился взглядом с волком... и почему-то не испугался. Скорее всего жуткая боль и смертельная усталость выжали из меня весь страх до капли. Или может быть он просто вытек из меня вместе с кровью. Не знаю. Но даже когда зверь опустил лапу прямо мне на лицо я не испугался. Скорее даже обрадовался. Наконец-то. Наконец-то эти мучения закончатся. Наконе...

Слышу хруст сминаемых лицевых костей, после которого на меня наваливается темнота. И вновь иду прямиком на встречу с богиней смерти. Или...

[

Вы погибли. Ваш общий лимит возможных попыток сокращен до девяти. Напоминаем — если вы не уложитесь в отведенное на задание время или исчерпаете общее количество попыток, то вы и ваша семья подпадете под действие системы выбраковки. Для уточнения возможных последствий выбраковки обратитесь к боевому инструктору Генадиэну. Удачи вам в выполнении задания Лиир. Добейтесь успеха и обеспечьте своей семье светлое будущее. Их жизнь зависит только от вас]

Словно окатив меня ледяной водой, напомнила о моей сайена и детях вновь возникшая в полнейшей темноте надпись. После чего мне разом расхотелось умирать. Презрение к самому себе за мгновение слабости, наполнило меня яростью. В этот момент я даже на сломанных ногах готов был идти к своей цели. Вот только раздавленная голова...

[До возрождения в безопасной зоне осталось... 38... 35... 31... 28]

Сколько там у меня еще попыток? Девять? Мне этого должно хватить чтобы дойти куда угодно!

Глава 5

В себя я пришел будучи уже полностью здоровым и стоящим возле статуи красивой женщины с крыльями за спиной. Подивившись умением неизвестного резчика по камню, создавшим это прекрасное творение, я вскоре все же вернулся к своим, более насущным проблемам.