— Ты не можешь тут командовать. — Рон явно обиделся за сестру. — И не можешь никому ничего приказать или запретить. Когда хотим — тогда и будем собираться. И с кем хотим. А ты нам не нужен! Вот!

— Точно, Рон. — Эрик спокойно посмотрел рыжему в глаза и продолжил. — Вы можете делать что хотите, но делать вы это будете без меня. Но я рекомендовал бы тебе подумать получше о том, что сейчас произошло. А если ты до сих пор не можешь понять, что случилось, и чем это грозит — ну что же, очень жаль. Как говорится, наиболее справедливо на свете распределен ум — на его недостаток никто не жалуется.

Пока Рон пытался сообразить, что это только что ему сказали и что бы такое половчее ответить, Эрик повернулся к нему спиной и продолжил.

— Все! Предлагаю на сегодня закончить, пока еще чего-нибудь не устроили. А с тобой... — Мальчишка повернулся к Паркинсон — С тобой у меня будет отдельный разговор.

— Ну и не стыдно? — Эрик и Пенси отошли уже довольно далеко от места тренировки. Вроде бы за ними так никто и не увязался.

— Да я... — Начала было девочка, но под внимательным взглядом Моргана остановилась.

— Знаю. Но правильный ответ был другой... Держи, кстати, малое восстанавливающее, сварено пару недель назад. От царапин через несколько часов ничего не останется... — Мальчишка протянул девочке пузырек и продолжил. — Знаю. Твоей вины тут — самая капелька. Можешь не обьяснять. Я сейчас о другом. Ты знаешь, что будет дальше. Ты взрослее... ну, совсем чуть-чуть. — Эрик слегка ухмыльнулся. — Так какого же черта вы с этой рыжей грызетесь пол года и устраиваете тут танцы с саблями? Почему до сих пор проблему не решили?

— Да знаю я, что это тоже в основном это ее вина... — Снова отмахнулся мальчишка. — Все я вижу... Но все равно — нашли, блин, время Поттера делить.

Пенси резко вскинула голову, с вызовом смотря в глаза Эрика, который с легкостью выдержал ее взгляд и продолжил:

— Мне лично эти ваши игрища глубоко параллельны. Пока вы не травите Гарри приворотным зельем, не цепляете окружающих и не убиваете друг друга — это все меня касается мало. Но ты — именно ты — должна думать головой...

— Как ты узнал?

— Простая логика... Вы с Джинни взаимно друг друга не любите почти с первого дня, это довольно заметно. Я думал-думал и не придумал ничего, кроме двух вариантов: семейной вражды и ссоры из-за парня. Но это точно не семейная вражда — все четыре старших брата Джинни относятся к тебе нормально. Ну ладно она... Но ты старше и спокойнее. За что ты можешь не любить ее? Что я знаю такого интересного о ней? Джинни прямо-таки помешана на Гарри. Что, нужны какие-нибудь еще варианты? — Эрик хитро улыбнулся. — Хотя на самом деле я узнал точно только задав вопрос и увидев твою реакцию.

— Что ты теперь будешь делать? — Спросила заметно притихшая и что-то обдумывающая девочка.

— Я? Ничего. — Мальчишка стоял, засунув руки в карманы, и смотрел мимо собеседницы. — Выбор Гарри — это исключительно его дело. Мне пока что есть чем заняться...

— Пять крестражей уничтожено. — Неожиданно совсем другим тоном продолжил Эрик. — Волдеморт возродился. Еще жива Нагайна. Пожиратели на свободе. За оградой бродят дементоры, которым почти все равно, кого жрать. А вы... Ты умнее ее, вот и думай. Думай!

И, глядя на Пенси, стоящую сейчас с выражением крайнего удивления на лице, Эрик неожиданно для самого себя улыбнулся и добавил:

— Эх ты... Тоже мне, слизеринская принцесса...

Видимо, случившееся серьезно зацепило какие-то струны в душе у рыжего, поэтому он с того же вечера совершенно перестал разговаривать с Эриком. Не здоровался, не прощался и начисто игнорировал. Морган же отнесся к такому поведению удивительно спокойно, и скоро сам начал смотреть на рыжего как на пустое место, нормально общаясь с остальными через его голову. Это окончательно выбесило Рона, он отсел от друзей в другой угол гостиной, и теперь по вечерам сражался с домашними заданиями в одиночестве, а то что в результате получалось у него хуже, чем раньше, только добавляло ему нервозности.

Тогда Рон начал бурчать на всех углах, что Эрик, мол, раскомандовался, мочи нет. Типа считает себя самым умным, других не ценит, издевается и всячески давит инициативу. Но и тут он не нашел особой поддержки окружающих. Гарри отмазывался как мог, разрываясь на части между друзьями, Гермиона сразу же заявила рыжему, что он не прав, фыркнула и ушла, а некоторые другие, хоть и выслушивали Рона до конца, так особо ни с чем и не соглашались, и требуемой поддержки не оказывали.

Не увенчались особым успехом и попытки рыжего организовать альтернативный кружок по тренировкам магии. Дин спокойно покачал головой и сказал только "ты не прав". Невил неожиданно уперся: "без Эрика — не пойду", и даже Лаванда проехалась по самолюбию Рона, удивленно похлопав глазами и ответив только "а разве Эрик не сказал, что у нас перерыв на две недели?".

Все это вовсе не способствовало спокойствию одного из младших представителей семейства Уизли...

26 апреля. Вторник. Половина третьего ночи. Где-то в замке Хогвартс

По коридорам замка кралась странная фигура. Черный балахон, скрывающий комплекцию да черный капюшон — вот и все, что можно было увидеть, посмотрев на этого человека, правда не такой уж большой рост выдавал в хозяине костюма ученика далеко не самых старших лет обучения. Хотя наблюдать за передвижениями по замку в этот час было особо некому — ученики, даже те, кто нарушает правила, обычно в это время уже возвращаются в спальни: надо же и спать когда-нибудь... А, значит, и выслеживать их особого смысла тоже нет. И даже Пивз обычно выбирает для прогулок и пакостей немного другое время — когда не над кем издеваться — какой смысл пытаться это делать? В общем, выбор момента для тайного проникновения куда бы то ни было был проведен весьма удачно.

Таинственный незнакомец последовательно обходил все неиспользуемые классы на вторых этажах всех помещений Хогвартса, будто пытаясь в них что-то отыскать. Особенное внимание он уделял комнатам, в которых хранилась старая неиспользуемая мебель. Замок был огромен, башен — множество, и периодически приходилось совершать большие переходы по ночным коридорам и лестницам, чтобы просто попасть в соседнее помещение, но некто в черном не унывал, и действовал с завидной методичностью. Кто знает, которую ночь уже длились его поиски...

Надо сказать, при ближайшем рассмотрении этот неизвестный не блистал идеальными навыками — крался он не так уж и бесшумно, периодически неловко притопывая, а по скрипучим ступеням лестниц поднимался и вовсе не очень тихо. Знающий человек мог бы подсказать ему, что стоит наступать на ступеньки поближе к стене, чтобы поменьше маячить на фоне лестничных пролетов, да и ступени у стены, как правило, слабее прогибаются под весом встающих на них людей, и, как следствие, скрипят гораздо тише... Но знающего человека рядом так и не оказалось. Как, впрочем, и любого другого.

Наконец неизвестный ученик видимо нашел то, что искал, так как в очередном классе он пробыл не несколько минут, а достаточно продолжительный промежуток времени. Правда вновь появившись в коридоре, он вел себя иначе.

У незнакомца тряслись руки, он привалился к стене рядом с дверью, и в сердцах ударил кулаком по камню.

— Черт! Что же делать... — Прошептал он, и в его голосе явно слышалось отчаяние. — Что же я теперь скажу им...

Через некоторое время странная фигура двинулась в обратный путь по ночному замку, правда при передвижении теперь она себя вела еще менее профессионально.

Если бы Эрик узнал, что совсем не зря ломал Исчезательный Шкаф, он бы мысленно поставил себе еще один плюсик. Но, увы и ах, рассказать ему об этом было совершенно некому...

29 апреля. Пятница. 16:30. Окрестности замка, стадион

Когда Эрик увидел Гермиону в джинсах и розовой кофточке, он чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Да вы, должно быть, шутите... — пробормотал мальчишка себе под нос, наблюдая за тем, как девочка идет в его сторону. — Не говорите мне, что скоро что-то начнется... Надо у Гарри мантию одолжить.

— А? Ты что-то сказал? — Гермиона издалека не совсем расслышала его слова.

— Я говорю, тебе очень идет. — Улыбнулся Эрик.

Конец апреля выдался довольно теплым, но большой радости не принес. Рон, уже неделю не разговаривающий с Эриком, начисто игнорировал совместные прогулки, и теперь гриффиндорцы бродили по окрестностям замка втроем. Друзья добрались до пустующего поля для квиддича и забрались на трибуны. Гермиона тактично отсела от мальчишек и раскрыла книжку по Нумерологии, а Гарри снова попытался уговорить Эрика — ссора друзей сильно не нравилась мальчику-который-выжил, и он в меру своих способностей пытался ее погасить.

— Ну смотри, кому будет лучше, если вы так и не помиритесь?

— Кто сказал, что не помиримся? Как только Рон перестанет тупить и упрямиться — все снова станет нормально. А кому будет лучше? Да ему же. Если в результате он таки начнет думать головой не только за шахматным столом — будет просто прекрасно.

— Но почему ты не можешь сделать это первым?

— Потому что не прав именно Рон. Если, после всего что он устроил, я еще первый к нему прибегу мириться, он решит что так и надо, и что он сможет из кого угодно выдавить что захочет просто надувшись...

— Но он же защищал сестру. Ты же ей такого наговорил!

— Еслит она виновата — то ее надо не защищать, а наказывать. Вот давай ее родителям письмо напишем, и поглядим что будет, а? Я, конечно, краски чуть сгустил, на Пенси кой-какая защита еще висела, и Редукто разрядилось бы не нее безопасно, но ты только преставь, что будет, если подобное повторится?

— Она, между прочим, сама мне сказала, что была неправа. — Вмешалась Гермиона, оторвавшись от книжки. Девочка была явно согласна с Эриком, но высказываться не спешила, озвучивала только факты. — Джинни и не отрицает. Через пару дней она чуток успокоилась, и мы поговорили...

— А кто ее этому заклинанию научил — не говорит?

— Мммм... — Девочка некоторое время раздумывала, но потом решилась. — Это была миссис Уизли. Все из-за сбежавших Пожирателей... Я не поняла, правда, чья это была идея...

— Вот курица рыжая! — В сердцах высказался Эрик, и друзья посмотрели на него с большим удивлением. — Если она думает, что без подготовки можно вот так запросто победить кого-то из Пожирателей...

— Ну так мы же тренируемся...

— Ага. Теперь главное, чтобы за время тренировки никто не помер.

— Выбор, Гарри, это такая забавная штука... Ты делаешь его, даже когда стараешься ничего не выбирать.

Мальчик-который-выжил серьезно задумался. Он рассказал Эрику про идею Рона о "новых" тренировках, и том, что рыжий его туда очень звал, но именно такой реакции не ожидал.

— Понимаешь, просто Рон — мой друг, и я не могу вот так взять и бросить его.

— Если он не прав, то чем больше народу его поддерживает — тем дольше он будет упорствовать. Знаешь как говорят? Плохого актера аплодисменты только портят...

— Но ты не обидишься, если я схожу?..

— Неа... — Эрик улыбнулся, и у Гарри отлегло от сердца. А вот Гермиона, судя по ее решительному виду, похоже, занимала чуть более жесткую позицию, но возражать ничего не стала, уткнувшись в книжку. — Ты там за ними присмотришь, чтобы они чего-нибудь не натворили.

Вторник, 3 мая. 15:30 и далее. Прощальный Салют

Урок Трансфигурации подходил к концу. Эрик уже несколько раз превратил свой чайник в черепаху и обратно, причем каждый раз чайник был другим: то белым, высоким, из тонкого фарфорора, то круглым и пузатым, глиняным, разрисованым цветочками... Только черепаха каждый раз была одна и та же — обычная домашняя, медленная и задумчивая. Мальчишка мог хорошо представить себе только такую, поэтому решил сильно не рисковать. В любом случае профессор МакГонагл была в восторге, и копилка факультета пополнилась очередными десятью баллами.

Гермиона тоже успешно справилась с заданием, правда сейчас чуть-чуть переживала из-за того, что ее черепаха получилась немного похожа на морскую и думала, не снизят ли за такое баллы на экзамене. Ожидаемо неплохо с заданием справились Бэтти и Пенси, а вот у черепахи Дина на панцире остался узор от чайника. Черепаха Гарри хоть и ползала, но на спине у нее торчала фарфоровая ручка, а животное Рона оказалось просто глиняным, с фигурным носиком вместо головы.

В общем, делать Эрику было совершенно нечего, и он смотрел в окно: на берег, на лес, на ползущие по пасмурному небу низкие, свинцовые тучи...

Внезапно у озера что-то ярко вспыхнуло, да так, что осветило весь класс, а мальчишка, сидевший сейчас от этого места на расстоянии более мили, зажмурился и потер глаза, пытаясь избавиться от ярких кругов и разводов. Все ученики, а за ними и профессор МакГонагл, прервавшая на полуслове свои обьяснения, бросились к окнам, и разглядели, как постепенно рассеиваются в воздухе разноцветные лучи, ударившие высоко вверх с какого-то места на берегу. В оставленный ударом магии разрыв в облаках прорвалось солнце, осветив часть территориии замка и кусочек озера, но резкий, порывистый ветер, дувший как у земли, так и в вышине, стремительно затягивал эту прореху несущимися по небу тучами.

МакГонагл побледнела и поспешно покинула класс.

— Бежим! Скорее! — Ученики организованно ломились вслед за деканом Гриффиндора.

— Эй, нам сюда! Тут быстрее получится. — Окликнул друзей Эрик.

— Но выход в другую сторону... — Попытался спорить Гарри.

— Сюда выйдет быстрее! — Настаивал Эрик, направившись в сторону Восточной башни.

— Да ну его, Гарри! Он опять решил покомандовать, бежим за всеми! — Рон потянул Поттера за рукав, и мальчишки рванули вслед за остальными учениками вниз по лестнице.

Гермиона с сомнением посмотрела на убегающих друзей, а потом на Эрика, на лице которого, вопреки ожиданиям, не увидела и тени обиды, только легкую усмешку.

— Герми, ну ты-то хоть мне веришь?

— Ну... да. — девочка немного сомневалась, но бросать друга ей не хотелось.

— Тогда бежим. Кратчайший путь между двумя точками — это прямая, а метлы для тренировок первокурсников лежат в кладовке этажом выше.

— Метлы? — Девочка все еще пребывала в сомнениях. План Эрика и правда оказался намного лучше, чем просто бежать толпой по дорожке. А вот летала Гермиона так себе, и последний раз — два года назад.

— Ничего страшного, ты быстро все вспомнишь. Метла — как велосипед, один раз научился — никогда не забудешь. А если что — я буду рядом.

Когда над гриффиндорцами, выбегающими из ворот замка, пролетели на метлах и стремительно унеслись вперед Эрик с Гермионой, Гарри стало стыдно, а лицо рыжего Уизли вытянулось от обиды.

В огромном кругу пожухлой, а кое-где — почерневшей или выгоревшей травы, точно в его центре, лежал профессор Дамблдор. Вокруг него в живописных позах виднелось примерно полтора десятка тел. Вглядевшись в лицо ближайшего, Эрик без труда опознал Трэверса, одного из Пожитателей, сбежавшего летом из Азкабана. Три аврора, прибывшие на место раньше гриффиндорцев, сейчас медленно двигались к центру круга, то и дело посматривая на какие-то странные приборы и инструменты.