Волосатые Мотыги

— Повезло, — слабо улыбнулся Волверайн. — Пара переместившихся была в обычных защитных скафандрах. Те не выдержали вакуума, вздулись, а баллоны остались. Они же типовые. Сманеврировал к ним, перекрутил баллоны, заправился кислородом и прочими полезными в жизни штуками. Но все равно, если бы там не появилась спасательная экспедиция, вскоре бы умер. И без того уже в полубессознательном состоянии находился. Еды и воды то с собой почти не было, да и резервуар с отходами переполнился.

— Понятно, — кивнул Грин Эльф. — И кто тебя подобрал?

— Те, кто организовал эту планету, конечно же, — пожал плечами Мэд. — Спецслужбы трех Домов, не получив контрольных сигналов, выслали корабли. Меня еще долго потом допрашивали, и с химией, и без, но так как я ничего не знал, то рассказывал одно и тоже. Подержали какое-то время, а потом выпустили.

— Не верю, — громко заявил Коронер, скрестивший руки на груди.

— Я ж не сказал, что отпустили, — тут же возразил Мэд. — Выпустили на коротком поводке. Записали в гладиаторы, нашли работодателя в кавычках. То есть человек от их контор сидел, организовывал бои, зарабатывали на мне деньги. Бегал, тестировал новую начинку для Мехов, оборудование всякое, сражался, придумали прозвище, эмблему.

— Что-то не сказал бы, что твою охрану спецслужбы организовывали.

— Года три прошло, как вы исчезли, когда от меня отстали. Перестали совать новинки, и следить за каждым движением. Понятно, что просто так уйти не давали, но места для маневра стало больше, начал прикидывать подходы. Тут передатчик, там тайник, глядишь, лет через десять и сумел бы бежать.

— А почему Кровавый Аист?

— Птица такая была на Старой Земле, детей жрала и вообще вела себя агрессивно, — рассеянно ответил Мэд. — Мне так сказали, ну сами понимаете, где я, а где старая Земля? Возражать было бесполезно, и так Кровавый Аист начал свое победное шествие.

— То есть мало того, что тебя держали под колпаком и забесплатно заставляли тестировать новинки, и сражаться, так на тебе еще и заработали огромные деньги, правильно понимаю?

— Именно так, — кивнул Мэд. — Но я этих денег в глаза не видел, зато меня снабжали всем, что ни попрошу. Разумеется, если это не могло помочь мне сбежать. Так что перепробовал все, что можно, практически все деликатесы Сферы.

— И как?

— Добротно пожаренное мясо лучше, — усмехнулся Волверайн. — Что еще? Перечитал кучу книг, перепробовал кучу девушек, натренировал навыки, хотя они больше для арены. Научился замечать слежку, контролировать себя в словах и движениях. В общем, спустил пять лет в унитаз. А вы как? Где были?

— О, ты не поверишь! — расхохотались "Топоры".

История о приключениях отряда и затем о службе в Федерации и сражениях со Странниками длилась долго. Попутно вспомнили погибших, рассказали о новинках и усовершенствованиях, рассказали о плане. В общем, было шумно, людно и радостно, и Мэд неоднократно ощущал, как в глазах щиплет. Пять лет на положении узника, только в боях душу и отвести, и вдруг трах-бах-тарарах, и вокруг друзья, свобода, да еще и с перспективой свалить в другую Вселенную, где нет спецслужб Домов и их дурных требований.

— Вот это да, — покрутил головой Мэд. — Как-то вообще не верится. Нет, я верю, но при этом не верится.

— Бывает, — хлопнул его по плечу Мародер. — Сядешь в своего Меха, почувствуешь разницу.

— Да ладно, вы его сохранили?!! — вскочил Волверайн. — Знали бы вы, как я устал менять Мехов! Такое ощущение было, что изменяю родному роботу с проститутками.

"Топоры" заржали.

— Зато у тебя теперь непревзойденный опыт, — заявил Фафнир, — пилотажа всего подряд. Ну и если что, без денег не останемся. Плакат в сотню метров: "Возвращение Кровавого Аиста"!

— Или "Полет над кровью! Аист возвращается!", — тут же подхватил Литл.

Отсмеявшись, "Топоры" потащили Мэда знакомиться с новой техникой, перестроенным кораблем, экипажем, и конечно же тяжелой пехотой. Вообще, между пехотинцами Федерации и пилотами мехов сложились дружеские отношения, и обе стороны прикрывали друг другу спину в бою, и неоднократно мерялись силами.

— Три тяжелых пехотинца равны одному легкому меху, пятеро — среднему, десять — тяжелому, и тридцать — штурмовому, — пояснял Грин Эльф Мэду.

— Разве зависимость не линейная? — удивился тот.

— Смотря на чем и чем мерить, — проворчал Фафнир. — Просто их тяжелые ракеты тоже имеют предел пробиваемости, и предел этот в районе брони тяжелого меха. Штурмовые просто повреждаются меньше, в силу своей величины, вот и получается, что нужно втрое больше пехотинцев.

— Хотя надо заметить, что при поддержке мехов тяжелая пехота резко увеличивает эффективность.

Экскурсия продолжалась.

— А куда мы вообще? — уточнил Мэд.

— На Руфь-4, это где-то на границе с Кланами. Отсидимся, энергии наберем и прыгнем обратно. Вообще, нам бы еще пара пилотов не помешала, несмотря на твое возвращение.

— Понимаю, — вздохнул Мэд.

С Блэкдогом они крепко дружили, и смерть его потрясла Мэда больше всего.

— Давайте остановимся на Требюше, — тут же вылез Рашпиль.

— Пиратская планета? — с сомнением скривился Грин Эльф.

— Зато по пути! — тут же заявил Рашпиль.

Глава 6

1 мая 3074 года. Требюше — 3, пиратская планета.

Конечно, порядок и закон соблюдались даже на пиратской планете. Но это были пиратские порядки и пиратский закон, так что Грин Эльф, сразу после высадки приказал выставить удвоенный караул в тяжелой броне, держать в разогретом состоянии не менее двух Мехов, и вообще бдить в четыре глаза. Сам он, в сопровождении Рашпиля, Коронера и Мэда, как самых рослых и самых знакомых с местными делами, отправился на так называемый рынок аренды.

Рынок рабов располагался дальше, но вся разница между рынками аренды и рабов, была лишь в том, на рынке аренды человек добровольно продавал себя, а на рынке рабов это делал владелец раба.

— Вон, смотри! — тыкал пальцем Рашпиль. — Смотри, какая грудь, какие бедра, и пилотировать умеет. Эй, красотка, хочешь попилотировать моего маленького меха?

— Отвали, дурак, — лениво отозвалась девушка-пилот, даже не доставая оружия.

— Не, меня Хидэ прибьет, — вздохнул Грин Эльф. — Да и квалификация у нее низкая.

— А тебе с самой высокой, что ли надо? — удивился Рашпиль.

— Конечно, а ты как думал?

— Ну, мало ли, вдруг ты решил пушечного мяса набрать, чтобы газ с тормозом не путали, да в своих не стреляли, а то бывают умельцы, — пожал плечами Рашпиль. — Тогда нам надо воооон туда!

— Часто здесь бываешь?

— Приходится, — еще раз пожал плечами Рашпиль. — Если умеючи подойти к вопросу, можно хорошо сэкономить. Главное, бдительности не терять, да в местные разборки не лезть. Этот рынок ничего, его сильный клан держит, а вот помнится, года два назад занесло меня на противоположную сторону планеты. Мрак и ужас, попал в самый разгар разборок. Четыре клана рынок и городишко рядом не поделили. Вот это был полный вах! Только я ее за сиськи взял... в смысле, начал торговаться о сумме контракта, как стрельба, крики, все бегают, что-то жгут, трупы, раненые, дым, паника, неразбериха. Еле ноги унес!

— Свои или чужие? — подколол Грин Эльф.

— Свои, конечно. Чужие я так, пораздвигал немного, да свалил, — хохотнул Рашпиль.

— Ладно, веди давай.

Они перешли в другую часть рынка аренды, элитную, для высококвалифицированных специалистов. Насколько вообще могут быть высококвалифицированными специалисты на пиратской планете, где правит сила, и которую не признает ни один из Домов. Требюше существовала только потому, что Домам было выгоднее держать один крупный рассадник пиратов, нежели сотню мелких. Соседние системы относились к Требюше нейтрально, так как пираты по давней традиции не гадили там, где живут.

— Вообще, кого мы ищем, командир? — уточнил Коронер.

— Одного или двух опытных пилотов, чтобы могли влиться в коллектив... так сказать, с перспективой на будущее, если ты понимаешь, — подмигнул Грин Эльф.

Ну да, вслух орать: "чтобы пригодился нам в другой Вселенной" было бы чревато, но пилоты поняли командира.

— Я, кажется, знаю, кто нам подойдет, — медленно произнес Рашпиль.

— Нам?

— Ну ладно, вам, пусть я не в отряде, но мы ж друзья, а теперь еще и будем бок-о-бок охранять целую планету, так что не стоит делиться, нам или вам, — тут же выдал Рашпиль.

— Пока отряд не сходит с тобой бок-о-бок, как ты выражаешься, в битву, никаких нам не будет, — тяжело роняя слова, медленно проговорил Грин Эльф. — То, что мы с тобой старые приятели, еще не говорит, что отряд признает тебя.

— Понимаю, — легко согласился Рашпиль. — Повоюем плечом к плечу, не вопрос, у нас там регулярно бывает жарко.

— Так кто говоришь, нам подойдет?

— Да есть тут один товарищ, — ухмыльнулся Рашпиль. — Кейн его зовут. Специалист мега-ас, поэтому его никто не нанимает.

"Топоры" озадаченно посмотрели на Рашпиля, тот пояснил, сделав жест рукой.

— Цену ломит за найм, как за целый отряд, вот и сидит без дела.

— Какой же он тогда специалист?

— Да хрен его знает, тренируется где-то, — пожал плечами Рашпиль. — Поверь, Зеленый, я его видел в деле, этот парень как будто родился в кабине меха. Жестковато, правда, работает, но для границы в самый раз.

— И ты готов его нанять? — нахмурился Грин Эльф.

— Не я, а вы, — с готовностью пояснил Рашпиль. — По контракту имеете право, я только деньги выдаю, причем заметь не мои, а заказчика. Мой скромный процент от этого дела, это мелочи.

— Странно, как ты еще великие Дома до трусов не раздел, с такой ушлостью! — расхохотался Грин Эльф. — Веди!

Кейн смотрел на "Топоров", а те, соответственно, наоборот. Крепко сбитая фигура Кейна и спокойный взгляд пришлись по душе отряду. Потом Кейн спокойным, равнодушным голосом начал перечислять то, что умеет.

— Пилотаж мехов любого тоннажа, танков, бронетранспортеров, автомобилей, вертолетов гражданской модификации и малых самолетов. Седьмой разряд по рукопашному бою. Стреляю из всего, что умеет стрелять. Приготовление еды в полевых условиях. Разбивка лагеря. Ремонт техники. Допрос пленных. Знание основных языков Сферы и еще десятка местных диалектов. Навыки слежки и расследования. Суммарное количество уничтоженных мехов четыреста девяносто восемь.

— По-моему тут кто-то привирает, — пробормотал Мэд.

— Уважаемый Кровавый Аист сомневается в моих словах? — бесстрастно уточнил Кейн.

— Но...

— Моторика. Я смотрел ваши выступления, вы двигаетесь, совсем как ваш мех. Предполагаю, что Мехи, в которых вы выступали, имели какую-то новую разработку в области обратной связи?

— Да, — пробормотал Мэд. — Хренов толстый скафандр с кучей электроники внутри.

— Мы его прихватили, когда тебя освобождали? — уточнил Грин Эльф.

— Нет, его каждый раз увозили под охраной куда-то, — развел руками Мэд. — Но он и вправду давал преимущество в бою, не надо было жать кнопки и дергать рычаги. Ты просто дерешься, а мех повторяет за тобой.

— Даже странно, что раньше никто до такого не додумался, — добавил Кейн. — Можете не беспокоиться за свое инкогнито, оно раскрылось только сейчас и совершенно случайно.

— Да я и не беспокоюсь, — махнул рукой Мэд, — все равно Кровавый Аист завершил карьеру.

— А, так это ваш корабль наделал шума на Солярисе-7? — понимающе-бесстрастно кивнул Кейн.

— При таких высоких навыках и сдавать себя в аренду? В чем причина? — спросил Грин Эльф.

— Мне скучно возиться с бумагами, — ответил Кейн, — пусть лучше это делают мои наниматели.

— Откуда у вас такие навыки?

— Это мое личное дело, — отрезал Кейн. — Пока действует контракт, я лоялен нанимателю, все в соответствии с Кодексом Наемника. Остальное — это личное, и я предпочел бы, чтобы туда не лезли.

Грин Эльф взглянул на Фафнира. Тот пожал плечами, мол, Кейн в своем праве. Перевел взгляд на остальных. Навыки это навыки, но иногда все же лучше принять в отряд среднего специалиста и потом натренировать его, нежели брать высококвалифицированного пилота, но неспособного ужиться с остальными. Впрочем, пилоты "Топоров" отнеслись к Кейну весьма доброжелательно. Спокойный, уверенный специалист, знает себе цену, в разговоре — нормален.

— Хорошо, подпишем, — пожал плечами Грин Эльф. — После прилета на Руфь-4, проверим твои навыки, и если все верно, то возглавишь звено тяжелых мехов.

— Как скажешь, командир, — спокойно ответил Кейн.

Увы, найти еще одного достойного пилота не удалось. Кто квалификацией не вышел, кто нос воротил от полетов на Границы, кто был неприятен лично Грин Эльфу.

— Да махни рукой, — посоветовал Рашпиль. — Возьмем кого-нибудь из местных, на Руфи, да натаскаем сами!

— Имеет смысл, только если сидеть там больше трех лет, — тут же вмешался Фафнир.

— Тогда давайте так. Посидите пару месяцев, оборону построите, а потом сгоняем отдельно за пилотами, нэ? — тут же предложил Рашпиль.

— Имеет смысл, — кивнул Фафнир. — Мехов у нас хватает.

— Да, в отличие от пилотов, — пробасил Коронер.

— Тогда так и сделаем, — прихлопнул ладонью по столу Грин Эльф. — Все, грузимся и взлетаем, и так задержались дольше, чем хотели. Надеюсь, у нас тут ничего не украли?

Как выяснилось — хотели, но усиленная охрана сделала свое дело. Одна группа особо отмороженных даже вытащила оружие, чтобы выяснить, насколько оно неэффективно против пехотинца в броне. Разборки были недолгими, объяснения с местной полицией тоже. Охрана "Иглы" была в своем праве, трупы увезли, оружие погибших пошло на компенсацию ущерба: во время стычки немного повредили бетонное покрытие.

— Судя по карте и расчетам расстояний, в один прыжок до Руфи не допрыгнем, — добавил Фэйрбек.

— Уже то, хорошо, что мы не привязаны к Т-точкам и не обязаны дозаправляться в каждой системе по дороге, да и вообще не ограничены длиной одного прыжка, — ответил Грин Эльф. — Так что там с прыжками?

— Нужны будут две остановки, — ответил капитан "Иглы", — если мы, конечно, хотим, как можно полнее сохранить энергозапас для прыжка. Соответственно, и время в пути немного растянется. Но, если надо, можем и быстрее, и без остановок.

— Да нет, не горит, — махнул рукой Грин Эльф. — Сейчас вообще ничего не горит... кроме вопроса о спецслужбах великих Домов, которые уже наверняка ищут нас.

— Это было неизбежно, — заметил Фэйрбек, — без поддержки государства мы немногого стоим. Не говоря уже о том, что крепких профессионалов шпионских игр и контригр на борту нет.

— Это да, — вздохнул командир "Топоров", — но разве от этого легче? Стартуй, Джон, и будем надеяться на лучшее. Во славу Земли!

— И во имя Земли! — привычно отозвался Фэйрбек.

Глава 7

Инсана-6, окраина сферы влияния Дома Марика (Лига Свободных Миров)

"Игла" выскользнула из гиперпространства, прикрывшись от возможных наблюдателей поясом астероидов на окраине системы Инсаны. Установленные на шаттле гипердвигатели Земной Федерации позволяли обходиться без Т-кораблей и уж тем более без прыжков, с ограниченной максимальной дальностью. Шаттл просто летел через гипер, используя отражения звезд как маяки и указатели.