А значит, я и так потерял неоправданно много времени, которое, по-хорошему, следовало бы потратить на куда более разумные вещи. Куда, к примеру, подевалось моё благое намерение проверить сеть мобильного телефона?

Сказать честно, я не очень инициативный человек, но тогда впервые почувствовал, насколько же я... пассивен. Время неумолимо отсчитывает свой такт, и даже если ты считаешь, что для тебя его ход незаметен и не существенен, то это не значит, что для остального мира это так же. И моя мать и впрямь наверняка не переживёт мою пропажу, а значит следует начать действовать хотя бы ради неё.

Так что, преодолев свою неуверенность, в начале сотого цикла моей жизни я аккуратно перехватил управление телом.

К слову мне пока неизмеримо везло, мой сосед по мозгу всегда и без сопротивления уступал мне место "за рулём". Выяснить, с чем связана такая покладистость, мне не удалось, однако, даже когда во время его охоты я специально пару раз помешал ему в финальной стадии, и, тем самым, упустив добычу, осьминог не продемонстрировал ни удивления, ни раздражения, а спокойно отправился на следующую охоту. Словом, поведение моего невольного сожителя, оставалось для меня загадкой. Я даже затруднялся ответить, разумен ли он или нет?

Впрочем, в тот момент этот вопрос был не из разряда животрепещущих. Начнём глобальный эксперимент под названием "сознательная жизнь".

Несколько неуверенно, но целеустремлённо, по проходам давно забытых богом пещер двигался, казалось бы, обычный житель этой экосистемы. Однако его цели и были предельно далеки от тех, что преследуют все жители этого замкнутого мирка. Вероятно, он и сам не осознавал, чем для него является первый самостоятельный и обдуманный шаг в этом мире, но, тем не менее, его путь в тысячу лье начался.

С вибрирующим визгом мелкий осьминог попытался протиснуться между мной и стеной, вероятно, ранее этот маневр и увенчался бы успехом, но теперь, тогда, когда у него осталось лишь три конечности, шансов было маловато. Однако к моему вящему раздражению мелкой твари почти удалось протиснуться мимо меня. Собственно, буквально говоря, ему это удалось полностью, но вот Альтеру надоело наблюдать за моей возней и два моих щупальца неожиданно быстро и четко метнулись к уже почти удравшему завтраку, и мгновенно разорвали его.

Итог, снова — неуд.

Итак, это была уже восьмая моя попытка самостоятельно двигаться в новом теле, а так же, повторить те же фокус что вытворял его бывший хозяин. Как оказалось Альтер (производное от Альтер-эго, правда иногда я своего невольного напарника зову Кузьмой, иногда Сволочью, как говорится по настроению), играючи управлял своим телом на таком уровне, какого мне, вероятно, не достичь в ближайшие годы. Собственно эта попытка самостоятельно поохотится и была этаким моим финальным экзаменом, на котором я пытался самому себе доказать, что всё не так плохо, как кажется на первый взгляд. Неудачно. Даже самый мелкий из пещерных жителей, не представляющий для меня никакой угрозы, тем не менее, доставил мне определённые трудности.

Обидно, но что ж, как говорится, отрицательный результат, тоже результат. По крайней мере, я выявил несколько интересных вещей.

Во-первых, в управлении телом мы оба имеем равнозначный приоритет, иными словами любой из нас может спокойно вмешаться в деятельность того, кто на данный момент играл главенствующую роль. Пока подобное положение дел меня только устраивало, благо Кузьме моя деятельность, кажется, доставляла не меньший интерес, чем наблюдение за сверкающей стеной, и вмешивался он только тогда, когда чувство голода становилось непереносимым или тогда когда мне грозила опасность. Но во что подобная ситуация может вылиться в будущем, предсказать трудно.

Во-вторых, как бы нелепо это не звучало, я обнаружил еще два органа чувств. Одно из них было вполне знакомое мне обоняние, хоть и представленное несколько в ином виде. Фактически это было всё тоже осязание/вкус, но воспринимаемое не теми участками кожи, которыми я касался чего-либо, а остальной поверхностью тела. Собственно, как легко догадаться, я и раньше мог бы обнаружить этот способ восприятия мира, но, по своей привычной невнимательности городского человека, ранее его не замечал. Хотя всего-то и требовалось прислушаться к себе внимательней. А так удалось понять, что я, оказывается, умею обонять, только тогда когда продефилировал мимо разлома в полу, из которого ощутимо несло серой.

Но, нет худа без добра, сделав себе выговор (даже такому увальню как я было понятно, что нахожусь не в том положении, чтобы добровольно ограничивать свое восприятие мира), я стал более внимательно относится к своим ощущениям, и смог обнаружить ещё одну интересную способность. Оказывается, я мог видеть... нечто ещё. В воздухе, вокруг вещей и других жителей пещер (к слову, особенно много вокруг тех самых светящихся стен), словом всюду, дрожало какое-то непонятное марево разных тонов и оттенков всё того же серого цвета. Оно было настолько малозаметным и прозрачным, что абсолютно не мешало видеть, лишь как-то неуловимо дополняло картину мира. Однако, проявлением чего были эти ауры (за неимением иного названия пусть будут "аурами"), я выяснить не смог. Это не было не теплом, не запахом, не колебаниями воздуха. Загадка, одним словом.

Но зато стало понятно, что Альтер охотится, в основном опираясь именно на обоняние и это странное зрение. Именно благодаря этим двум чувствам он, сначала по запаху определял, обитаема ли очередная пещерка закуток, где так любят прятаться наши меньшие собратья, а потом, по мареву исходящему от их тел, отличному от того, что излучается пустыми стенами, определял примерное местоположение жертвы. Примерное — потому что мелкие осьминоги, распластанный по стене, становился настолько незаметны, что пару раз я их не обнаруживал, даже глядя в упор. Правда наш завтрак/обед/ужин всегда срывался с места и демаскировал себя, когда наша туша после могучего прыжка неслась в его сторону. Так и жили.

Ну а в-третьих, та-дам! Как оказалось, всем мои усилия не столь уж нужны. Кузьма никогда не отказывался двигаться в ту сторону, что нужно мне, или делать то, что я от него хотел. В такие моменты я всерьез чувствовал себя играющим в какую-то ненормальную игру жанра экшен-рпг, в которой, несмотря на то, что твой персонаж практически полностью управляем тобой, но тем не менее имеет свои потребности, выполнение коих считает куда более важными чем твои команды, ну и иногда может произвольно помочь тебе в прохождении миссии.

Последнее обстоятельство ощутимо прибавило новых вариантов трактовок моего положения, тому к вороху теорий, что я понапридумывал ранее. Как, вероятно, и практически и любой иной мой соверменник-погодка, я, великолепно "подкованный" фантастикой, слышал про виртуальные реальности. Ну и чем всё происходящее вокруг меня отличается от оной РПГ? Разве что бедностью сеттинга, да отсутствием интерефейса... мда.

Дождавшись пока Кузьма, коему я уступил "водительское кресло", доест те ошметки, что остались от воистину несчастной жертвы, изрядно уменьшившейся во время моей убогой охоты, я направил его в сторону пещеры, где всё ещё хранились мои вещи. За сотовый я не переживал, благо, учитывая реалии моей работы, я предпочитал не навороченные, а самые простые, но долго работающие без подзарядки модели телефонов. Так что выключенной моя моделька доставальника вполне спокойно могла прожить пару месяцев.

Водила очередной раз, прекрасно совместив функции транспорта с GPS, по каким-то одному ему понятным вешкам добрался до пещеры, где я недолго думая, завернул все свои вещи в узел, и, поджав его под животом двумя лапами, направился на выход.

Как показал опыт нескольких непростых драк, в которых Альтер хоть и с трудом, но побеждал своего врага, даже без половины конечностей мое новое тело лишь незначительно теряет в подвижности и скорости перемещения, хотя и ощутимо ограничивается маневренность. Так что отвлечение двух ног от ходьбы, как по мне, не страшная цена за мои вещи, которые еще могут пригодиться.

Еще раз окинув взглядом пещерку, с которой началась моя новая реальность, я навсегда покинул её. Вероятно и к лучшему, это место лишало меня воли к действию, коей у меня и так не много. Находясь рядом с ним, я не мог перестать надеяться, что тот кусок стены, рядом с которым обнаружились несколько грубых ступеней, когда-нибудь раскроется, и появиться путь назад... Эта несбыточная надежда, что всё закончится без моей помощи, подспудно не позволяла мне уйти далеко и придавала иллюзорную осмысленность моему существованию. Меж тем, какая-то куда более мудрая часть моего разума, раз за разом, заставляла вспомнить одну простую народную мудрость: "спасение утопающего — дело рук самого утопающего".

У выхода в гигантский зал я на пару мгновений я задумался, куда же мне собственно направить свои стопы. По всему выходило, что напрашивается только один более-менее разумный вариант действия — идти стоит наверх. Благо, несколько из виденных мною галерей имели ощутимый уклон. Далее буду искать струи свежего воздуха. Хотя этот план и попахивал сумасшествием, но ничего лучшего я предложить не мог, а значит вперед. Как там, в песне говорилось? " Всё выше и выше и выше, стремим мы полёт наших, мда, птиц?" Не совсем про меня, но, тем не менее, песню запевай, шагом марш!

Глава 3

Забавно. Чем я становлюсь старше, тем больше поражаюсь той глубине и поучительной правдивости народных мудростей, дошедших до наших дней. Вот, к примеру, есть такие выражения как "Дорога в ад вымощена благими намерениями" или " Не говори гоп, пока не перепрыгнешь", можно ещё вспомнить сакраментальное "Твоими бы устами да мёд пить". Вот что мне мешало вспомнить про эти пословицы, прежде чем приняться за решительные действия?

Ну да, как говорится, русский мужик — задним умом крепок. Итог, на второй цикл бодрствования я заблудился.

Собственно то, что это неминуемо должно было случиться, можно было предсказать сразу. Ведь если немного подумать, то стоило бы догадаться — существующая устойчивая экосистема, состоящая из целого сонма различных существ, успешно приспособленных к проживанию в темноте, могла возникнуть только там, где давным-давно не было света. Проще говоря, где-то невообразимо далеко от тех мест, куда я стремился. Но, так уж вышло, что осознание сего простого факта пришло ко мне только тогда, когда я уже успел заблудиться. И хотя у меня было оправдание — я всё ещё не мог воспринимать этот мир критически, всё равно, в общем-то, это мало меня извиняет.

Ну а так, если не принимать во внимание эту досадную оплошность, то всё просто замечательно... это, естественно, был сарказм.

Не знаю, как возник этот подземный лабиринт, но Минос при виде его удавился бы от завести. Тем более что и минотавров тут чуть больше чем до хрена, и на любой вкус и цвет. Это я вам со всей ответственностью говорю, благо многих попробовал и куда больше повидал. Зоопарк на выезде тот еще, притом подавляющее большинство местных тварей не имеют ничего общего с земной фауной.

Если честно, пока я, окончательно потерявшийся, бродил по этим пещерам, то пришел к удивительно мудрому для меня логическому выводу — неважно насколько реальна действительность вокруг меня. До тех пор пока не смогу аргументированно доказать себе, что сей бред нереален, подставляться не следует и нужно действовать исходя из предпосылок, что жизнь у меня только одна. А если честно, то банально не хочется быть заживо съеденным/растворенным/сожженным/превращенным в клумбу (видел я одного богомола, из которого росли грибы больше его весом). Особенно учитывая мою сверхчувствительность.

Вот так буднично я разрешил для себя загадку, столь мучавшую меня в первые дни. Странно, что раньше не догадался. Впрочем, атмосфера постоянной борьбы за выживание оказывает очень тонизирующее воздействие на мышление

Хотя, стоит признаться, и без помощи местных хищников здешний ландшафт угробит кого угодно. Расположение пещер, а так же их, назовём это компоновкой, не раз и не два заставляли меня усомниться в здравости своего рассудка. И ладно вполне обыденные фокусы, вроде обыкновенного естественного коридора, наверное, пару километров полого поднимавшегося вверх, чтобы закончиться отвесным отверстием уходящего вниз зёва, до кучи обладающего геометрически правильной квадратной формой. Честное слово — лифтовая шахта, один в один. Однако еще встречались спиральные коридоры, круговые, во множестве попадались уже упомянутые живые залы, которые Кузьма, к огромному моему счастью, распознавал заранее. Среди прочих встречных мною достопримечательностей значились: подземные светящиеся реки, наполненные как, вроде бы, простой водой (то что Кузьма долго топтался на берегу а потом одним огромным прыжком перемахнул через русло, наводило на размышления). Несколько раз за путешествие я натыкался на узкие длинные лазы по которым неслись натуральные потоки жидкого света, в которые мой осьминог каждый раз лез с удовольствием, игнорируя мои попытки смыться оттуда, как результат, уносясь далеко в "хрен знает куда", накрывая мои попытки сориентироваться по местности медным тазом. А так, мы посетили леса грибов, каждый из которых был как минимум в десятеро крупнее моего тела, вдосталь насмотрелись на залы с перепутанной гравитацией (в некоторых можно плыть в воздухе, в некоторых распластавшись от навалившейся тяжести ползти по потолку) и нарушенной перспективой (помножьте на мое объемное зрение и придите в ужас), зеркальные коридоры (опять же сделайте скидку на моё восприятие), лавовые и ледяные озёра, тоннели, на глазах меняющее направление и форму...

Честное слово, такого калейдоскопа сумасшедших ландшафтов и необъяснимых явлений, мне не доводилось встречать ни в одном кошмаре. Объективно говоря, я заблудился сразу же, как покинул худо-бедно изученный ареал обитания. Теперь мне становится понятно, почему Альтер так неохотно уходил оттуда. Впрочем, что теперь жалеть о пролитом молоке. После нескольких экстремальных переходов встроенный GPS у осьминожки отказал и он лишь зависал, когда я просил/предлагал/приказывал отвести меня назад.

Обидно, но делать было нечего, и мне оставалось только целеустремленно ползти куда-то, стараясь двигаться в общем направлении — наверх.

К исходу где-то восьмидесятого — девяностого цикла пути, мой личный бестиарий перевалил за пятую сотню кошмарных видов и "пород" местно хищной флоры и фауны, которых в нормальной жизни просто не могли бы существовать. Хищные туманы, рои каких-то плотоядных насекомых, одиночные особи тварей ничем не отличающихся от банальных жуков и пауков, разве что в пару сотен раз крупнее, вышеупомянутые грибы, вероятно ведущие свой род от мухоловок, десятки вариаций на тему летучих мышей. И это самые безобидные и легко перевариваемые сознанием (и не только) монстры. Меня около шести часов гоняло собственное эхо, окликающее моим человеческим(!) голосом, но вызывающее такой ужас, что Кузьма, вероятно, поставил несколько рекордов скорости по пересечению аномальной местности. Не менее опасным оказался поток то ли огня, то ли лавы, так же изрядно погонявший нас по туннелям, и гонка закончилась лишь тогда, когда огонь потускнел и погас, обвалившись горсткой обыкновенного черного шлака. Но окончательно меня добил глаз. Угу простой человеческий глаз. Что в нём может быть страшного? А вы представьте себе ситуацию, когда вы заруливаете за поворот, и видите, как из отнюдь не прекрасного далёка прямого как стрела туннеля, на вас внимательно пялится простой глаз с черной радужкой, лишь едва светлее зрачка. Посмотрев пару минут в этот глаз, равнодушно рассматривающий меня, я тихонько дал задний ход и вернулся за спасительный угол коридора.