Вероятно, тогда я впервые сделал один из своих фирменных одновременно храбрых и тупых поступков. Я посмотрел в ту же сторону. Однако за маревом, густо клубившемся в том конце туннеля, я ничего не разобрал.

Дальнейшие события свершились в один миг. В ответ на взгляд Глаза тварь из коридора зарычала. Да так, что стенки заходили ходуном. А вокруг стремительно темнеющего зрачка огромной гляделки молниеносно сформировалось концентрированное облако марева. Ну а я, издав ультразвуковой писк, рванулся в противоположную от них сторону. Надо сказать, я почти успел выполнить это единственно верное действие. Что моя, что очнувшегося Кузьмы интуиция в один голос орали об опасности встретившихся нам тварей. Буквально за пять метров до спасительного поворота, меня догнал звук удара чего-то твердого по чему-то мягкому, и сопутствующая звуку волна воздуха, подхватившая и впечатавшая меня в стену. Слава Богу, Кузьма принципиально не умел терять сознания, поэтому, отлепившись от вертикальной поверхности, он бодро заскользил в противоположную от звуков схватки сторону.

Так закончилась моя первая встреча с двумя опаснейшими хищниками пещер. Позже я ещё несколько раз пересекался с ними.

"Глаза" так и небыли поняты мной до конца, то ли они были всё же частью ландшафта, то ли нет. Формировались они на месте схлопывания пещер с Минералом, судя по всему пожирая всех, находящихся там в тот момент. Больше мне об этих тварях ничего путного узнать не удалось, да и не очень-то хотелось, если честно. Разве что была догадка, что чем светлее зрачок, тем он сильнее, однако чтобы упокоить нас, вероятно, хватило и самого темного, благо сам видел, как один такой, уставившись на здорового паука, раза в три крупнее меня, ввёл его в транс, заставив подойти... и проглотил. Выглядело это... незабываемо. Так что, несмотря на свой вроде бы иммунитет на подобные воздействия (гипнотизировало Кузьму, со мной же ничего на первый взгляд не происходило) я старался держаться от них подальше. Судя по всему, мои скромные размеры их не очень привлекали, так что наш взаимный нейтралитет оказался неожиданно надёжным.

Со вторым видом тварей, "туманными рыкачами" дела обстояли хуже и мои знания о них были еще меньше. Слышал я их часто и временами даже напарывался на следы их битв, но и всё. Больше никакой информации о них мне не было известно. Впрочем, и к лучшему. Тварь способная бросить вызов "белому Глазу", пробивающая насквозь двухметровые стены туннелей, и останавливающая в лоб кротоножку, это явно не моя лига. Вероятно, моя малая питательность и здесь сыграла мне на руку.

А так, дни шли за днями, хотя о течении времени я мог только догадываться. Постепенно, с каждым пройденным мною километром, претерпевали изменения окружающие меня ландшафты, в частности узких и низких проходов становилось всё меньше, а вот огромных высотой под десяток метров туннелей — всё больше. Попутно исчезали старые и появлялись новые виды подземных жителей.

Менялся и я. Хочется верить, что я стал хоть немного умнее, мудрее и спокойнее. Кажется, чуть свыкся со своей новой жизнью, постепенно делая всё меньше ошибок в повседневной жизни и вырабатывая правильную стратегию поведения. Так я теперь старался передвигать только теми лазами, в которых мог использовать свои относительно небольшие, по сравнению с большинством нынешних соседей, размеры. Конечно, и тут были свои неприятные хищники, вроде плотоядных мхов и облаков бактерий, но мне пока везло, и из схваток с большинством врагов я выходил победителем, избегая сражений с теми, против кого у меня было мало шансов. Сомнения в правильности поведения у меня не возникали, в центральных ходах встречались твари, от которых мне было бы затруднительно даже убежать. Так же я стал избегать самых ярких пещер с светящимися кристаллами, а также тех "комнат отдыха", что располагались в тупиках. Именно в таких местах и формировались Глаза чаще всего. Эта вынужденная мера немного напрягала, ведь мне, в конце концов, стала понятна причина, почему всех подземных тварей так тянет к этим светящимся жилам. Собственно, мог бы догадаться и ранее. Излучение кристаллов не только как-то альтернативно питает тела местных жителей, заставляя их расти, но и вводит в состояние аналогичное сну. Это уже не говоря о том, что излучение кристаллов действовало на монстров умиротворяющее.

Не знаю, кем был демиург, сотворивший этот безумный темный мир, но всё же — явно не дураком, и сотворенная им система была несколько более устойчивой и долговечной, чем казалось поначалу.

Однако, учитывая мою цель, для меня это открытие было не очень полезным. Так скорее, дополнительная информация к размышлению. Всё же наше тело, пусть и не спеша, но росло и более привычном способе питания, так что польза от подобных пещер сводилась только к предоставлению относительно безопасной нычки, где мы оба могли вздремнуть в полглаза. Хотя ощущение того, что отдыхаешь, вероятно, у кого-то во рту, было любопытным. Однако мой рост "статы" мудрости заключался в том, что я как-то свыкся с пониманием — опасно буквально везде. Ну и, как бы это правильно выразиться, научился соизмерять риски. Как ни крути, но отдыхать в коридоре было куда опасней, нежели чем в этой временно мирной зоне, хотя бы по тому, что Глаза и Рыкачи, судя по моим наблюдениям, по прежнему оставались вершиной пищевой цепочки, а в устойчивой экосистеме высших хищников не может быть много, следовательно и шанс встретиться с ними куда меньше чем с другими монстрами. В общем, уж лучше отдыхать у кого-нибудь во рту, нежели чем под ногами толпы.

А без отдыха я больше оставаться не рисковал. И так, живя столь напряженным и дерганным ритмом я изрядно отупел под воздействием непрекращающейся монотонной угрозы этого мира. Меня не интересовало ничего кроме движения вперёд. Всё происходящее я оценивал исключительно с точки зрения помехи или, наоборот, пользы в моем паломничестве. Задумываться ещё о чём-нибудь просто не было сил. Вероятно, мысль — вновь увидеть небо солнце, плавно и незаметно (с практически незаметным шуршанием шифера) переросла в некую одержимость. Казалось, что стоит мне только выйти на поверхность, как всё сразу встанет на свои места и наступит облегчение.

Однако конца моему путешествию не было видно, а силы подходили к концу.

Вероятно, я бы так и деградировал, или погиб бы ни за что ни про что, но, как часто бывает в трудных ситуациях — мне помог случай, в свою очередь подстёгнутый моею усталостью.

Как бы я ни старался избегать открытых мест, временами выбранные мною лазы всё же выходили в гроты покрупнее, и мне приходилось делать выбор: или возвращаться назад, или попытаться найти ближайший лаз и форсировать опасный открытый участок. Как правило, в таких случаях я надолго замирал перед выходом, ища возможность и подгадывая момент для перебежки, реже, не найдя продолжения пути возвращался назад. В этот же раз всё было, на первый взгляд просто. Мой полуметровый лаз заканчивался, выходя строго перпендикулярно к широкому, навскидку метра в четыре, коридору, и ровно напротив меня призывно сияла небольшая, но идеально подходящая под мои размеры трещина в стене коридора. Уж не знаю, чем был вызвана моя торопливость, но я лишь бегло осмотревшись, рванул вперёд.

Собственно, была у меня некоторая теория, косвенно подтвержденная парой виденных мною стычек, что почти все твари в пещерах, помимо мускулов, в охоте используют и дополнительные приёмы. Кто-то подманивает и расслабляет жертву запахом, кто-то мимикрирует, а кто-то умудряется вводить жертву в гипноз. В общем, иногда, в тот момент, когда ты увидишь врага, бежать бывает уже поздно. Альтер достаточно ловко вычислял подавляющее большинство сенсорных ловушек, а с ментальными боролся уже я. И судя по всему в тот миг, всё же прозевал нападение.

Едва только мы выбрались на открытое пространство, как от Кузьмы пришло ощущение сильного беспокойства (как показала практика общения — сильные эмоции с его стороны я улавливаю вполне уверенно, он с моей стороны вероятно тоже), и осьминог резко метнулся в сторону. Это нас и спасло. В то место, где мы только что стояли с противным стеклянным треском впились четыре черных стержня, а я получил возможность увидеть неожиданного врага.

Хищника я узнал и, прямо сказать, нам круто не повезло. Представьте себе черный мячик, около полуметра в диаметре, из которого во все стороны торчат десятки стеклянных игл, самой разнообразно длины. Собственно так и выглядел агрессор. К счастью, я уже имел возможность видеть эту тварь. Ну, или к несчастью, учитывая её опасность. Она перемещалась непонятным образом регулируя длину своих игл, и как чудовищный многоногий штангенциркуль, упираясь ими во все поверхности, с некоей даже грациозность и завораживающей упорядоченностью. И при случаем могла начать настолько быстро шевелить "иглами", по форме напоминающих обоюдоострые мечи, что их режущие кромки в фарш нарезали любого врага, или же при необходимости позволяли развивать просто невероятную скорость перемещения при этом не теряя чудовищную маневренность. На моих глазах подобные монстры четырежды выходили победителями из схваток с самыми разнообразными врагами, и лишь дважды отступали от пристального взгляда Глаза или заслышав приближающее эхо Рыкача.

И вот теперь я оказался против этого монстра. Центральный комок плавно съехал ко мне поближе, и как-то лениво пошевелился. От первого, слившегося в черную размытую дугу взмаха, Альтер чудом увернулся, второй черный всполох догнал нас уже в воздухе, отрубив по кончику двух щупальцев, третий так же не увенчался успехом, лишь чирикнув по стене, там где миг назад был осьминог, а вот четвёртый удар оказался хорош. Очевидно, что твари надело играть, и она одновременно махнула сразу двумя "мечами" в тот миг, пока мы находились в воздухе. Как итог нам под корень срезало сразу четыре конечности с одной стороны. Собственно, только тогда я включил голову, и вероятно быстрее, чем когда-либо в жизни, смог построить необходимую тактику действия. Что странно — удачную. Изначально позволив действовать Альтеру, я допустил фатальную ошибку. Неразумное животное, пока у него будет шанс выжить, обязательно постарается убежать от более сильного врага. В нашей же ситуации единственным шансом отсрочить гибель было нападение. Теперь же и сам Альтер за миг до неминуемой смерти с яростью обречённого бросился на центральный клубок уже празднующего победу хищника. Тут стоит отметить, что тот вид, к которому я теперь имел несчастье принадлежать, был достаточно редок. Более того, на тех уровнях, где я находился теперь, их вообще не было. Вероятно, только этим можно объяснить, что этот стеклянный еж не ожидал такой яростной и быстрой атаки от уже вроде бы поверженной жертвы. Оттолкнувшись оставшимися лапами осьминог с противным визгом влетел в тот частокол, что представляли из себя лапы в месте их крепления к телу.

Вероятно, последующее пятнадцатиминутное противостояние Моськи и слона, можно смело ставить на один ряд со сказаниями о Давиде и Голиафе. Нет, одолеть ёжика я не смог. Всё упиралось в тот же закон поглощения. Биомасса ежа, очевидно не учитывающая вес иголок, даже с учетом потери нами четырёх конечностей, не имела решительного преимущества перед нами. А порезать нас ещё на более мелкие куски стало значительно сложнее. В силу ряда естественных причин около его тела скорость перемещения мечей была относительно невелика, что, учитывая наличие всего двух десятков оных (у страха глаза велики, издалека казалось, что их куда больше), а так же ловкость, скорость реакции и великолепное зрение Кузьмы, привело ситуацию в состояние пата. Нет, стратегически мы проигрывали. Рано или поздно или Альтер допустит ошибку от усталости, или понемногу отрезая от нас лоскутки тела во время удачны маневров, ёж наберёт критическое преимущество в массе и поглотит нас. Однако тактически была ничья. К тому же грозившая затянуться. Альтер обладал великолепной регенерацией и отращивал срубленные под корень лапы в течении одного цикла, так что мелкие порезы были ему не страшны.

Меня до сих пор мучает этакое гипотетическое любопытство, как бы всё сложилось в другой раз, но, как говорится, история не знает сослагательного наклонения. И хотя может показаться, что всё решил его величество случай, в действительности, итог противостояния был закономерен. Ёж слишком долго и шумно возился с нами, и частично с моей помощью ослабил контроль над окружающей обстановкой. А коридоры Темных Пещер имели лишь двух хозяев.

Вероятно, моё истинное везение заключалось в том, что удар появившегося из ниоткуда Рыкача (второй раз за день мы с Альтером позорнейшим образом прозевали приближение опасного хищника), пришёлся на противоположную от нас сторону тела Ежа. Лишь после того, как неожиданно шар на котором мы танцевали смертельный танец, резко дернулся и мимо нас пронеслись несколько крупных осколков от игл, пришло знакомое ощущение липкого страха, а где-то совсем рядом раздался торжествующий рёв.

Стеклянный ёж закономерно забыл о своём наезднике, и суматошно замахал своими мечами, стараясь отогнать нового врага. Очевидно, первый удар оказался всё же не столь страшен, как мне казалось, или, что более вероятно, Рыкач бил не по телу, а по лапам. Хотя в мелькании вокруг стало сложно понять, сколько игл у него теперь, но было ощущение, что значительно меньше чем раньше. Меж тем, Рыкач продемонстрировал, почему его так опасаются все здешние хищники. Выйдя из зоны поражения мечами Ежа, марево постояло пару секунд и, недовольно рыкнув, вероятно всё же ударила по стене. Казалось бы что в этом такого? Но, от мощи удара обвалилась не только стена, лишая ежа устойчивости, но и часть потолка, обнажая вид на очередную пещеру.

Дальнейшая битва для меня стала походить на бешеные скачки. Ёж суматошно отмахивался от врага, безуспешно пытаясь оторваться от него. А Рыкач производил перепланировку пещер, местами сам, местами посредством "метательного ежа". Вероятно, в действительности схватка не заняла много времени, но как по мне, в футбол этот рычащий хищник отыграл как и оба основных тайма, так и все дополнительные, с серией пенальти в придачу.

Однако, как я не устану повторять. Всё когда-нибудь заканчивается. Получив очередную плюху, Ёж вылетел в черт знает какую по счёту новую дыру в потолке/стене/полу, тут уверенности у меня особой нет, словил дополнительный пинок, придавший ему дополнительный ускорения... и полетел.

А меня тогда терзали, цитируя классику, смутные сомнения. Ибо в том безумном калейдоскопе, что мелькал вокруг меня я видел следующее: что-то непонятное...снова что-то непонятное (а вы попробуйте рассмотрите что-нибудь когда вас вращает со скоростью где-нибудь под четыре сотни оборотов в минуту), вновь первый неопознанный...ландшафт? На его место приходит второй. Никак не удается понять, что же я вижу вокруг. Через секунду мозг буквально с щелчком идентифицирует первый объект как звёздное небо, а второй как покрытой травой склон, по которому я сейчас и катился в обнимку с искалеченным ежом.