Глава 19

Судорожно охнув, девушка метнулась сторону Идола, отвешивая ему ещё один удар по голове. Быстро, скрыться за спиной противника, чтобы использовать его как живой щит! И взять его в удушающий захват древком, чтобы не дать упасть...

Она успела до выстрела. Но не благодаря ускорению за счёт шинсу, не благодаря отточенным навыкам — нет, всё было куда проще и обиднее.

Стрелка смёл с ног хвост огромного крокодила.

— Не расслабляйся, черепашка! — рявкнул Рак — и Ангел лишь поморщилась; впрочем, громкий голос напарника был тому виной в последнюю очередь. Как будто она сама не понимала, что поступила безалаберно! Если часть Падших укрылась на складе или за уцелевшим грузовиком, явно готовясь занять оборону в более удобном месте, а несколько человек бросились в рассыпную, то от дурака с оружием, инициативного идиота или фанатика не застрахован никто. Учитывая же, что они сражаются с культистами... да, знатный просчёт с её стороны!

Но не время корить себя. Нет, время надирать задницы.

— А ты не упускай веселье, здоровяк! — задорно воскликнула девушка... и судорожно охая, когда опомнившийся Идол пнул её по ноге. Сука! Без укрепления шинсу такой удар сломал бы кости свода стопы даже с её нечеловеческим наследием! Но... на ногу она наступать может, пусть и не без боли. Чёрт, не надо было отвлекаться и ослаблять хватку на древке! Но чего уж там — теперь Идол вырвался, и, удостоверившись, что сама Ангел едва стоит на ногах, метнулся к Раку. Ну не идиот ли?

Впрочем, Ангел не смогла наблюдать за тем, как ящер копьём отделывает противника. Ворота склада дрогнули, раскрываясь — и она уже собралась метнуться за пострадавший грузовик, чтобы укрыться от возможных выстрелов... но за распахнутыми воротами увидела не удобную оборонительную позицию, ощетинившуюся стволами, а пустой склад... посредине которого стоят два совершенно одинаковых кейпа. Близнецы?

В следующий момент их становится трое — ещё один появляется из-за спины другого, словно обрётшая объём и цвет тень. Ах, не близнецы. Двойники. Впрочем, тем лучше! Больше можно надрать задниц!

— Этот — мой! — коротко вскрикнула Ангел, прежде чем броситься в ангар. Верно, хрена с два она отдаст этого! Даже если бы тут были остальные рядовые культисты Падших, она бы не остановилась! Но нет — те сбежали, в их бой никто не лезет, и Ангел довольно усмехается, точным ударом развеивая первого клона, бросившегося к ней с металлической дубинкой, а второй, было вскинувший пистолет, рассыпается золотистыми искрами от броска трезубца. Её противник успевает создать ещё одного, но этого Ангел вырубает голыми руками, как и его носителя. Вот и всё! Осталось только нейтрализовать рядовых культистов... вернее, сначала догнать, раз здесь их нет. К слову, а где они?

Ответ она получает совершенно неожиданно для себя, когда за спиной раздаётся шум заводящегося мотора. Верно! Грузовики! Вернее, грузовик, поскольку второй она привела в нерабочее состояние — но, тем не менее, этого хватит для побега нескольких человек, равно как и кражи груза. Она же видела ящики! А теперь их нет! Должно быть, Идол был просто отвлечением, а этот клонодел тянул время, чтобы дать рядовым отступить с партией груза! Ну ничего — сейчас они остановят этот гроб на колёсах! Девушка бросилась в сторону трезубца, планируя использовать метательное оружие по назначению...

Но — не успела.

Просто потому, что резко газанувший грузовик исчез в розовой вспышке — чтобы парой секунд спустя грохнуться с высоты. Всего метров пять... но этого оказалось достаточно, чтобы у машины отлетело колесо, и грузовик вписался в забор близ выезда со складской территории, где и замер.

— Грязно работаете, ребята, — прозвучал в гарнитуре голос Андросси. Вот же... зараза...

Но, тем не менее — она прикрыла их.

И Ангел поймала себя на том, что улыбается.

Может, в Башне для неё всё действительно кончено, и даже если она вернётся, она никогда не сможет продолжить восхождение, в лучшем случае став кем-то вроде 'смотрителей' и 'настоятелей' Падших. Может, ей даже придётся расстаться с друзьями, если Башня не призовёт её обратно. Но, по крайней мере... она может сделать хоть что-то. Она может сражаться. Она может наслаждаться боем. И, чёрт возьми, она будет это делать даже если они расстанутся. В конце концов, в мире слишком много сволочей, которым не помешал бы терапевтический удар по морде!

Может быть, она когда-нибудь останется одна на этом пути, и к тому моменту ей потребуется стать осторожней и совершать меньше ошибок. Но сейчас она не одна — сейчас она с товарищами, какими бы невыносимыми они ни были. Громкий, но прикрывающий спину Рак, задирающая нос, но приходящая на помощь Андросси Захард... да даже Агеро, который за своим ворчанием и оскорблениями не очень удачно скрывал заботу о них!

Сейчас, на операции в крохотном городке за пределами Башни, в боевой обстановке Ангел наслаждалась жизнью.

* * *

Казалось бы, один из самых простых способов сделать человека счастливым — отнять у него что-либо, а потом, спустя какое-то время, вернуть всё как было. Тейлор всегда было не по себе от того, насколько точно это описывает паралюдей, лишённых возможности использовать их силы. Она сама с трудом пережила подобный период, когда не могла использовать мощности Арахны на полную, а от побочных эффектов влияния, которые её спутница не могла сдерживать при всём желании, девушка в ту пору натворила столько глупостей, что ей до сих пор было стыдно за них. И ведь у неё ещё была отдушина в виде многозадачности и работы над протоколами обходного использования спутника! А у Сети даже этого не было — и Джеймс, перехвативший контроль вместо Джеммы, за эти недели вдали от необходимых ему устройств извёлся так, что обеими руками ухватился за возможность использовать свои силы, пусть и на незнакомом оборудовании.

— Это отключено от сети?

Именно это первым делом и спросил Джеймс, стоило ему только какое-то время повертеть в руках один из невостребованных пока скаутских орбов. Небольшая авария на подстанции неподалёку, случившаяся ну очень уж выгодно для них, и не сразу запустившийся аварийный генератор дали им совсем немного времени — достаточно, чтобы вытащить Сеть через портал, заменив украденного Технаря голограммой, которую проецировал спрятанный орб. Конечно, это не идеальное решение, и изображение постоянно спящего пациента рано или поздно насторожит сотрудников Центра... но за то время, пока электричество вновь не включилось, Оракул с помощью Сети успели сделать достаточно записей и даже написать небольшой скрипт, аккуратно переключающий записи позволяющий создать весьма реалистичную иллюзию подростка, снедаемого скукой в изоляции. Что ни говори, а скаутские голограммы — просто восхитительная вещь! Тейлор всё никак не могла выбросить из головы одного ушлого скаута со станции 'Охота за именами', который использовал эти голограммы на просто невероятном уровне — и пусть у них не было способности контролировать плотность шинсу на столь же высоком уровне, которая позволила Свитку фактически создавать материальные проекции, но и сама по себе голограмма могла дать им некоторые преимущества.

К примеру — выкрасть Сеть для столь нужной им операции.

— Ты не доверяешь нам, — равнодушно произнесла Тейлор, крутанувшись в кресле челнока, чтобы перевести взгляд на пассажирские места, где Джеймс возился с переданным ему орбом. — Мы тоже не до конца доверяем тебе. В конце концов, одно дело — просто передать тебе одно из командных устройств...

— ... и совершенно другое — дать Сети выход в сеть, да, — судя по дурацкой усмешке Джеймса, своим каламбуром вторая личность Джеммы была полностью довольна. — Ну что же, разумно. То, что вы дали мне даже эту игрушку, уже само по себе невероятно.

— Что куда более невероятно — так это то, что ты веришь в наши благие намерения, — фыркнул Оракул, не отворачиваясь от консоли, на один из экранов которой была выведена карта — и, услышав за спиной возмущённый возглас, только закатил глаза. — И только не говори, что это не так.

— Эх, что уж тут поделать... — недовольно потянуло их пополнение, запустив пальцы в неаккуратно отросшие пряди стильной короткой стрижки. — Как ни крути, всё же мы с Джеммой ужасно доверчивые люди — вечно доверяем всяким подозрительным типам... вот вам, например.

Ну, тут не поспоришь... В конце концов, они вломились в закрытое правительственное учреждение, похитили подростка в нестабильном психическом состоянии, и заставляют работать на себя, пользуясь этим самым состоянием. С какой стороны не посмотри, подозрительно! Главное — не дать это услышать Кенте, а то он ей житья не даст и будет до самой смерти припоминать эту авантюру.

— А мы и не отрицаем, что мы подозрительны, — наконец собравшись с мыслями, произнесла девушка. — Но ты сам согласился на сотрудничество, и не отказался, узнав о том, что мы планируем. Так что... к делу, господа.

— Не понимаю, какие могут быть проблемы, — равнодушно пожал плечами Джеймс. — Надо лишь вставить флешку с подарочком от меня в любой из компьютеров СКП, подключённым к их базам. В смысле... я уже видел ваши порталы. Что может быть сложного?

— А как вы с Джеммой сами попались СКП? — ответил вопросом на вопрос спутник — и Тейлор подметила, как скривился их собеседник. Ах, ну да, было такое в личном деле, что Сеть схлестнулась с Драконом, закономерно засветилась и так и была притянута в программу Стражей... — То-то и оно. Во-первых, есть Дракон, и ты сам знаешь, какое у неё пугающее время отклика. Но даже если мы выиграем немного времени, даже если нам удастся выдать твою деятельность за использование одной из проданных вами с Джеммой ранее программ, остаётся другое препятствие. Умники в Протекторате и Сторожевых Псах недаром едят свой хлеб, и если мы будем действовать столь грубо, на нас смогут выйти.

— И что? — нахмурилась вторая личность Джеммы Стивенс. — Движки — не такая уж и редкость, и пусть даже кейпов-портальщиков не так уж и много, вы не будете единственными подозреваемыми.

— Кейпов-портальщиков действительно хватает, — согласно кивнула означенная кейп. — Но... скажем так, есть ещё одна уязвимость, которая может указать на меня. Видишь ли...

— Нашего доблестного лидера не видят Умники, — сдал её с потрохами Оракул.

Какое-то время Джеймс лишь открывал и закрывал рот на это откровение — и Тейлор лишь прикрыла глаза. Вот же... Что Джай, что Оракул — два сапога пара! И вот почему им так нравится выводить людей из равновесия, а?

— На самом деле, это не совсем так, — осторожно начала она, медленно подбирая слова. В конце концов, это же правда, верно? И то, что у Оракула сломаны ограничители в плане чтения действия общностей спутников, а Агеро пользуется каналом к телу Арахны, всё же является исключениями... — Умники просто... их способности работают со сбоями в отношении меня. И это очень характерная черта. Не так уж и много кейпов, у которых есть подобный побочный эффект способностей, и да, это странно — но дело в том, что они уже знают обо мне, пусть и в другой идентичности, как и о том, что я могу пользоваться порталами. Так что... я не могу их использовать во время операции.

— Паршиво... но понятно, — удручённо вздохнул Технарь, вновь нервно запустив пятерню в волосы. — Значит, нужен другой способ доставить флешку к цели. Есть варианты? Незасвеченные способности, незасвеченные кадры... и нужна какая-то способность Движка, чтобы потом вытащить всех задействованных в операции. Вряд ли вы готовы пожертвовать кем-то из своих.

Из своих? Девушка лишь прищёлкнула пальцами, зацепившись за прозвучавшее слово и раскручивая мысль. Нет, конечно, она отказывалась жертвовать своими — но если это будут не свои? Почему бы не привлечь к операции ещё кого-нибудь со стороны? Они уже втянули Сеть в свои сети, как бы это ни звучало, и ничто не мешает им втянуть кого-нибудь ещё. Особенно — если это будут кейпы с нужными способностями...

... и особенно если они будут из числа злодеев, которых можно просто бросить там, фактически подарив Протекторату и СКП, разве что без завязанного на них бантика.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — с этими словами она повернулась к Оракулу.

— При всей своей силе я не риску воспроизводить той образ мысли вне критических обстоятельств, — колко отозвался первый созданный ею спутник, надменно вздернув нос. — Но... кажется, я понимаю, о чём ты. Использование твоей... первой способности?

— Первой? — непонимающе выдохнул вновь влезший в разговор Технарь, переводя взгляд на саму Тейлор. — То есть... ты не просто Движок. Тогда, когда ты обещал заставить Джемму забыть о влиянии Валефора, ты же имел в виду себя, верно? Ты... Козырь?

— Козырь-Властелин, — обречённо произнесла она — и, поморщившись, стоило только собеседнику испуганно дёрнуться, дополнила: — Не такой Властелин, как Валефор. Специализируюсь сугубо на физическом контроле — к примеру, заставить тело человека двигаться так, как мне нужно, или активировать способность парачеловека без его желания. Куча ограничений, на самом деле.

— Но... заставить забыть ты можешь, — хмуро продолжил Джеймс, которого никак не отпускало напряжение. — Значит, можешь контролировать и на достаточно тонком уроне. И, раз уж зашла речь об использовании в операции... можешь контролировать и не одного человека, верно? Как гамельнский крысолов, забравший из Гамельна детей?

Ох, та легенда? Тейлор лишь прикрыла глаза, вспоминая, как мама как-то рассказала ей о легенде об обманутом и мстительном крысолове, стоящей за одной из сказок братьев Гримм, её историческом контексте и разных проявлениях в культура, вплоть даже до года, когда это событие отразилось в летописях Гамельна, и количества пропавших детей. Да уж, достаточно забавно получается, с учётом мстительности заказавшей эту авантюру Нуар и её счетов к СКП! А с учётом того, что к ней недавно вернулась её флейта...

Ну что же. Возможно, это практически судьба.

— Не в таких же масштабах — но да, — покривила душой она — и усмехнулась от мысли, вспыхнувшей в голове. А почему бы и нет? — Пожалуй... на время этой операции ты можешь называть меня Крысоловом.

И, пожалуй, она знает, с чего им начать.